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吟香的喪事，是桂姐出錢幫助辦的，因尸體找到的時候，身上一文不名，又是孤兒，還沒有丈夫，最后事情都推給杜亮和她。而這筆買棺材兼入葬的錢，她算來算去都覺得應該是小月出，這亦是她不拿別的，專拿那丫頭的錢的道理所在。倘若小月當初早點兒把吟香要逃的事兒告訴她，也許如今吟香也不會丟了一條命。所以這個事情，小月多少要負些責任。桂姐對黃家所有的丫鬟都保持一定距離，她討厭像其他女人那樣，為了排遣寂寞，多些茶余飯后的談資，便刻意制造虛假的友誼，這些花樣，十六歲便已玩過，就不再需要了。

關于桂姐的終身大事，其實是許多男人替她急過的。三十歲之前，是杜亮替她急，三十之后，則是大廚陳阿福替她急，唯獨她自己，還是享受一潭死水的人生，也從不向人提起二十五歲之前的婚姻生活。到后來守寡是迫不得已，丈夫死的時候，她還在服侍發高燒的黃慕云，這位二少爺青春年少且弱不禁風，只會抓住她的手不停呻吟。當時杜亮跑進來跟她講：“老張行船的時候遇到土匪，身上被砍了好幾刀，你趕緊去呀！”她剎那間腦中一片空白，回過神來的時候，那只手還被黃慕云捏著，當下便急出淚來。緊趕慢趕地回到家，老張已被抬在鋪上，老遠地從石板路上便見到點點滴滴的血跡，愈是靠近家門，心便愈發地絕望，最后一只腳跨進門檻的時候，已是做好準備的人，兩只眼球都干了，因之前淚水便在預想中流光。

進到里屋的時候，漫天漫地的血漿將睡房染成了殺豬房，她都沒有絲毫驚慌，只坐在奄奄一息的丈夫身邊，摸了一下裹在他胸口那紅涔涔的紗布，陰聲道：“這可是你活該了，早說那小蹄子不是看上你的人，只是看上你的錢了。”老張努了努嘴，已沒有力氣說話。

隨后她徑直走到門口，坐下，仰面吹河風，只等著郎中宣判丈夫的死刑。披麻戴孝時更是冰著臉，不怕人家說她無情。至于老張先前和外省過來賣小籠包的淫婦行船私奔的事，她只字不提，但至今不碰小籠包。從前老張每天帶回來的次數太多，她已吃到膩煩，回家看到裝錢的柜子空空如也，連放在麻將桌抽屜里那點油鹽錢都不見蹤影的時候，她竟下意識地松了口氣，心想終于可以不用再吃小籠包了。只是她一直不明白，杜亮向她報告噩耗的時候，為什么自己居然想哭，所謂的本能反應，到底還是出賣了她的失落。此后，桂姐便硬下心腸，決意不再付出，她也對那些屢戰屢敗之后還要繼續沖鋒陷陣的女子深感不解，這是她的怯懦，更是她的勇氣。

所以桂姐一直想給小月一個教訓，她隱約從這丫頭身上看到了那賣小籠包的女人的危險與森然，從小月的梳妝匣底板里摳那些銀洋的時候，她是有快感的，仿佛將對方的心臟一點點摳碎、掏盡。杜亮后來當著桂姐的面，把錢還給小月，只說是查不出來，幾個人湊的。孰料那丫頭接過錢，竟對桂姐笑了一下，道聲“謝謝”。這一笑，桂姐便知自己已在她跟前矮了三分，若換了吟香、唐暉這樣的，是斷不會對她笑的，唯獨小月，心腸要比其他幾個多繞幾道彎，別人想不到的，她卻是想得到的。

“這次還多虧了桂姐，要不然可怎么辦好呢？”臨出門的時候，小月對桂姐講了這一句心驚肉跳的話。

“這是說的什么見外話呢？咱們幾個都是苦命人，互相之間能幫則幫，總不能眼睜睜看著人家往火坑里跳都不響的？”桂姐自然也是含沙射影。

小月當即臉色變寒，回道：“桂姐，您這話里有話啊？”

桂姐只是笑，當是默認。

“桂姐，您可是指吟香那件事？那就冤死我了。她的脾氣性格，你是知道的，她要走，難不成我還能攔得住？再說了，但凡做下人的，都是多一事不如少一事，主子恨不得把咱們一個個削了舌頭呢，有些話自然是千萬不能講的。又何苦現在為難我這個事？”

“哼！”桂姐的蔑笑冰凍刺骨，“那怎么又去報告大小姐了呢？”

小月一聽，竟眼淚汪汪起來，說道：“哪里是我要報告大小姐的？是那古里古怪的杜小姐，說我必定有事瞞著，所以拿大小姐來壓我，我膽子小，這才講了。”

桂姐聽罷，竟上前將兩手按住小月的頭顱兩側，對方瞬間不能動彈，只得死死盯著她的雙眼：“小月，你十二歲就進黃家了，可說我是看著你長大的，你心里那點小算盤，別當我不知道。”

“我有什么小算盤？你倒是講講看。”

“有什么小算盤我可能講不完全，只知道你盧小月不想講的事情，誰都撬不開你的嘴，但凡你講出來的，那都是想讓人知道的。可是這個道理？”桂姐只一味拿眼做刀，在小月臉上割著，欲割開她的“畫皮”，剝出真實的、丑陋的芯子來。

小月突然笑了，露出幾顆貝牙。

“桂姐，你這一世做人，總有些太過認真，倘若糊涂一些，沒準兒現在也不會落到做賊的地步……”

小月說完便吃了桂姐一記掌摑，也不是很痛，半邊臉像被針輕輕刺了一下。這耳光是注定要嘗的，在她計算之內，因此她仍定定地看對方，一點兒沒有慌亂。

“小蹄子！現在讓你得意，過陣子再看你還有沒有那么風光！”

拋下這句話的時候，兩個人才發現杜亮就站在門前的槐樹底下，往她們那邊看，也不知看了多久。這份心照不宣的尷尬在她們心里留下案底，小月握著那把銀圓抽身便走，留下桂姐余怒未消。

“你跟一個丫頭計較什么？還動粗。”杜亮的語氣里一點責怪的意思都沒有，倒像是關心桂姐的。

她怔了半晌不回話，心已飛到另一樁事情上頭。夏末金黃的日光已變得溫和宜人，輕輕撫在皮膚上，她的黝黑，瞬間鍍了亮色。她突地想起黃慕云剛過變聲期那會兒，有天半夜，聽見他鋪上有些奇怪的響動，以為他又要咳，便起身進去，掀開紗帳，那縮成一團的身子正奮力伸屈，胯部包著她丟失的荷葉邊繡花汗巾，邊緣滴落幾顆白色珠液。之后她假裝沒事人一般服侍他，他卻有意無意地躲著，讓她覺得好笑。可惜這種優越感過不多久，便因白子楓的出現而磨滅光了。她其實并不嫉妒白子楓，只是免不了有些淡薄的失落，如今杜亮這一勸，竟鬼使神差地將那些失落又重新勾引出來了。

“再不教訓教訓她們，都不知自己是誰了。”她只得給自己找了個臺階下。

杜亮沒有理會她的敷衍，只壓低聲音道：“在她們房里找到什么了？”

桂姐搖頭，但搖得很虛，是知道要被拆穿謊話的那種掩飾。