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“平遵旨！”

太子槐轉對靳尚：“備車！”

昭陽驅車直入章華宮，登三休臺求見威王，被侍衛攔下。昭陽心急如焚，在偏殿一直候至翌日后晌，方得覲見。

覲見地點仍在觀波亭。楚威王喜歡在聽臣子奏報時，能夠聽到不遠處澤中的波濤。一身重孝的昭陽跟在內臣身后，亦步亦趨地走到亭下，一步上亭臺，整個人就“撲通”一聲撲前伏地，重重叩首，大放悲聲：“陛下——”

聽到這聲悲號，威王怔了，大睜兩眼盯著他。

昭陽哭得更加傷悲：“陛下——”

因距離較遠，威王看不真切，只將目光落在他的一身孝服上，以為他是為母傷悲，眼圈兒也紅了，輕嘆一聲，安撫道：“江君夫人年過古稀，壽終正寢，當是善終，愛卿尚須節哀順變才是！”

昭陽泣不成聲：“陛下，微……微臣……”

“昭愛卿，”威王感喟，“江君夫人一生積福行善，賢淑達理，富聚坤德，堪為楚女典范。仙游之后，又不行人殉，輕車簡從，即使葬器，也是去奢就樸，堪為天下楷模。寡人聞之，不勝慨嘆矣！”

昭陽將頭磕得山響，再泣：“陛下——”跪前幾步，磕頭如搗蒜，“陛下，微臣……又犯重罪，特此負荊，懇請陛下責罰！”

“哦？”威王細審，這才注意到昭陽反綁兩手，背上還插三根荊條，打個驚愣道，“昭愛卿，你……這是為的哪般？”

“陛下，”昭陽邊泣邊訴，“前些時，微臣聽信秦使陳軫，誤信江湖浪人蒼梧子，還將他引薦給陛下。若不是六國特使蘇子慧眼識詐，微臣差點釀下大錯，罪不容赦啊！”

威王明白過來，喟然嗟嘆：“唉，若為這個，寡人是該罰你！不過，寡人聽說江君夫人是在久吃那人的仙丹之后方才仙去。由此觀之，愛卿并非蓄意謀害寡人，而是受到奸人蒙蔽，情有可原。”

“陛下，”昭陽再次叩頭，“微臣只念效忠，竟是良莠不分，害了先母不說，這……這又……”匆匆跪行至內臣跟前，擺好姿勢，“抽出荊條，使勁抽，抽死我！”

內臣后退一步，目光瞄向威王。

“唉，也罷！”威王輕嘆一聲，“昭愛卿定要自請責罰，你就抽打三下，全他個心意！”

內臣應過，從昭陽背上抽出三根荊條，解去綁縛，撩開孝服，揚起一根荊條，在其裸背上象征性地抽打一下，扔掉，又拿一根，再抽。三根抽完，內臣彎腰扶他起來。

昭陽走到威王前面，正對威王跪下，叩道：“謝陛下不殺之恩！”

威王指著左側席位：“坐吧。”

昭陽謝過，起身在幾前坐下，正要說話，遠處傳來腳步聲，當值內臣稟報合縱副使公子如求見。威王急請入見，公子如見過禮，見昭陽也在，遂在奏報六國特使議定的合縱會同事宜時，特別提道，他已遵從令尹大人吩咐，舉薦孟津為合縱會同盟誓之地，六國紛起響應，已經正式確定。

威王征詢的目光緩緩轉向昭陽：“昭愛卿？”

“陛下，”昭陽抱拳解釋，“微臣此來，一是向陛下請罪，二也正是奏報此事。陛下，在我大軍行將伐魏之時，蘇子卻來倡導天下合縱，微臣一時沒想明白。近日微臣為先母守孝，得暇冥思默想，竟是恍然有悟。”

“愛卿有何感悟？”

“陛下，微臣以為，六國拋卻前嫌，親如一家，天下從此再無紛爭，于我來說，真正是利大于弊。”

“愛卿說說，如何利大于弊？”

“我可與魏、齊化敵為友，共同對付虎狼之秦。魏報河西之仇，我雪商於之恥，可謂是兩全其美之事。”

“那……齊人呢？”

昭陽詭秘一笑：“陛下，齊人定在黃池被魏人打怕了，只要魏人要他征秦，想他不敢不征！”壓低聲音，越發詭秘，“按照蘇秦所言，六國合縱，意在制秦。魏、秦因河西血仇數十年，幾年前秦人使詐，斬殺大魏武卒八萬、奪占河西不說，又乘勢攻取陰晉和函谷，盡得河、山天險，迫魏遷都大梁。近年魏國文得惠施，武得龐涓，東敗齊于黃池，北卻趙于朝歌，南奪我陘山，勢力復振，早就尋思與秦人一決高下。今六國合縱，我正可聯手齊人，成魏之美，助魏奪回河西。”

楚威王身體前傾：“嗯，有意思，說下去！”

“待滅掉暴秦，我可再與齊盟，齊報黃池之辱，我雪陘山之——”

想到酈敧的“非正術也”之言，公子如情不自禁地“哦”出一聲，昭陽也趁機打住，目不轉睛地望著威王。

威王兩眼微閉，陷入沉思，許久，睜開眼睛，轉對公子如：“如兒，近幾日來，寡人依你所言，清心靜坐，可一直坐有兩個時辰，仍是心猿意馬，攀東扯西，再后來，竟是心亂如麻，如坐針毯，渾身上下無一處舒服，這是怎么回事？”

昭陽見威王沒有睬他，反而談起修心之事，心里打結，又不能表露，只好跟著威王的目光，兩眼怔怔地看向公子如。

“回稟父王，”公子如也吃不準威王之意，緩緩應道，“兒臣初修時也是心亂神飛，無法安坐，不到半個時辰就起來了。父王初修就是兩個時辰，遠勝兒臣矣！”

“呵呵呵，”威王樂了，“照你此說，寡人心里踏實了。如兒，關于修身悟真，你又有何感悟？”

“回稟父王，”公子如拱手奏道，“兒臣在郢西訪到一個奇人。”

“說予寡人聽聽！”

“此人居于麗水河灣，號龜丘子，放浪形骸，處事灑脫。兒臣慕名而去，未曾見面，先聞一歌。兒臣駐足聽之，甚有感觸！”

“是何歌謠？”

公子如從袖中摸出一塊絲帛，雙手呈上：“兒臣唯恐錯記，抄錄于此，請父王審閱！”

內臣從公子如手中取過絲帛，呈予威王。

威王看過，呵呵一笑，叫內臣轉予昭陽：“昭愛卿，你也看看！”

昭陽細看一陣，皺起眉頭：“陛下？”

“昭愛卿，有話直說！”

“陛下，”昭陽吃不準公子如是何用意，掃他一眼，試探道，“微臣以為，此歌似是……似是味道不對，曲辭不敬，有妄議、誹謗朝政之嫌。”

“愛卿說說，他是如何妄議、誹謗朝政的？”威王笑問。

“今陛下圣治，天下昌明，歌者卻說‘何德之衰也’，又說圣人不出，‘方今之時，僅免刑焉’，更是妄論！”

“既然他是妄議朝政，以愛卿之見，該當如何處置此人？”

“微臣以為，當治其誹謗朝政之罪。”

“哈哈哈哈！”威王手指昭陽，笑得前仰后合。