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之后的兩日休沐，云知意始終沒有等到霍奉卿，倒是等來了最初安排這兩日休沐時要等的人。

休沐第一日來的是淮南積善堂主事，領著兩個孩子。

兩年前，云知意暗中從臨川請來邱祈禎幫忙，自槐陵北山的神棍們手中救出一批孩子。

被救的孩子里有幾十個不愿再回自家的，當時便被送去了云氏在慶州、淮南兩地的積善堂。

這兩個孩子便出自其中。

他倆年歲相近，約莫十三四，個頭看起來卻矮小得不符合年紀；一個天生跛足，另一個則右掌殘缺。

雖說早就寫信向云知意稟報過詳情，但淮南積善堂的主事琴姐還是走到她身邊，附耳低聲，再度解釋了這兩個孩子的情況。

“他們早前都是父母亡故后被親戚收養的。因為身體先天有殘缺，那邊便被親戚‘獻祭’給了槐陵北山里的神棍去換錢。”

當初邱祈禎帶人共救出百多個孩子，其中不愿回家的那些，幾乎都是年幼失怙、寄人籬下的。

這些孩子自小就過得格外苦，很清楚自己被送回后可能會過得更糟。他們害怕會又一次遭遇親人的拋棄，所以寧愿選擇跟著陌生的邱祈禎，寧愿被送到陌生遠地的積善堂。

他們或許沒想過“將來”、“希望”這種虛無的詞匯，只是憑著本能，選擇了徹底遠離槐陵，遠離那個孕育他們生命，卻又使他們活得絕望的地方。

云知意聽得心疼，吩咐人拿了茶果點心來，讓兩個孩子邊吃邊答話。

大約是當年在神棍手中受過摧殘的緣故，兩個孩子的腦子明顯有些慢，對當年在北山時的記憶也并不清晰，有時會前言不搭后語，著急起來甚至語不成句，幾個字幾個字往外蹦。

但云知意對他們保持了高度的耐心，認真聆聽的同時，還用棗心筆飛快地在紙上記下他們說過的話。

待到云知意問完，命人帶他倆下去沐浴休息后，琴姐才無奈苦笑。

“難為大小姐了。他們那批孩子大都如此，堂中的大夫這兩年一直在為他們施針用藥，這兩個已算情況好轉許多的。”

云知意雙手撐著額頭，垂眸看著面前寫滿字詞的紙。“可惜，那次邱祈禎進北山一心救人，讓不少神棍的余黨逃了。”

而她自己，也因為答應過不破壞霍奉卿和盛敬侑的大局，最終放棄深查槐陵“打娘娘廟”的事。

如今兩年過去，她也只能心懷僥幸地祈望那幫神棍尚未恢復元氣，不曾卷土重來。

否則，不知又有多少孩子正在經受煎熬。

——

休沐的第二日是個雨天。

一大早，琴姐就帶著兩個孩子向云知意辭行，往南河渡碼頭去乘船回淮南。

送走他們后，云知意懨懨坐在書房，看著昨日記錄那兩個孩子所言的那張紙，冥思苦想了一上午。

吃過午飯，她小憩了半個時辰才起身沒一會兒，便有人來通秉，說宿子約到了。

云知意對此并不驚訝，她最初安排在這兩天休沐，本就是算好日子在等那兩個孩子和宿子約。

于是她吩咐在后山風荷園的亭中擺了茶果點心，就著殘荷聽雨聲，煮茶敘話。

落座后，云知意道：“令尊令堂可還安好？子碧近來又在忙什么？”

她和宿子約已許久未見，平日里都用飛鴿傳書保持通聯。

但消息紙大小有限，宿子約每次都盡量只寫云知意可能用得上的消息，不會提及太多瑣事。

宿子約笑答：“多謝大小姐掛心。我父母除了比從前忙些，別的都還好。”

自從宿子約做起了消息買賣，宿家人都覺比從前刀口舔血的日子要好，于是便舍了從前的危險營生，合力幫襯他。

“子碧打小跟著父親和我習武，書讀得太少。如今家中改做斯文生意，便讓她進了一家私學，”說起妹妹，宿子約眉眼溫和，“不過，她比同窗們都年長許多，整天都在抱怨自己記性不如毛頭小孩兒。”

聽說宿子碧去進學了，云知意很是為她高興：“你們一家也不會逼她進京考狀元，能學多少算多少，讀書總歸不是壞事。”

“正是。我父母也這么說。”

宿子約噙笑頷首，話歸正題：“對了大小姐，之前我在臨川與邱祈禎見了一面。我倆喝酒閑聊時，隨口提到他當初在槐陵北山救那些孩子的事。其中有些細節，我覺得你會有興趣。還有，你讓我派人在沅城查的事，也有點眉目了。”

云知意收起閑敘神情：“正好我昨日見了其中兩個孩子。你講講邱祈禎是怎么說的，我好比對。”

說話間，小爐上的茶壺咕嚕嚕冒起了霧白熱氣，茶壺蓋被頂得哐啷作響。

宿子約拎起小茶壺，先為云知意面前的茶盞斟上，口中道：“據邱祈禎的說法，當時他們找到那一百多個孩子的地方，是兩個相鄰的山洞，洞外有將近三十人看守。看守之人雖做山民打扮，但絕非尋常莽漢，都是帶著兵器的練家子。”

云知意端起茶盞，腦中飛快思索著：“同一批孩子，分兩個山洞安置？”

“對，邱祈禎也覺得這一點很是古怪。就他所見，兩個山洞都不算小，容納百多個孩子綽綽有余，”宿子約迎上云知意的目光，“我與他討論許久，懷疑是因為每個山洞的孩子‘用途’不同。”

云知意凝眉：“那他看出兩邊各是什么‘用途’了嗎？”

宿子約遺憾地搖搖頭：“那時倉促，他怕拖久了要將槐陵縣的治安吏也卷進來混戰，只管救了人就撤，沒來得及細查。匆忙中只記得其中一個山洞的孩子大都肢體有缺，另一個山洞里的孩子則四肢健全。但兩邊的孩子眼神都不太清明，有些還發著高熱，身上有古怪花香，香氣卻不止一種。”

“花香？這事對上了，”云知意深吸一口氣，“昨日那兩個孩子也提到，當初在北山，時常有人用花煮湯給他們喝。花湯有時是甜的，有時是苦的，偶爾還會是辛辣的。不是每天喝，但每次喝完后都會有人在他們身旁守一夜……”

可惜那兩個孩子的記憶模糊又零碎，并不記得自己喝下“花湯”后發生的事，也說不清楚喝了那些湯后自己是什么感受。

宿子約瞳孔一震：“大小姐，你說會不會是……有人拿他們試藥？！”

云知意也有此揣測，但她不答反問：“你為什么覺得是試藥？有根據嗎？”

“倒沒什么根據，”宿子約心情復雜地嘆了口氣，“我只是突然想起，十七歲那年隨叔父在江湖歷練時，曾到過允州。恰逢那時允州官府公審一樁‘巫醫害命案’，主犯就是用活人試藥，導致數人殞命、幾十人瘋癲癡傻。”<script>chapter1();</script>