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張康把牙一咬，忙跪倒在地說道：“有一事，下官不敢相瞞。自劉融被誅，太尉同府君來往頻繁，說天子孱弱不過坐擁虛名，受制于強(qiáng)臣，切齒不已。府君則言太尉與太傅本同朝為臣，平起平坐，怎好對其俯首帖耳？不瞞司徒，我昨日剛至京都，便接到了府君病逝的噩耗，想必，兗州報(bào)喪使者也已報(bào)與了陛下。”

高柔心底陡得一驚，論資質(zhì)、聲望、軍功，外姓老臣中唯有王凌可與桓睦抗衡，淮南又是帝國抗吳重鎮(zhèn)所在，王凌都要八十的人了，說這些……他忙把張康扶起，囑咐道，“你既說了，天下事若有變定不會連累你，只一條，你回去勿泄一字。”

公府里，桓睦拖著病體難得露面，勘察人事。不過小半個時辰，精神不支，暫去后院歇息。

高柔到時，桓行簡正在他身旁親伺湯藥，把一席話聽完，桓睦當(dāng)下也深感意外：“我以為，王彥云都這把年紀(jì)了，不會輕易拿全族人性命來博虛名。看來，他到底是爭強(qiáng)好勝，不甘居我之下啊！”

“太傅，既然如此，不如先發(fā)制人？”

桓睦雖病，神志卻如昔清醒：“不可，并無確鑿證據(jù)，輕舉妄動發(fā)兵師出無名。這樣，令狐愚跟他是甥舅之親，這一死，自然斷他左膀右臂，我會上表陛下奏請黃華出任兗州刺史。另外，揚(yáng)州的其他將領(lǐng)，子元？”他忽然轉(zhuǎn)頭，桓行簡會意，“廬江太守李欽，曾被王凌彈劾求免官治罪，兩人齟齬很深，太傅不如遷李欽為前將軍，以孤立王凌。除卻死了的令狐愚，讓他一個人也拉攏不來。”

“嗯，好極，先靜觀其變，不準(zhǔn)泄露風(fēng)聲。”桓睦輕咳起來，等高柔走后，才跟桓行簡說，“若王凌起事，我務(wù)必親征，我倒盼著他盡快出手。”

“太傅……”桓行簡看他鬢發(fā)霜色又添一層，心里發(fā)沉，“父親的身子已不宜再率大軍出征。”

桓睦哼哼笑了，目光大有深意：“王凌，是所有外姓都督里資歷最深的，他比我還年長。桓行簡，”他伸手按在了長子肩頭，花白眉頭下，眼睛深邃，“你鎮(zhèn)不住他的。”

“我逾不惑之年才得你，第一個兒子，你長姊那時都已出閣，可見我這一生注定什么都來的晚，有句俗話，叫好飯不怕晚。你記住了，無論幾時，做事都要沉得住氣，要學(xué)會等。”諄諄教誨，不絕于耳，桓行簡那一圈睫毛微微動了動，站起身，走到火爐上架著的藥蠱旁，拿起銀匙，慢慢攪動，聽咕嘟咕嘟的聲音頂著氣泡上來。

味道濃郁，隔墻飄來，嘉柔欠起身把熏籠上的衣裳收起疊好，鼻子一抽，疑惑這是誰病了么？問婢子，婢子答說太傅今日來公府，抱恙難行，在隔壁暫臥。

嘉柔心中了然，這一回，太傅怕是真病了。她信步朝外走去，想去馬廄看望看望自己的那匹棗紅馬，剛想繞道，見石苞東張西望走過來了，自然不是找她。果然，順著長廊一折，朝隔壁去了。

沒多會兒，桓行簡在馬廄找到嘉柔時，她抽著干草，一點(diǎn)一點(diǎn)往槽里加，專心致志地看馬吃草。走近時，才聽嘉柔原還在小聲嘀咕：

“怎么沒豆餅?zāi)兀渴遣皇翘饬耍疾唤o你豆餅。”

桓行簡聽得莞爾，腳尖一停，勾起顆石子準(zhǔn)確地打到了嘉柔小腿上。她“呀”了聲，嬌嗔回首：“誰？”

一對上桓行簡那雙淺笑的眼，她不吭聲了。

忽又想起什么，不太好意思說道：“我來看我的馬，可這兒只有曬干的草，我能托石苞去那家豆餅賣的好攤鋪買些豆餅喂它嗎？”

被嘉柔繞的糊涂，桓行簡好笑問：“什么攤鋪的豆餅？”

“就是郎君那匹絕影愛吃的豆餅。”嘉柔殷勤解釋，可見桓行簡是個漫不經(jīng)心也聽不太懂的模樣，她心里猛地被撞一下，似有所思。

走神間，桓行簡已經(jīng)摸向她的馬，左右相看，說道：“你這馬，沒有名字，你不是最擅長取名嗎？”

嘉柔在掌心里一掐，迫使自己散亂的思緒凝回來：“什么？”

“我是說，馬應(yīng)該取個名字。”桓行簡似乎對她的心不在焉表示不滿，擰了她一把，雪腮上立刻留了道淤痕，他忍不住又撫了撫，曖昧低笑，“你總是這般嬌嫩，禁不得碰。”

說著，嗅到少女身上幽香，心底微蕩，袖管中的書函因他動作掉了出來，嘉柔眼尖，忙撿拾起來。

稍稍掃過，一雙眼又驚又喜，沖桓行簡甜甜笑道：“我爹爹的！”

他許久不曾見她這樣笑過，那雙眼，明亮極了。桓行簡心隨意動牽過她到廊下，命人拿兩個杌子來，兩人一道坐了，挨得極近，膝頭相觸：

“信是送太初家里的，他才讓人送來。”

嘉柔動作一停，方才那個驚喜的表情滯在臉上，想了想，有些靦腆地對他說：“多謝郎君轉(zhuǎn)交給我。”

說完，垂首拆信捧起來一字一句盯著看，桓行簡抬眉，注視著嘉柔線條柔和的側(cè)顏，一縷青絲不知幾時漏出繞在潔白的頸子上。他想替人拂去，見她入神，便只是溫柔笑問：

“你父親都在信里說什么了？”

事先，夏侯至也打算去書函給姜修，無奈他居無定所，無從投遞，只得寫信給涼州。幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，姜修到底還是知道了嘉柔在桓府諸多內(nèi)情。

可在信中，不知什么緣故，并未提及。

只把游歷名山大川、四海見聞一說，末了，不過尋常囑咐。

嘉柔一雙蔥管般的手上，只有涼州帶來的跳脫，一素一艷，別有風(fēng)致，這么小心翼翼視如珍寶般把書函折疊好，嘴角微翹：

“父親又走了好些地方，他有個打算，想以平生漫游記山川河流、風(fēng)土民情，再輔以地形輿圖。一旦成了，于當(dāng)下后世都有益處。”

那天真神情里，有絲隱隱的自豪，桓行簡在她臉上端詳片刻，問道：“這些年，他不在你身邊，你會不會怨他？”

嘉柔輕輕搖首：“不會，父親有父親想做的事，我有人照料，兄長姊姊，還有姨母姨丈，都待我很好。”

那一副安靜淡然的模樣，惹人憐愛，桓行簡終于伸手把那縷青絲掛在了她耳后，摩挲起嘉柔的手：

“你父親，有沒有提到你我的事？”

嘉柔想抽回，被他用力握住了，她偏過臉，聲如蚊蚋：“沒有。”

桓行簡的臉上說不出是什么神情，一笑而已，隨口又問道：“若是有一日，他來洛陽，我會去拜見他。”

說完，把嘉柔扶起移到靠背欄桿上，朝懷里一壓，快速解了她衣帶，聽她低呼，一手揉閉櫻唇，笑道：“別怕，這兒沒人敢來，我這兩日倒格外想你。”

欄桿外，有叢枝掩映，綠影綽綽，桓行簡分明就想在這外頭要她，嘉柔驚慌不已，遽然瑟縮了下：“別呀！”

“你怕什么？或許，等你父親來時，就真的能見到小郎君了。”桓行簡把她抵在自己胸前的手，朝上挪了挪，置在肩頭，“抓住我，閉上眼就不怕了。”

察覺到他此時異樣的熱情，嘉柔頓時怕的蹙眉，想打岔：“我父親他，他一時來不了洛陽，他現(xiàn)在人在壽春，正在太尉府里做客。”

桓行簡動作驟停，眉頭擰起：“他在哪兒？”一雙眼微微驚詫著看向嘉柔。

那封書函，不知幾時在兩人的拉扯中墜落，嘉柔忙伸手去夠，桓行簡已經(jīng)快她一步撿拾起來，方才那份興致不翼而飛。

卻還是還給嘉柔，就著光影，把她凝視半晌，問道：“你父親他跟太尉有私交？”

嘉柔不急著回他，而是掏出帕子，一臉的自責(zé)將信封抻平又細(xì)細(xì)擦拭。看她不緊不慢，桓行簡將她凌亂衣衫稍稍一整，按住她的手，兩指捏住了下顎，迫她看自己：