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扯衣袖，湊近沉聲：“此宅之中，藏有一樁天大的麻煩，盟主知否？”也顧不得什么禮數，拉著耿照邁開步子，一路風風火火地沖進偏院。

管事李綏立于院門外，神色無奈。原來薛百螣命他在此看管，既不許他擅入偏院，亦不許旁人靠近，若有乖違，唯他是問。

李綏近日之內屢遭惡客反主，似乎住進朱雀大宅的這幫江湖人，個個都拿這兒當自己家，先有潛行都、后有郁小娥，待這位花白頭發的薛老爺子沖他發號施令，趕走附近灑掃的仆役時，李綏已是哭笑不得，只得先從了他，權作安撫；此際乍見家主到來，頗有久旱逢雨的感動。

這偏院耿照來得比李綏還勤，里外自不陌生，搖了搖手，示意他退下。院內另有一名年幼小婢，捧著粥碗，一口一口呵涼了，喂入癱在廊間竹椅上的癰人嘴里。薛百螣對小女孩的態度和緩得多，稍早發現此間時，那碗魚粥還喂不到一半，故留下小婢，只逐去院外諸人。

那幼婢見得耿照，起身怯生生喊：“……家主。”薛百螣見粥碗已空，一揮葛袖：“你也下去罷。這兒沒你的事了。”少女身子微顫，如聞驚雷，逃命般退了出去。

“那李綏頗乖覺，我問他這是何人，他推說不知，須問‘夫人’。”薛百螣冷道：“但外頭那些個打掃的下人，嘴皮就沒這么牢靠啦。說是主人家鄉接來的老家人，也有說是叔叔的。敢問盟主，這是何人？”

前事不論，自冷爐谷一役后、耿照領七玄同盟以來，薛百螣與他說話，謹守下屬的分際，從無逾越；蚔狩云、漱玉節等雖也同尊盟主，言談間或示親近，或恃交情，又或是談笑而已，總有不拘主從的時候。只薛百螣一絲不茍，如今日這般單刀直入，還是破題兒頭一遭。

耿照一下抓不準他的意圖，又無寶寶從旁拿捏，打算先蒙混過關再說，順著他的話頭道：“確是我家里的老家人，從小看著我長大的。老神君何出此問？”

“敢問盟主，這位尊姓大名？”

耿照沒料到薛百螣也有緊咬不放的時候，略一遲疑，心中已暗叫不好。果然薛百螣冷冷一哼，沉聲道：“家里人的姓字，還需要想么？盟主若不知，但說無妨，我知他姓誰名啥，什么來歷。”

耿照心頭一跳。“老神君識得木……識得我叔叔？”

“我只知盟主的叔叔，決計不姓‘木’。”薛百螣眸里殊無笑意，回望院門一眼，確定無人偷聽后，才壓低嗓音，肅然道：“這人叫褚無明，乃指劍奇宮門下，與應無用、魏無音同屬風云峽一系，不知何故破門出教，在江湖上闖出偌大名頭，反勝過在龍庭山之時。”

耿照萬萬想不到，木雞叔叔竟是奇宮一脈，還與“琴魔”魏無音、聶二沐四等系出同源，震驚之余，又覺冥冥之中似有牽系，想起琴魔傳功、奪舍大法口訣又得化驪珠等，算上木雞叔叔啟蒙刀法，奧妙難言，喃喃道：“褚無明……褚無明，這名字好熟，怎地我卻想不起在哪兒聽過？”

薛百螣搖搖頭。“盟主聽過的，該不是這個名兒。褚無明被逐出龍庭山后，不能以‘無’字輩自居，遂稱‘星烈’，取‘無日無月’之意，也算行不改名了。當年在東海道上說起‘刀魔’褚星烈，誰都知道是一號棘手人物，并非好相與的。”

耿照瞠目結舌。

“現下，盟主知道嚴重性了么？”

薛百螣看著他的錯愕，半點兒也不意外，續道：“當年褚星烈赴戰天雷砦，那是誅滅妖刀的最后一役，戰后褚星烈與妖刀一并消失，三十年來不知所蹤。

“現而今妖刀復來，刀魔恰于此時再現……且不說褚星烈仇家遍布，得罪過的人、門派尚且活躍于武林，當年死于妖刀之下的人，如今死于妖刀之下的人，他們的族人弟子若想要個真相，卻要找何人為好？”

耿照尚未從錯愕中驚醒，聞言倏又一凜。

當年圣戰劫余的兩位英雄——魏無音、杜妝憐，曾與妖刀近到不過死生一線，三十來，他們卻從未對妖刀的真相，有過什么說法。世人所得的“交代”，止于蕭老臺丞的那部著作，最關鍵的部分還被刻意隱匿，最終成了古木鳶的籌碼。

據蚔狩云的說法，最遲到得妖刀圣戰的中后期，無論七玄抑或七派的要人們，大抵明了妖刀的威脅，來自刀尸之能，而非所謂“刀控人心”，轉而見獵心喜，想從這些被莫名異術轉化了的魔人身上，盤剝出前所未見的武學新論，哪怕一丁半點也好。

從這個階段開始，七玄中的菁英為保存實力，悄悄退出抗擊妖刀的前沿；而七大派高層則無視犧牲，正式由受害者轉為食腐者，試圖從自家人的殘骸里拷掠出有用之物。除少數如胤丹書、魏王存等仍以蒼生為念，這場動亂已于不知不覺間變成權力與武力的掠奪；最終在天雷砦落幕時，說不定有一部份人是意猶未盡，覺得扼腕的。

即使魏無音、杜妝憐對妖刀——或說刀尸的成因及武學——并沒有更透徹的掌握，來自七大派高層的噤口壓力，讓兩人這些年來選擇了低調。掌管一系、乃至一派勢力之人尚且如此，無門無派、毫無自保之力的“刀魔”褚星烈，其下場不問可知。

“……何以他看來忒像刀尸，我料盟主亦無頭緒。”老神君終于察覺自己口吻苛烈，神情略微和緩了些。

耿照苦笑：“個中緣由，確實不知。從我小時候他便這樣了，總是動也不動，我們都管他叫‘木雞叔叔’。”七叔和姑射的事須得保密，雖對老神君不無歉疚，終究是一筆帶過，轉開話頭：

“老神君與木雞……我是說與褚叔叔很熟么？我以為他癱癰多年，形銷骨立，該同當年的模樣判若兩人，卻未逃過老神君法眼。”

“隔墻有耳，盟主還是管叫木雞叔叔為好。”薛百螣蹙起疏眉，抱臂沉吟道：

“說也奇怪，除了瘦點、蒼白點，他的相貌倒是沒有多大改變，興許是事不上心，人就老得慢。老夫認人的本領不算高明，我若識得，能認出木雞叔叔的人肯定不少。盟主有心防范，此間布置仍不夠周密。”

這話極有道理。盡管刻意藏起木雞叔叔，平日負責照拂的寶寶錦兒、弦子，乃至郁小娥等，也都是心思細密，又或精于隱匿的一把手，但灑掃庭除的仆役們仍能說出“主人家鄉來的老家人”云云，消息傳遞散播的精度與速度，俱都大出耿照意料。

“這樣罷，我讓潛行都的姊姊們重新布防，以免走漏風聲。”耿照邊想邊說：

“木雞叔叔的傷勢，也須方家診斷才行。可惜大師父不在，不若請蚔長老或漱宗主——”

薛百螣聽到“漱宗主”三字，面色一沉，斷然道：“萬萬不可！”見耿照微露詫色，省起反應太過，為防盟主又起疑心，靈機一動，和聲道：“伊黃粱雖是盛名在外，畢竟是外科圣手，這等癱癰失智的毛病，此人未必合適。”

他以為耿照想透過漱玉節，延伊黃粱來治，不好直說讓盟主提防漱玉節，只好繞著圈子提點。殊不知昨兒聶冥途一鬧，耿照將信將疑，未求證之前，決計不肯冒那引“猿”入室的風險。

“的確不合適，多謝老神君提點。”他于此另有打算，不欲多談，只笑問薛百螣：“神君同我木雞叔叔，可是舊識？”