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張小辮兒卻心想：“也不知你這老大人是慧眼識(shí)珠，還是牛眼識(shí)草，為何偏偏看中張三爺相貓的本事？但此時(shí)就別敬酒不吃吃罰酒了，先想辦法謀了官家的重賞，到時(shí)候看情形不好，三爺再抽身溜撤不遲。”打定了主意，當(dāng)下便跟著孫大麻子一同領(lǐng)了差事。

這正是：“要圖平賊定寇事，預(yù)備擒龍伏虎人。”畢竟不知后事如何，且聽(tīng)下回分說(shuō)。

第二章 劊子手

且說(shuō)巡撫大人安排張小辮兒和孫大麻子在靈州城里做了捕盜的牌頭，又把小鳳收留在府里，表面上是念她孤苦，讓她服侍馬夫人暫做個(gè)使喚、廠頭，實(shí)則是當(dāng)作人質(zhì)，以防張小辮兒二人腳底抹油溜之大吉。

張小辮兒精滑透頂，如何看不出來(lái)這個(gè)用意？他心中暗罵馬大人看似慈眉善目，卻實(shí)是老謀深算，肯定是想以賊治賊，利用相物之術(shù)，來(lái)對(duì)付造畜的邪法。可小鳳又值得什么斤兩？只等三爺我尋得幾注財(cái)帛，趁早找個(gè)機(jī)會(huì)卷了錢(qián)遠(yuǎn)走高飛才是。

孫大麻子卻另有一番見(jiàn)識(shí)，還以為馬大人識(shí)得好漢，有意抬舉重用他們，就勸張小辮兒道：“俺常自思量著，咱們兄弟本是何等樣人？打生下來(lái)便是粗茶淡飯地過(guò)日，即便手邊有了金銀也不知如何使用，發(fā)財(cái)后反倒覺(jué)得全身都不自在。況那槐園筷子城里藏的銀子實(shí)在太多，你我驟然得了如此大的富貴，只恐天理不容，到最后果然生出事來(lái)，驚動(dòng)了官府，惹來(lái)一場(chǎng)官司上身。不過(guò)到頭來(lái)雖然富貴成空，卻幸而因禍得福，受馬大人的賞識(shí)做了牌頭，咱們必當(dāng)盡心竭力效犬馬之勞，不可再生非分之想了。”

張小辮兒并不理會(huì)他這番道理，俗話說(shuō)得好“衙門(mén)口朝南開(kāi)，有理無(wú)錢(qián)莫進(jìn)來(lái)”，又道是“車(chē)船店腳衙，無(wú)罪也該殺”，在衙門(mén)口里聽(tīng)差的“三班四快”，從來(lái)都是拆剝?nèi)思业淖鎺煛２犊炫祁^正是那“三班四快”中的一快，這等差事雖然有些油水可撈，死后卻是沒(méi)有面目去見(jiàn)自家列祖列宗的，哪有什么興頭認(rèn)真去做？但眼下城外刀兵四起，想逃也難以逃遠(yuǎn)，只好充做捕盜的牌頭，權(quán)且混他幾日再做道理。

有話即長(zhǎng)，無(wú)話便短，轉(zhuǎn)眼就到了設(shè)法場(chǎng)處決潘和尚的日子。從一早起來(lái)，監(jiān)牢中的獄卒們，就按發(fā)送紅差的慣例，給潘和尚披紅掛綠，全身上下揩抹干凈，并在兩腮上畫(huà)了胭脂，于死牢中擺下四大碗雞、鴨、魚(yú)、肉，并預(yù)備了一壇子水酒，勸他吃飽喝足了動(dòng)身上路。

老鼠和尚下獄時(shí)已被挑斷了大筋，雖是變成了一個(gè)廢人，卻一直還盤(pán)算著如何砸牢翻獄逃將出去，萬(wàn)沒(méi)料到這么快就上法場(chǎng)，自知今天無(wú)論如何都躲不過(guò)去極刑之苦，索性把心橫了，放開(kāi)肚皮，吃了最后一頓斷頭飯。

這時(shí)便有官差前來(lái)提人，將潘和尚從深牢大獄中起出，打入囚籠木車(chē)，由兩百多名團(tuán)勇押解著游街示眾。一眾兵丁橫眉立目，殺氣騰騰，個(gè)個(gè)都是弓上弦、刀出鞘，一陣陣碎鑼破鼓開(kāi)道的喧鬧聲中，推動(dòng)著囚車(chē)，緩緩來(lái)至城中十字街心。

此時(shí)靈州城里的許多百姓，都已聽(tīng)聞拿到了盜竊庫(kù)銀的巨賊，而且此賊還偷拐小孩，這些年在附近丟失的孩子，多半都被此賊煮來(lái)吃了，實(shí)該千刀萬(wàn)剮。

滿城中人，無(wú)不對(duì)其切齒痛恨，都恨不得食其肉、寢其皮，眼看今日正午就要處以極刑了，自然是奔走相傳，盡來(lái)觀看。來(lái)得人實(shí)在太多，城墻也似的砌將起來(lái)，攪作了人山人海，連四周樓閣房頂?shù)耐唛苌隙颊緷M了人，人人都想看看如何收拾這專(zhuān)吃人肉的惡賊。

臨著街心的一處高樓，是座二層的閣子，視野最為開(kāi)闊，被設(shè)為了監(jiān)斬臺(tái)，由帶兵鎮(zhèn)守靈州藩庫(kù)節(jié)制軍務(wù)的圖海提督與那位總領(lǐng)團(tuán)練的馬大人共同監(jiān)斬。為防有歹人來(lái)劫法場(chǎng)，或是有粵寇趁亂偷城，便派兵戒嚴(yán)封鎖了各道城門(mén)，又調(diào)數(shù)營(yíng)精銳團(tuán)勇，各執(zhí)犀利火器，暗藏在法場(chǎng)附近隨時(shí)聽(tīng)令，真?zhèn)€是“伏下快弩射猛虎，沿江撒網(wǎng)捉蛟龍”。

古代處決犯人，行刑的法場(chǎng)向來(lái)都選在街口市心，有意讓民眾圍觀，為了讓大伙知曉官家法度森嚴(yán)，不敢輕易犯禁。但事與愿違，處決犯人的活動(dòng)，往往都被當(dāng)成了最大的熱鬧來(lái)看，端的是鮮活生動(dòng)，遠(yuǎn)比聽(tīng)書(shū)看戲要來(lái)得刺激。在鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義的那些年月，官府使用的酷刑重典遠(yuǎn)遠(yuǎn)多于往日，一到開(kāi)設(shè)法場(chǎng)的日子，看熱鬧的人就如同逢年過(guò)節(jié)趕廟會(huì)一般，有好些個(gè)潑皮閑漢，不辭起五更爬半夜之苦，就為了搶到個(gè)極近的好位置看得真切，又有幾個(gè)真正將朝廷的王法刑律放在心上？

張小辮兒和孫大麻子做了公差，被派到法場(chǎng)刑臺(tái)下看押老鼠和尚。一眾團(tuán)勇公差把用刑的木臺(tái)圍得里三層外三層，但四周的百姓太多，任憑抽打喝罵，仍是爭(zhēng)相擠到前邊來(lái)看。一時(shí)間人挨人、人擠人，擁得水泄不通，被擠壞的人們哭爹叫娘，整個(gè)街心亂作一片。

張小辮兒前天從貓仙祠的野貓當(dāng)中，把那只偷溜的黑貓找了回來(lái)。本想今日借著做公之便看回?zé)狒[，誰(shuí)知和孫大麻子被擠在囚車(chē)旁，竟是一動(dòng)都不能動(dòng)，那黑貓也被擠得無(wú)處容身，只好蹲在了張小辮兒的帽子頂上去看熱鬧。

張小辮兒見(jiàn)馬大人等官員都在樓上端坐，不禁覺(jué)得心中煞是不平，心想若不是三爺使出手段，官府如何拿得到老鼠和尚？可如今風(fēng)光都被旁人占了，滿城百姓誰(shuí)知三爺?shù)墓冢坑窒耄械朗怯⑿鄄粏?wèn)出處，這捕快的牌頭無(wú)品無(wú)級(jí)，比起芝麻綠豆也還不如，螻蟻一般的角色，有什么稀罕？倘若張三爺有朝一日發(fā)了跡，做個(gè)封疆的大吏，才不枉在公門(mén)中走這一遭。

他正胡思亂想地做白日夢(mèng)，就聽(tīng)四周的人群忽然炸開(kāi)來(lái)一般，暴雷也似的喧嘩喝彩聲。一陣高過(guò)一陣，正不知為著什么。他急忙循聲看去，原來(lái)是靈州城的劊子手劉五爺帶著四個(gè)手下來(lái)了。那劉五爺從祖上六代起，就全是公門(mén)里吃紅飯的，傳下來(lái)的手藝非同小可，是刑部親點(diǎn)的劊子手，以前一直在京城聽(tīng)差，這兩年告老還鄉(xiāng)，才被調(diào)回了靈州原籍。

巨賊以妖術(shù)偷盜藩庫(kù)庫(kù)銀，以及驅(qū)鼠吃人子嗣，乃是震動(dòng)天下的大案，所以今天處決老鼠和尚，官府特意請(qǐng)了已經(jīng)封刀的劉五爺出山。據(jù)說(shuō)劉五爺?shù)眠^(guò)真?zhèn)鳎炙囀至说茫还苁强愁^斬首，還是剜膽摘心，在他刀下動(dòng)起刑來(lái)都好似行云流水一般。

只有犯了滔天大罪或是身份不凡的刑徒，刑部才能請(qǐng)出他老人家掌刀執(zhí)法，即便當(dāng)年在京城里，也是等閑難得一見(jiàn)，今日竟要在家鄉(xiāng)父老面前施展手段，圍觀之輩自然止不住喧嘩起來(lái)。那劉五爺在靈州百姓眼中，就像是位成了名的戲子一般，自他邁步登上刑臺(tái)，每一舉手、每一投足，都要引得臺(tái)下發(fā)出一片片喝彩聲來(lái)。

張小辮兒和孫大麻子也曾聽(tīng)過(guò)劉五爺刑部劊子手的赫赫大名，連忙踮起腳，抻著脖子去看。只見(jiàn)那劉五爺六十多歲的年紀(jì)，生得體魄魁梧，豹頭環(huán)眼，闊口裂腮，頜下髯叢如猬，胡須雖已半白了，但精神矍鑠飽滿，腦門(mén)子油亮油亮的，一襲短衣襟小打扮，身上連肩搭背，系著白練也似的一條圍裙，目光中凜然有股殺氣，不怒自威，恰似那殺生的修羅魔君在世。

劉五爺?shù)膰挂膊皇且话愕臇|西，乃是先皇御賜之物。尋常行刑的劊子手，向來(lái)是光著膀子，或是穿了號(hào)坎甲馬，再系條屠戶般的黑圍裙。可劉五爺手藝不凡，不管是斷首凌遲，還是剝皮摘心，身上刀上從來(lái)不見(jiàn)一個(gè)血點(diǎn)，刀是祖?zhèn)鞯膶毜叮砩鲜腔噬腺p賜的白腰，如此裝扮，正是為了顯出自身藝業(yè)過(guò)人，使見(jiàn)者皆驚。

再看劉五爺?shù)乃膫€(gè)徒弟，活脫是四大金剛投胎下凡，刀砍斧剁般的一般高矮，顯得好不齊整，全是膀大腰圓、虎力熊心的彪形大漢，油光光的大辮子打了團(tuán)結(jié)盤(pán)在頭頂，身上的紅邊灰底號(hào)坎敞開(kāi)一半，袒胸挺肚，把胸口黑雜雜的一大片護(hù)心毛露在外邊。

這爺兒五個(gè)，滿面的殺氣，目光所到之處，打量到誰(shuí)身上，誰(shuí)就得打個(gè)寒戰(zhàn)，冷汗淋漓，那真是“直教膽小驚欲死，縱是石人也流汗”。圍觀的眾人都不免暗自慶幸：“幸虧今天上法場(chǎng)受刑的不是我們。”

劉五爺帶著四個(gè)徒弟，上了半人多高的木臺(tái)，先對(duì)著樓上監(jiān)斬的官員抱拳行禮，隨后對(duì)父老鄉(xiāng)親們施了一躬。他也是有心要賣(mài)弄些個(gè)手段，讓徒弟們當(dāng)著眾人的面，取出攜帶的幾個(gè)大皮囊，打開(kāi)整頓起來(lái)。里面無(wú)非是砍腰的鬼頭刀、斬首的剁魂斧、剝皮的搬利刃、掏心的剜腸劍，還有各種帶鉤、帶刺、麻花擰轉(zhuǎn)兒的刑刀法刃，都是尋常百姓叫不出名目的器械，琳瑯滿目，足足有不下百余件之多，在日光下一陣陣泛著寒光。