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一抹朱砂柔婉浮現，漸滲漸開，竟成了一條鱗片分明的紅鯉魚。又跳現兩個墨點，成了鯉魚的眼睛。鯉魚快活地在缽里轉了個圈：“秀才，你畫我！”

別處看百戲的人都過來看秀才作畫了。看的人越來越多。“好稀奇！隔空作畫！”“這哪是畫畫，這么快！”“太神了！”“是什么仙法兒？”

一個貴公子不服氣地說：“畫蟲魚不稀奇，你畫個人看看。”

白秀才笑：“你出三百文，我便畫。”

貴公子應允了。小廝便從篋中取了匹鵝溪絹，奉到畫攤上。

白秀才換上絹素，揮袖一拂，顏料墨汁齊竄上絹，迅速流動變化。赭、朱、白交滲成紅潤臉色，朱青相溶成深紫羅衣，金絲銀紋浮游其上……吹一口氣功夫，簡直就攝了其人神魂落紙，細微處一一畢肖。貴公子驚訝地探出手，想要摸摸畫卷。可畫上的顏色隨著水分流轉，于是畫中人也探出了手，眼珠微動，好似要摸摸貴公子。貴公子驚得啊呀一聲，連退兩步，才大聲說：“賞！”

周遭的看客早已圍得水泄不通，滿街掌聲如雷。后頭看不清的，還嚷嚷著往前擠。有的爬到了街邊樓上，有的爬到了梯子上，有的坐在樹上，有的還騎到了同伴脖子上。兩個青壯托著大盤子轉了一圈，一會兒就堆滿錢絹。男男女女都推搡著：“畫師，給我畫一張吧！”“我先來的，給我畫！”“搶什么呀！畫師，給我來五張！”

這一日折騰到日暮方罷。白秀才和鯉魚賺到盆滿缽滿，勞累極了，索性就近擇旅店住下。鯉魚早漂在水里睡著了，青瓷缽兒連晃帶搖，它也沒醒。白秀才也一沾枕頭，便睡死過去。

到后半夜，窗外隱隱有些聲音，他也沒聽見。到后來聲響越來越大，遠遠的有馬車輪子吱呀呀地滾，人慌兮兮地跑叫，然后旅店里似乎有只大缸子從二樓砸下地，極響地炸了一聲，有小二大喊：“著火了，著火了，快跑！”旅店里一時無人響應。過了片刻，突然騷亂作一團，樓道和樓梯咯噔咯噔亂響，許多人披發跣足地奔到街上。白秀才把窗子一開，遠處已是一片火海，那火直舔到天上去，天上都是黑煙。這一帶民舍相連，那火舌畢畢剝剝地隨風而掠，很快就要燒到這兒了。

白秀才在臉盆里一蘸面巾，包住口鼻，端起臉盆往身上一倒，托起鯉魚缽兒，拔腳就跑。

街上都是亂跑的人，有的哀嚎哭叫，有的往沒著火的城東狂奔，有的提桶去打水，有的端著盆碗巴巴兒趕去救火。白秀才見旅店掌柜還呆站著，忙推他一把：“還不去請潛火隊！再過一刻鐘，就得燒到你這兒啦！”旅店掌柜忙狂奔而去。他又沖去攔住提著水桶跑的后生：“你拿了桶別人怎么打水？！快勻水給大家，再去打！”又拉住幾個拿空盆跑回來的：“快去井邊接水！”著火的屋外，婦人哭喊著要沖進去：“孩子，我的孩子！”他攔住婦人：“我去看！”他提著孩童奔回來，又催促那倒地哀哭的老人：“還不快走！東西要緊性命要緊？”白秀才來回跑了幾趟，街上便站了幾條秩序井然的長隊。后生打水，井旁的人接了水，跑兩步遞給下一個，一個接一個傳過去，接近火場的人便潑水。初時風小，倒也阻了一時。可火勢實在太大，頑強地舔了一陣，便借助風勢猛撲過來。這里本來人煙稠密，街巷狹窄，又多酒坊、布店、油鋪、屠戶，庭院亦多有柴薪堆積，觸火便燃，蔓延極速。接近火場的人都快熱悶過去，隊伍一步步被火焰逼退。整個城西都成了一片火海，上空全被黑煙遮蔽。

白秀才眼見不成，決意出手。水珠從他身后很多庭院街巷上飄了起來。井蓋里、水缸里、粥碗里、茶壺里、洗菜水里、馬槽里、水塘里、花盆里、石頭縫里、青苔里……水珠兒紛紛穿過窗牖，穿過柴扉，形成一片空蒙水霧，合為數條水龍沖進火場。

潛火車尚未抵達，老蔣頭就覺得不對了。車里的水活像百十只兔子，撞得車壁咣咣直響。他們在離大火十步處停了下來，此時車內的水聲越發大了，像潮汐一樣。待水龍一安好，里面的水噴薄而出，蜿蜒升起，自動沖向烈焰。李三、趙老十等人不由驚叫出聲。老蔣頭搖手：“莫作怪！該怎樣還怎樣。六兒，快去接應后面的車！”

這時，他看見了空巷里那個托缽的白衣人。詭異的白霧流水般向他淌去，繼而化作數條水龍盤旋舞動，奔涌向前。烈火畢畢剝剝，哭嚎清晰可聞，不時有屋梁坍塌、碎瓦掉落的聲音，那人身畔卻靜如永夜。

老蔣頭轉頭說：“李三！逼近些，我們上梯子！”