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綠松越發疑惑：明知五姨娘不會膽大包天到這個地步，乘屋內無人給藥湯下毒。可又何必鬧這一出來，這不還是為了試探五姨娘？

她給蕙娘遞手絹。“難為您了，憋出了這許多噴嚏來。”

蕙娘緊跟著又打了兩個秀氣的‘阿欠’，她吸了吸鼻子，無奈地搖了搖頭，“這法子雖然管用，可卻是能放不能收……稍微一聞花瓣，就得打半天噴嚏。折騰也折騰死了！”

她當沒看見綠松臉上的猶疑，又加細叮囑，“記得，哪只貓喂哪一天的，你心里都要有數。這一陣子的藥渣也都別丟，按日期裝著。少不得你和孔雀受累了，大家仔細一點，過去這幾個月，那就好了。”

綠松也就釋然：出嫁在即，要有誰要向姑娘下手，也就是這幾個月的事了。敵在暗我在明，的確是不能不防。姑娘連小廚房的飯都不吃了，雖說是矯枉過正，可這種事，小心沒過逾的……

“哎。”她應了一聲，便將藥湯傾進了隨身的一個小罐子里。閃身從側門出了院子，進了專給清蕙儲放貓狗，為底下人戲稱的“畜生院”。

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今年的七月七，宮中寧妃辦了個乞巧會，雖然蕙娘、文娘都沒進宮，四太太身上不好，也沒進去湊趣。但寧妃會做人，第二日宮中還是來人賞了兩位小姑娘一人一匹七彩西洋布，“這是會上的巧宗兒，說是七色合了七巧的意頭，是宮中最心靈手巧，月下能穿九連環珠子的繡娘們紡出來的。這是給兩位姑娘送巧來了。”

蕙娘還不覺得什么，文娘第二天就把布丟到自雨堂，人也過來了。“送給你的東西，我才不要。”

一邊說，一邊也笑了，“怪不得她爬得快，除了生得好，也是真有本事。人還沒過門呢，這就討你的好來了。”

寧妃入宮時，還是太子嬪，自她過門這些年來，后宮中也就是再添了兩個人口。寧妃能從嬪位上升到妃位，肯定是母憑子貴，可如何能在宮中保住胎兒平安產子，那就是她的本事了。誠如文娘所說，人還沒過門呢，就懂得向權二少夫人示好了，為人玲瓏，可見一斑。

“你就傲吧你。”蕙娘不以為忤，只說了文娘一句，便令人把料子收下了。“這布織得倒好，和瑪瑙打個招呼，令她得空揣摩一番，能做一條裙子就好了。”

綠松過來一看。“七彩條的布，做裙子雖好，可穿不到宮里去，倒不如做個襖子，和前頭裙子一樣，和前些日子新來的畫絹做個雜色衫，那倒能罩在披風下頭。春秋天穿著進宮，正好。”

以文娘的眼界，瞧著這兩匹布也就是平常，放在她屋里，那也是壓箱底的貨。聽綠松有意這么一點，才明白花花轎子人抬人的道理，她一時有些后悔，咬著唇卻又不肯說出口，蕙娘也不給她臺階下，就令綠松把布收起來。

文娘也有幾分傲骨，見姐姐不開口，她便也不吭聲，還更和氣地和蕙娘談天，“聽說吳嘉娘也定了親事了。”

吳嘉娘和蕙娘的處境，其實是有幾分相似的，只是她被選秀耽擱，又和蕙娘不同。如今的大戶人家，除非對自身很有信心，否則也不敢輕易上門求娶：畢竟是想著要進宮的人，眼界之高，真是不必說了。京中一等適婚年紀的名門公子，門第能和她相配的也并不多。尤其吳尚書又是一心想往上走，這門親事怎么結，那就有講究了。

蕙娘唔了一聲，“先聽說她們和牛家議親，難道竟成了？”

雖未出門，消息還是那樣靈通，自己才從母親口中得到了一點風聲，蕙娘已經知道得這么具體了……

要和蕙娘比，也是一門技術活。從小到大，這個姐姐看著平平淡淡的，除了生得美些，似乎也沒什么出奇，可從身邊人開始，四姨娘、嫡母四太太、老太爺，甚至是那一群千伶百俐的小姐妹，就沒有一個不夸她的好。文娘是要服氣也難，可要她壓過蕙娘去，更難。自己這個姐姐，似乎什么時候都如此從容鎮定，由小到大，就沒有誰能撩動過她的這層淡然……她嘆了口氣。“不是鎮遠侯他們宗房那一支，是牛德寶的長子，吳家這是要和牛家抱團啊……怎么會走這一步棋，真是令人費解。”

牛德寶是如今太后娘娘的二哥，人在宣德練兵，也掛了將軍銜，雖然不過四品，但因為是牛家唯一在朝廷任職的武官，防守的又是要塞，朝中人大多心中有數：爵位雖然不是他襲，但皇上就是看在太后娘娘的面子上，也不會少提拔了他的。

不過，一來牛家最近自己也有麻煩，二來，軍政聯姻，從來都是朝廷大忌，如今幾個閣臣，很少有人同在職武將有親戚的。吳尚書要還想入閣，似乎就不該結這門親事。

“朝堂上的事，你就不要不懂裝懂了。”蕙娘白了妹妹一眼。“你自己的婚事你不開口……我告訴你，你最好還是——”

話才說到一半，外頭忽然傳來了急促的敲門聲，綠松忙過去開了門，同門口那人竊竊私語，說了好半晌的話，便勉強端著一張臉，疾步回來附耳告訴蕙娘。蕙娘微微一怔，她輕輕地點了點頭，又沖文娘把話給說完了。“你最好還是使一把勁，把何芝生這門親定下來。他生性穩重，不是利欲熏心之輩，待你就算不好，也不會太差的。不然……”

文娘放下臉來，她打斷了姐姐的話，語氣已經有點生硬了。“連你尚且不能為婚事做主，你和我說這話干嘛？難不成，你還更喜歡何芝生，自己嫁不成，還要推我去嫁？”

她聲調一變，又有點得意，“我已經同祖父說過了，祖父說，他一定給我挑個方方面面都配得上的！就比不上你的神醫姑爺，也不會輸得太多，最重要，是我一定喜歡！他們家也一定待我好！”

蕙娘看了妹妹一眼，不禁打從心底嘆了一口氣：文娘這孩子，自小脾氣就倔，何芝生哪里配不上她？多年考察下來，知根知底不說，人品也是上好的。她偏不愿嫁，還為祖父一句說話沾沾自喜。這雙眼，看到了人家吳嘉娘身處的局勢，卻看不懂焦家如今陷進的這個局。什么樣的人帶什么樣的丫頭，她和黃玉，簡直就是一個毛病……

“看來，你是打定了主意。”她淡淡地說。“將來要有后悔的時候，你可記得今天的這番話。”

文娘面色一變，終于憤然起身，“要說就說，不說就算，沒你這么喪氣的！你不想我來，我以后不來就是了！”

☆、23事發

進了七月，天氣就涼下來了。‘天階月色涼如水、坐看牽牛織女星’，四太太偷得浮生半日閑，自己帶了幾個丫頭在謝羅居里賞月，連平時很親近的三姨娘、四姨娘都沒叫，“喊了她們，不好不喊五姨娘，喊了五姨娘，她把子喬帶過來，又不好不喊蕙娘、文娘，折騰得慌。就我們幾個清清靜靜的，看月亮吃西瓜，擺些閑陣就最好了。”

對四太太來說，長夏永晝，最難打發的就是漫漫的時間，謝羅居里養了好些專說鼓詞故事的女先生，因文娘、蕙娘姐妹，平時經常來謝羅居走動，她白天是不讓她們出來的。不想喊人，多半就是因為四太太想聽說書了，這一點，她身邊幾個大丫頭都是心領神會。服侍著四太太在廊下貴妃椅上靠了，兩個小丫頭拿著搖頭槌，一左一右，輕輕地給四太太捶腿，連落錘的節奏都透著那么輕巧合拍，令四太太渾身松泛了。綠柱便故意說，“只看月亮也是無聊，太太，沖您討個情面呢，小唱不敢叫，咱們叫個瞎先生來說說書唄？”

守寡的人家，時常聽那些小姑娘捏著嗓子咿咿呀呀的，是不大像話。四太太似乎意動，可又有些猶豫，“你也是的，這都什么時候了……”

她嘆了口氣，“算了，想叫就叫吧，只別傳出去了。到時候幾個姨娘有樣學樣，也鬧得不像話了，我就唯你是問。”

綠柱早慣了四太太的作風，她嘻嘻一笑，不多時就領進了一位女盲婆，給四太太敲板子，本待要說《石猴記》的，四太太卻不愛聽，她要聽《金玉兒女傳》。

這樣小兒小女、情情愛愛的故事，不大適合四太太的身份，卻正合丫頭們的口味，一院子人都聽住了。有個小丫頭，手里還拎著一壺水呢，聽得大張著嘴站住不動。其入迷之色，絕非假裝，四太太環視一圈，倒是被丫頭們逗得很開心，她唇邊也就掛上了笑，拿了個葡萄捏在指間，自己仔仔細細地剝紫皮兒。

“這故事要給十四姑娘聽見了……”綠柱乘著給四太太斟茶的工夫，就細聲細氣地逗她開心。“她非得勾動情腸不可。”

她時辰拿捏得好，盲先生正說到這書中女角玉玲瓏，將要遠行，一家人都很不舍。正好是四太太不大耐煩聽的一段書，她便沒裝糊涂，嗯了一聲，“怎么，花月山房來人托你問消息了？”

“就是晚飯前剛來的，”綠柱說。“聽說十四姑娘才去過自雨堂……怕是看到自雨堂里的嫁妝，也就惦記起了自己的好消息了。”

“文娘還是老樣子。”四太太似笑非笑。“就眼睛見到的那一點，算得了什么呢。她要是知道——”

她沒往下說，自己收住了，只道。“她不是不喜歡何芝生嗎？正好，要是喜歡，反倒還費神了。”

這脆利的竹板聲，越發顯出了周圍的寂靜，焦家人口少，一入夜四處都靜謐無聲，雖在京城，卻無異于山林野外。往常四太太是不大喜歡這氣氛的，可今兒她卻覺得這寧靜令人安心：快了，沒有幾年，兩個女兒一出嫁，家里就真安靜下來了。子喬有五姨娘帶，得閑也不會來煩著她……再熬幾年，熬出孫子來，焦家香火，總算是未曾斷絕在自己手上，她也就算是有面目去地下見先人了。

也就是因為這份安寧，她罕見地露了個準話，“她的事情，我心里有數的。老爺子掌著弦呢，遲不過明年年初，必有消息——”

正當此時，一陣急促的腳步聲立刻就擾碎了這不似凡間的寧靜，鼓聲住了，瞎先生清亮圓潤、多年淬煉出來似唱非唱似說非說的調子也住了，四太太有些不快，“誰呀，這么晚了，還這么著急上火的。”

扭頭一看，才一見來人，她就一下坐直了身子，將那份含著矜貴，也含著辛酸的閑情逸致給拋到了九霄云外去。“你怎么來了！”