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焦家人口少，一樣大小的花園子，別家是發愁不夠住，在焦家，是發愁住不完，也許是為了添點人氣，幾個主子住得都很開。從自雨堂往謝羅居過去還好，要往太和塢，簡直要跋山涉水——因為清蕙愛靜，自雨堂僻處府內東南角，兩面都環了水，儼然是自成一派。當時五姨娘有孕在身，挑院子給她住的時候，她又偏巧挑了西北角的太和塢。這兩年多來，清蕙居然還一次都沒踏進過太和塢的地兒。就連孔雀都很茫然：自雨堂丫鬟管得嚴，平時沒有差事，是不許出來亂跑的。她平時又管著金銀首飾，無事決不離開蕙娘專用來收藏珠寶的屋子一步，這一主一仆在花園里走了幾步，居然大有迷路的意思。

蕙娘有幾分啼笑皆非，她回頭望了一眼，便同孔雀商量，“謝羅居就在后頭呢，按理說來，從這里過太和塢去，應該是打從這條甬道走更近些？要不然，咱們就只能繞到謝羅居從回廊里過去了，那路可遠了些。”

要去太和塢賠禮道歉，孔雀清秀的面容上，老大的不樂意，她半真半假地埋怨蕙娘，“剛才我說帶個小丫頭，您又不聽我的話！”

養娘的女兒，自小一起長大的奶姐妹，整個自雨堂里，論起敢和蕙娘抬杠回嘴，綠松認了第一，孔雀就能認第二。不過，蕙娘對她，是要比對綠松更有辦法的。

“終究是沒臉的事，難道還要前呼后擁，讓小丫鬟們看著你給太和塢賠罪？”她掃了孔雀一眼，“那起小蹄子們，心底還不知該怎么稱愿呢。”

孔雀靠山硬、性子刁，嘴皮子還刻薄，自雨堂的小丫頭們，平時都是很怕她的。被蕙娘這么一說，她也就收斂起脾氣，自己趕出幾步，隨意指了一個路過的執事婆子，同她說了幾句話，連同手里捧著的小首飾盒都交到她手上，她自己空著手昂首闊步，隨在蕙娘身邊，同她一道進了太和塢，這才把首飾盒接過來拿著，將那婆子給打發走了。

究竟是倨傲不改，蕙娘也懶得說她，她笑著同迎出來的透輝點了點頭。“姨娘午睡起來了沒有？”

以清蕙身份，親自到訪太和塢，五姨娘是不敢拿捏什么架子的。她很快就在堂屋里給蕙娘上了茶，笑盈盈地同清蕙寒暄，“十三姑娘今日貴腳踏賤地。”

卻未令子喬出來見過姐姐。

聽著里間傳出來的孩童笑聲，即使清蕙涵養功夫好，也不禁暗自皺眉：五姨娘的膽子，是越來越大了。姐姐親自過來，弟弟又沒有午睡，就是見一面又能怎么，難道她還怕自己在一面之間，就能掐死子喬不成？

“姨娘客氣了。”她端起茶來，淺淺用了一口，眉尖不禁微微一蹙，便不動聲色地放下了茶盞。“聽說今早，孔雀不大懂事，說了些不恰當的話，是我這個做主子的沒教好。我是來給姨娘賠罪的，順帶為孔雀求求情，畢竟從小一塊長大，請姨娘發句話，就不重罰她了。”

焦清蕙在焦家，一向是金尊玉貴高高在上，什么時候看過別人的臉色？五姨娘剛進府那一兩年，也是見識過她的做派的。那時候她還是個通房丫頭，不要說在蕙娘跟前有個坐地兒，見了她，還要跪下來磕頭呢……

她自然免不得有幾分飄飄然，卻還沒有失了理智。“姑娘這實在是言重了！我一個奴才身份，和孔雀其實也差不了多少。按理呢，本也不該去姑娘那討要東西的，奈何子喬實在是喜歡……冒昧一開口，的確是沒了分寸，還要多謝孔雀姑娘一言把我給喝醒了呢。”

亦算是有些城府，站起身，反而要向孔雀道謝，“多謝姑娘教我道理。”

依著清蕙的脾氣，她還真想令孔雀就受了這一禮，帶著自己人就這么回去了。不過，孔雀在清蕙跟前，話說得很硬，當了五姨娘的面卻不曾讓她為難。她撲通一聲就跪到地上，給五姨娘磕頭。“奴婢不懂事，冒犯了姨娘，請姨娘只管責罵，別再這樣說話，不然，奴婢無容身地了。”

其實就是賠不是，也都賠得很硬，聲音里的不情愿，是誰都聽得出來的。

她的脾氣，焦家上下誰不清楚，就連老太爺都有所耳聞。能得孔雀一個頭，比得綠松三個頭、四個頭，都更令五姨娘高興。她瞥了蕙娘擱在案邊的紫檀木首飾盒一眼，下顎更圓了，站起身親自把孔雀扶起來，親親熱熱地笑著說，“我就是開個玩笑！瞧你嚇的！其實一個鎖頭，值什么呢。老太爺也賞了子喬好些，就是小孩子嬌慣，見過一次便惦記著索要……”

一邊說一邊解釋，也算是把場面給圓過來了，又罵透輝，“怎么辦事的，家常我自己喝的茶，也上了給姑娘喝？你難道不知道，姑娘只喝惠泉水潑的桐山茶？還不快換了重沏！”

一個名工巧匠精制的金玉海棠如意鎖，一方前朝僖宗親手打造，機關重重的紫檀木盒，終于換了一壺新鮮的好茶，蕙娘雖然不大想吃喝太和塢里的物事，但也不能不給五姨娘面子，她輕輕地含了一口茶水，品過并無一絲異味，這才慢慢地咽了下去。“的確不值得什么，子喬喜歡，給他就是了。以后這家里的東西，還不都是他的？我們這幾個姐妹出嫁之后，還得指著他支撐娘家門戶呢。”

這一番對話，句句幾乎都有機鋒。不論是五姨娘、清蕙，又或者孔雀其實都清楚，這個如意鎖做得又大又沉，花色也很女性化，與其說是給子喬佩的，倒不如說是五姨娘看了眼熱，自己想要。她閨名海棠，一向是很喜歡海棠紋飾的。

可要說她是真的眼淺得就惦記著這一點東西，那又還是小看了五姨娘。子喬出世之后，太和塢的待遇當然有了極大轉變，但比起自雨堂，始終是差了那么一線，未能完全蓋過清蕙的風頭。本來今年出孝以后，隨著上層透露出來的傾向，太和塢大有地位急升的勢頭，可被老太爺這么一壓……就算有焦家承重孫在手又如何？老太爺的意思擺在這里，這家里說話算數的人，始終還是焦清蕙，而不是她麻海棠。

雖說是小門小戶，可能成功邀得焦四爺的寵愛，五姨娘也不是沒有心機的。當年因為家里多子多孫，本人看著又善生養，因此被接進府里的女兒家，可不止她一個。她也很明白，自己能和清蕙斗，能和令文斗，卻決不能和老太爺斗。想要反踩清蕙，只可能觸怒老太爺自討沒趣。不論是之前在謝羅居提起子喬要吃蜜橘，還是今日索要海棠鎖，為的都是給自己找回場子，找回一點面子。否則，東風壓倒西風，就算日后清蕙出嫁了，底下人對她的作風、她的分量心里有數，恐怕清蕙在婆家一句話，分量還比五姨娘在太和塢里的說話更足。

本來么，有令文在前頭，海棠鎖給了也就給了。沒想到孔雀仗勢欺人，五姨娘心里正沒滋味呢，局勢一轉，蕙娘竟親自帶人上門道歉——還是走著來的，沒坐轎子！給了海棠鎖不說，還不言不語地送了這么個稀罕的盒子，已經是給足了面子，這會再挑破了說一句，五姨娘也明白了就中的潛臺詞。

都是聰明人，都明白四太太前些時候進宮，是宮中貴人們提起了十三姑娘的親事。轉年就要出嫁的人了，和娘家人，自然是以和為貴、廣結善緣。蕙娘的確能屈能伸，變臉就和翻書一樣，從前看著自己，好似看著田間一個農婦，如今居然也要對著笑和自己說話……這才是真正看懂了局勢，明白了焦家的將來，究竟系在誰身上，她該修好的又是誰。只怕從此之后，她對太和塢，也不會像從前那樣冷淡高傲了。

她左思右想，卻始終還有三分猶豫：焦清蕙這個人，看著得體柔和，其實鼻子都快翹到天上去了。以她的傲氣，真會放下架子來和太和塢修好？她的決心，有那樣堅定嗎？

索性又試探了一句，“子喬還小呢！怎么就說到這兒了——透輝，你怎么和個死人似的，也不把孔雀姑娘帶出去坐坐。就光把人晾在那兒！”

語帶雙關，還是扣著孔雀……五姨娘心胸看來是不大寬廣，對孔雀幾句指桑罵槐的喪氣話，她是耿耿于懷。

“就讓她站著！”蕙娘板起臉說。“年紀越大，行事倒是越來越沒譜了。我打算令她回家住一段日子再進來，也算是下下她的火氣。”

孔雀委屈得咬住下唇，眼淚在眼眶里亂轉，五姨娘看在眼里，心底自然爽快：這死丫頭，額角生得高，眼睛只曉得往上看。要不是她娘是十三姑娘的養娘，她能當上如今這個體面的閑差？教會她知道些規矩，也好！

她并未對孔雀的處罰多加置喙，不過還是堅持令透輝進來，把孔雀帶下去招待了，自己把蕙娘讓到里間說話。“子喬在他屋里鬧得厲害，姑娘連喝口茶都不得清靜了。”

雖說也算是看得懂眼色，能比文娘強點，見自己一直不走，便明白是有話要說，但發作孔雀幾句，就能登堂入室和五姨娘私話。雖然也足證五姨娘心胸還是淺薄，可反過來說，也似乎能說明她心底沒鬼，所以才這樣容易親近、這樣就容易看穿她的心思底細。

如果她真的想要害人，還會把自己讓進內室說話，又特地上了新茶來嗎？就是清蕙自己，揣想中若是易地而處，她要害一個人的話，那她肯定也會盡量回避對方，免得招致懷疑。尤其像太和塢和自雨堂這樣的關系，忽然間來往密切，而后自雨堂主人立刻就遇害，太和塢不被懷疑才怪。

五姨娘雖然不聰明，但也沒有笨到這個地步吧。

但人都已經進了屋子了，繞了幾個圈子，她還是揭開了自己的來意。“您也知道，太太年前、年后都進了宮。三姨娘這一向都沒從她口中探聽到什么消息，我也不好問……”

五姨娘一下笑得更開心了。“這有什么不好問的，大姑娘到了年紀，惦記親事，那是天經地義！”

“就是問，那也未必能問出個結果。”蕙娘秀眉微蹙。“太太口風很緊，錯非祖父那邊給了準話，她是一句話都不會多說的。可最近我也很少到祖父跟前去，就是去了，也更不好多問……您也知道祖父的性子，什么事，都講個謀定后動。他沒下決心，是不會把意思泄露出來給我知道的。”

這話真真假假，說四太太是真，說老太爺是假。但五姨娘本人不可能太了解老太爺的性子，她也就囫圇聽進去了。“那姑娘的意思是——”

“如今不比從前，我畢竟也要些臉面。”蕙娘嘆了口氣。“由我這里打探消息，在下人們口中傳來傳去的，還不知要傳得如何難聽呢。”

這倒是實話，可五姨娘也納悶，“太太雖然性子好，可我們當著她也不敢撒瘋賣味兒，難道您是想令我求太太，那——”

她露出了難色。

焦四太太的口風一直也的確都是很緊，像權家這門親事，她就是撿沒人的時候和蕙娘提的，連三姨娘都沒讓告訴。自雨堂里眾丫鬟，也沒誰收到一點風聲。

“求太太是沒有用的，”蕙娘搖了搖頭。“求祖父也沒用……可我明白祖父的性子，他縝密，人家有來提親的，兒郎人品如何，家里有沒有什么見不得人的事。坊間有什么風言風語……他肯定都會預先打聽一番。”

她望了西里間方向一眼，見五姨娘若有所悟，便壓低了聲音。“鶴叔這些年是不大管這些事了，多半都是梅叔在跑，石英雖然是梅叔的女兒，但我可實在沒臉讓她賣人情打聽這個。左思右想……也就只有您能幫這個忙了。”

子喬的養娘胡媽媽，非但是小總管焦梅的弟媳婦，和五姨娘，那也是肝膽相照，投緣得不行。

五姨娘一時沉吟未決，沒有回話。清蕙也沒催她，她垂下頭望著眼前的哥窯甜白瓷沉口杯，想到權家那位二公子，眉尖不禁就蹙了起來，雖說容色沉靜，可那隱隱的煩躁，卻也沒能瞞得滴水不漏。五姨娘一眼看見，倒有些好笑，也起了些憐意：再要強、再高傲，那也是個沒出嫁的黃花大閨女，以前坐產招夫的時候，她是何等爽朗自信？沒想到居然也有這樣著急上火、病急亂投醫的時候……

“梅管事口風據說也緊！”她沒把話說死，“可姑娘也是第一次托到我頭上……我就為姑娘問一問吧！”

蕙娘一身氣息，頓時化開了，眼波流動間，她不禁嫣然一笑，令五姨娘頭一回嘗到了‘為十三姑娘正眼瞧著’的殊榮。“那就多謝姨娘了！今日過來，打擾您了……”

五姨娘忙客氣，“哪里的話，盼著姑娘多來坐坐呢！以后千萬常來！”

說著，兩人互相又寒暄了幾句，五姨娘就親自把蕙娘、孔雀送出了太和塢。