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說到這里，便有些悵悵的。郭韓見他羅里羅索、情真意切，倒也不像裝的，心里軟和了兩分，道：“曉得了。你且安心去罷，來日方長。此去邊郡，路上恐怕不安生，也要處處當心才是。”

說著又瞟了不遠處的賀言春一眼，道：“不過看來也是我多操心，你身邊那小子倒還忠心。”把一頂帷帽丟過去，道：“走罷，我不往前送了。”

方犁接了帷帽戴上，朝郭韓揮手道別，走出一段，見賀言春騎著馬總在自己附近逡巡，便道：“怎么了？有什么事？”

賀言春回頭望一眼遠處郭韓，眼神甚是厭惡，小聲道：“墩兒哥叫我守著你。三郎，你不要再理那人，一看就沒生什么好心思！”

方犁笑而不語，有些尷尬，知道這孩子自從懂了人事后，在郭宅中鬧的那一出，只怕他也回過味來了。

他可不想被個小孩子堵了嘴，想了想便小聲調笑道：“喲，你還知道什么好心思、什么壞心思了？那你說說，怎么上回一點點事，就嚇成那樣兒了？”

賀言春頓時紅頭漲臉，說不出話來，又羞又窘地獨自打馬跑了，方犁在后頭哈哈大笑起來。

自常平出發后，果然如李財所說，越往北走，沿途便越荒涼起來。一望無垠的平原上，是低矮的房屋村落，越顯得天高地闊，另有一種疏朗景致。

到了九月底，方家車隊進入青原郡，又走了兩天，才到了邊境附近的甜水城。

青原郡是北部軍事重地，甜水城又緊臨邊境，防守十分嚴密。城里除百姓外，還駐守著邊境將士。方犁一行在城外離得老遠，就覺出跟別處的差異來。

遠遠就見一帶高筑的黃土城墻，足有別處兩倍高，筑得也份外厚實，墻下是兩人多深的壕溝，溝里沒水，只長滿青草。兩扇城門釘著厚厚鐵皮，上頭還有修補過的痕跡。城墻上五步一哨十步一崗，城門處士兵盤查得十分嚴謹，進出商旅行人都須出示文牒路引才能放行。

李財帶著眾人進了城，也不打聽，徑直帶商隊投了城內一家客棧。方犁四處瞧了瞧，城里頭倒和別處差不多，也有店鋪旗幡、行人往來，只是不時街面上會走過一隊騎馬巡邏的軍爺。

李財去的那家客棧，老板是個姓伍的老者，與李財相熟。見來了客人，伍老兒親自領著，將眾人安置進了一個小小院落。聽李財打聽邊市生意，伍老兒嘆氣道：“年年都說朝廷要和北蠻子們開戰，來的商隊越發少了。如今已是九月底，過不了幾天邊市就要開張，我店里連帶你們，統共才住了兩家。這生意，真叫人做不下去了。”

方犁擔憂道：“若朝廷開戰，邊市是不是就此關閉，再不開了？”

伍老兒道：“邊境線長著呢。就算和蠻子們打起來了，朝廷也不見得從甜水城出兵。蠻子要換絲綢茶葉，咱們也稀罕人家的奶酪皮草，只要這里不變成戰場，邊市多半關不了。”

方犁笑道：“你們倒是篤定，換個膽子小的，不知該如何著急害怕了。”

伍老兒嘆道：“各人命不同罷了。誰叫我們生在這邊郡中？若有個好去處，誰不愿意搬走？強如守在這里被那蠻子們騷擾。那蠻子騎兵常來常往的，哪一年不過來好幾回？幸好咱甜水城是鄺將軍父子把守著，自打他們來了，蠻子們到這里才少了，都曉得鄺將軍兩朝老將，日常不敢來招惹。”

又說了幾句，店里便安排飯菜，眾人飽食一頓后各自回房安歇。北方客棧，里頭都靠墻頭壘著通條火炕，伙計們睡在一條炕上，只給方犁住著個單間。

伙計們各自收拾去了，方犁把李財等人叫進房來，商議接下來日程安排。等談完事，天色已經晚了，各人散去后，方犁便要熱水洗浴。伙計六兒去了半日，提了一小桶水回來，道：“店老板說了，這地方就是水金貴。一點點水竟收了咱們幾十個大子。三郎，你將就洗洗罷。實在不夠，我再去要。”