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很快，貢院大門開了，考生陸陸續續出來，看著家家戶戶殷切地迎接“希望”，韻之嘆了聲：“我大哥科考那年，我來接他的，三哥哥那年我沒趕上，不然現在回想起來，還能記得閔延仕是什么模樣。”

扶意笑道：“除此之外呢，閔延仕也算是過去常見的人之一吧。”

韻之不好意思地說：“我就是懊惱，怎么都記不太起來，明明也算是相熟的人。”

扶意說：“因為喜歡上的，是那日圍場之后的閔延仕，過去他在眼里，自然是留不下什么印象。”

韻之很是服氣：“有道理，這么一說，我可就釋懷了。”

“這里，兒子……”邊上，扶意師兄家的爹娘大聲喊起來，扶意瞧見了，便也揮手，“師哥，我們在這里。”

眾人匯合，擠出人群來坐馬車，十年寒窗，從童試起一路過關斬將，只為今朝，且要回客棧好好吃一頓酒菜。

而從明天開始直到放榜，每個人都要為了殿試再做準備，四月初一放榜，殿試的日子，則定在了初五。

上馬車前，韻之問扶意：“哪一個是蜀地來的施展？能被我家延仕念叨的，必定不俗吧。”

扶意一怔，怎么沒見那個人。

“師哥，施公子沒和們一道出來嗎？”扶意上前問。

眾人才想起這號人，四下看了看，有人指著遠處說：“在那里。”

扶意踮起腳，便見疲倦虛弱的年輕人，垂首穿過人群，漫無目的地往前走，便命家仆上前招呼，好把人帶過來。

施展被人拉住時，十分茫然，順著仆役指的方向看過來，看見馬車下的言家女兒，眼中才霍然一亮。

“我家小姐請公子過去坐馬車，一并回客棧，夫人已經張羅了酒水，為諸位公子慶賀。”言府的下人，還稱呼扶意為小姐，施展便是更客氣了，毫不猶豫地跟著他們朝這里走來。

但扶意和韻之并沒有等他，已經先上了馬車，直到所有人返回客棧，施展才又在大堂里見到了扶意。

但扶意只顧著和爹娘說話，目光沒落在他面上，之后帶著韻之隨母親上樓去，言景山則走來施展的面前說道：“那一日怎么不見了，難道是要棄考？我早聽聞志氣清高不愿入仕，果然是真的。”

施展躬身道：“學生有過，讓您擔心了。”

言景山說：“好在總算一切順利，趕緊洗漱休息，這就開飯了，大家一起說說今屆的考題，也好為殿試準備，我想必然榜上有名，能見天顏。”

施展深深作揖，并沒有說什么，便獨自上樓回客房去。

再等他下樓，扶意和韻之已經離去，縱然扶意自己不在乎與師兄弟們親近，總還要顧忌韻之，當今世道下，可容不得女子隨隨便便在外與人同席享宴。

是日夜里，祝镕兄弟幾個陸續回到家，平珞帶著初雪和孩子們，在內院陪祖母用晚膳。

正說起閔延仕被皇帝欽點參與閱卷，今晚之后要離家數日，只見慧之一頭闖進來，帶著哭腔說：“奶奶，救救我哥，我爹要打死他了。”

老太太惱道：“他又闖什么禍了？”

初雪忙安撫老人家：“您別急，讓平珞去瞧瞧。”

平珞已經出門了，帶著慧之往西苑來，一路問清了緣故，原是有苦主告到衙門，狀告幾個紈绔子弟糟蹋了他們的田地，才出芽的莊稼毀了。

幾個公子雖非朝廷官員，那也是貴族世家的公子，民告官向來困難重重，但京城府尹也沒有包庇，私下派人知會，祝承哲得到消息忍了一整天，夜里一回家，就把平理拖到院子里打。

這會子平珞趕到，只見三嬸嬸抱著丈夫的腿苦苦哀求，平理跪在地上，雙手撐地，不知挨了多少鞭，已經快支撐不住。

“三叔，把平理交給我吧，您別氣壞了身子。”平珞上前，取下了叔父手里的藤條，“我會好好管教平理，把事情問清楚。”

“還問什么，他都承認了！”祝承哲氣得不行，指著兒子的手也顫抖，“我只當淘氣些，心術總是正的，可越大越混賬，怪我管教太少，太縱容。”

在平珞的勸說下，三夫人拉著丈夫走了，慧之要來攙扶哥哥，可平理手一軟，反而趴在了地上。

平珞又氣又心疼，命人把四公子抬去倚春軒，請了家里的郎中查看傷勢。

祝镕得到消息，來倚春軒時，郎中正要退下，他問了幾句，得知沒傷筋骨，先松了口氣，而后也板著臉進門來，只聽大哥問：“真是干的？”

趴在床上的人，點了點頭，沒出聲，余光瞥見三哥進來，不禁又一哆嗦。

“大哥，明日我派人去郊外，給農戶們清算損失。”祝镕道，“但有的人，說沒說實話，只有他自己知道了。”

平理把臉埋在枕頭里，沒敢看哥哥們。

平珞直搖頭，出門后，對弟弟道：“既然他擔下了，自然有他的道理，只是這傻小子不能總這么糊涂，實在叫人操心。今晚三叔打狠了，沒幾天下不了床，過幾日再審吧。”

祝镕說：“既然府尹沒公辦，不至于鬧到學堂，就先報個病假，我來打點。”

平珞坐下，直嘆息：“這孩子，怎么就長不大，三叔早晚被他氣死。”

待祝镕返回清秋閣，扶意也很擔心，聽說平理沒傷著筋骨，和丈夫一樣松了口氣。

祝镕說：“這么大了還挨打，他也不害臊，這小子實在是氣人。”

扶意問道：“可明明好幾個人一起去打獵，怎么就說是他干的呢？”

祝镕說：“他們幾個前科累累，再出事，國子監絕不會再姑息，除名事小，將來不能參加科考，事情就大了。偏偏我們家這位，無所謂功名利祿，他不是鐵了心不科考嗎，必定是為了兄弟，兩肋插刀。”

扶意生氣地說：“那也看什么事，他們去糟踐莊稼，這事兒值得兩肋插刀。”

祝镕道：“過幾日再問吧，估摸著也是無心的，一個個從小錦衣玉食，地里才出的苗，是草還是莊稼，他們真分不清。”

扶意笑起來：“和大哥哥看起來嚴格，實則一個比一個寵弟弟，出了事都先偏著，都往好了想。將來我們有了兒子，可不許這么溺愛，得好好管教。”

祝镕輕柔地摟過她的腰肢：“將來負責下命令，我來管，一切都聽的。”

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