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除了扶意，眾人的目光都聚向那婆子，扶意看了，便也跟著放下了湯匙。

老太太問：“他人在哪里，怎么不過來，他父親這會兒也不在家。”

不等下人回話，祝韻之蹭地一下站起來，眼底愁緒盡消，一臉明朗笑容：“奶奶，我去找三哥哥，把他給您帶過來。”

她一面說一面往外走，不等祖母應答，大冷的天也不披個斗篷就向門外沖，嚇得一群婆子丫鬟捧起斗篷、拿了手爐趕緊跟出去。

老太太搖頭：“這小毛丫頭，幾時才能定性。”

再看一旁嫻靜乖巧的扶意，很是喜歡，說道：“意兒，你慢慢吃，不必理會他們。你那三表哥和韻之一樣，從小在我屋里養，自然比其他兄弟姐妹更親近些，镕兒出門辦差十幾天，把他妹妹想念壞了。”

扶意繼續拿起湯匙，應道：“昨日就聽韻之妹妹念叨過三表哥，這樣巧，今日就回來了。”

老太太便吩咐芮嬤嬤：“傳話出去，叫镕兒來見見他的表妹，管他什么要緊事，別失了禮數。”

扶意默默喝湯，不多言語，不久，侍膳的下人將碗碟都撤了，漱口喝茶，又陪著姑祖母說了會兒話，也不見祝家兄妹歸來。

老夫人上了年紀，午后且要歇一歇，扶意行禮退出了姑祖母的屋子，門外春寒凌冽，香櫞為她攏上風毛大斗篷，芮嬤嬤跟出來，將手爐塞進她懷里。

一路出了內院，扶意聽見香櫞舒了口氣，不免笑道：“還是拘謹得很？”

香櫞將四周看了眼，輕聲說：“每天光吃飯就十幾個人伺候著，還不算廚房和外頭傳菜的，小姐，真虧您吃得下去。”

扶意出身書院，雖非豪門富貴，自小也衣食無憂、仆婢隨身。

直到來了國公府，才知什么是鐘鳴鼎食之家，才明白何為富貴榮華，第一次與老夫人同席，桌上好些菜肴她連見都沒見過，更莫說那滿屋子的古董擺設、金銀玉器。

“慢慢就習慣了，總不能餓著自己。”扶意摸到香櫞手指冰涼，將手爐塞進她懷里：“別凍著，我們趕緊回去，你也餓了吧。”

然而這祝宅之大，長廊之深，一路看不盡的山石草木、亭臺樓閣，主仆二人謹慎記著來時的路，過了重重院落，才回到清秋閣。

甫進門，便見一襲天青色冬袍，長身玉立的男子負手在當院，他聞聲回眸，與扶意目光交匯。

這一眼，彼此都是怔然，但男子立時收斂了眼底的驚訝，扶意亦如是。

翠珠迎出來，笑道：“言姑娘，這是我們家三公子，才剛回府，您還沒見過吧。”

扶意定下心，上前兩步，福了福道：“三表哥有禮，扶意見過兄長。”

祝镕欠身，和氣地說：“表妹有禮，我是來替韻之告假，望你通融。”

扶意道：“這是自然，還勞煩表兄親自跑一趟。”

雖是親戚，但離得那么遠，不論賓主還是男女，彼此都該端著禮節，而這清秋閣里外，都是正院大房的下人，多少雙眼睛盯著，祝镕便將一些話咽下，只道：“初次相見，本不該如此倉促，奈何時辰緊，你既通融，我立時要走了，失禮之處，還請表妹包涵。”

眼前的人匆匆而去，揚起一陣清風，翠珠幾人跟著送公子出去，香櫞來攙扶小姐，輕聲道：“這三公子，果然和傳說的一樣。”

扶意往書房走，沒有回應香櫞的話，她記得很清楚，也絕不會認錯，想來祝镕同樣有所察覺，方才那句“初次相見”太刻意，而他們說的，本也不是初見該有的話。

這一邊，祝镕大步流星走出正院，韻之早早等在門下，不安地來回走動，終于見著兄長身影，立刻飛奔而來，滿臉期待地問：“言扶意說什么了嗎？”

祝镕道：“就是答應了，沒說什么。”

韻之撇撇嘴：“她那個人話是不多，但一開口又總說好聽的，反正奶奶很喜歡她。”

祝镕只嗯了一聲，眉宇間似有所思。

韻之又道：“大伯說她念過很多書，是紀州有名的才女，可我怎么沒聽大姐姐提起過，不過這幾日大姐姐……”

堂妹嘰嘰喳喳，祝镕半句都沒聽進去，直到韻之上了馬車，他才回過神，一并跟著上車，帶著她離家而去。

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第3章 養子

兄妹倆出門不到一盞茶的功夫，東苑就接到了消息，二夫人姜氏帶著下人趕來清秋閣，見了扶意很沒好氣。

這幾日，姑祖母身邊的芮嬤嬤，有意無意地對她提起一些家里的事，扶意便知道，二夫人為了女兒在宮里鬧笑話，急得病了一場，如今更是憋著口氣，滿心盼著韻之能有出息。

女兒這才剛好了三天，轉身就跟著兄長出門去逛，而扶意既是西席，本該約束自己的學生，不論是不是她把韻之放出去，二夫人都是要找她說話的。

“伯母，方才姑祖母夸贊韻之妹妹的字寫得好，您要不要看一眼？”

扶意主動開口，一面命香櫞去取習字來，一面細細地說了韻之這幾日念什么書、背什么詩。

姜氏來時滿肚子火氣，這會兒聽說老夫人夸獎，又親眼見了女兒寫的字，再聽這幾日的表現，心里反漸漸踏實。

扶意見書房里氣氛有所緩和，便道：“二伯母，韻之妹妹雖活潑，可十分聰慧，詩詞文墨皆是一點即通，斗膽說句怕您不高興的話，還望伯母見諒。我想著，那日宮里猜燈謎，妹妹是御前慎重，卻叫有心人在旁起哄，妹妹便是想起來什么，也無從說了。”

姜氏一聽這話，心懷舒暢，本要來興師問罪的人，竟是拉了扶意的手，說了一番肺腑，盼著扶意能助她家閨女早日長進起來。

扶意心下松了口氣，依然言辭謹慎，小心應對。

吃了兩盞茶，二夫人終于要走，她恭敬地送到門外，姜氏滿面笑容：“姑娘回去吧，過幾日到東苑來，眼瞅著就要開春了，伯母給你做幾身新衣裳。”

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