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而賀明朗在西城利用自己圓滑的手段調節各民族糾紛，維護地方穩定，又成功摸索出三季稻的種植法，不但解決了當地百姓的溫飽，還有余糧賣給商人。據說，西城的稻米非常香，價格也比其他稻米高一些，但在當地，卻并不值錢。因此，這是一樁很好的買賣。

另外，旱地甘蔗的種植也發展得很快，顧家在當地投資了一家熬糖的作坊，將熬制好的蔗糖運回內地銷售。同時也將當地的水果運出來，倒是一條極好的商路。有安然設計的雙層隔熱箱，讓西城的熱帶水果運出來的損傷率減少了很多。當然，顧家賺了錢，也少不了趙家的一份。

現在已經有很多商人看到利益，紛紛涌入西城，使得西城的經濟越發繁榮起來，賀明朗這個縣令的政績也是一年比一年好。

每次從西城回來，小舅舅都會到趙家來一趟，給安然帶來那邊的特產。只可惜合江離西城太遠，那些水果在路上就腐爛了，安然一次都沒吃上。后來，安然就給小舅舅想了個辦法，讓他把那些水果的果肉放上蔗糖做成果醬，只要注意最初的消毒和后期的密封，保存期就長得多了。顧家把這些果醬送到江南銷售，很得女人們的喜愛，賺了不少銀子。

小舅舅每次說起西城的事情，總是眉飛色舞的，讓聽的人也沉浸在其中，感受著他的歡樂。可是，小舅舅總是不肯成親，可把外祖父和外祖母急壞了。

顧宛娘也勸他該成家了，他卻總是說沒有找到合適的人。言下之意是不想要那種媒妁之言的包辦婚姻，他竟然是想自己找一個合心意的。安然知道，小舅舅一定是在西城受了那些少數民族的影響。她想，要是小舅舅以后給她帶一個夷族小舅媽回來，她也不會感到奇怪。

顧勝武很喜歡跟安然談論西城的事情，因為安然總能給他啟發，給他無數好點子。

而且，無論他說的那些夷人的風俗有多么奇怪，安然都能夠理解。不知不覺中，甥舅兩人居然有些忘年交的架勢了。

說著說著，安然無意中就說起西城再往南的地方，出產一種玉石，與現有的玉石不同，硬度更大，顏色更亮麗，綠得純粹通透的祖母綠，紅得像火焰的紅翡，黃得純凈的雞油黃，還有紫色的紫眼睛，純凈的白翡，還有什么福祿壽三彩、藍花冰什么的……

安然說，那些漂亮的玉石都藏在一塊塊石頭里面，外面可能什么都看不出來，也可能會有些蟒帶松花。傳說那里是當年女媧補天煉五彩石的地方，那些玉石，都是女媧補天沒有用的廢料……

顧勝武聽得激動得很，安然忽然有些不安了，忙告誡他西城往南有大片的雨林，里面蛇蟲很多，叫他千萬不要去。顧勝武點頭答應著，說自己只是好奇而已，讓她不要擔心。

年底的時候，何氏又懷孕了。安然想，或許三嬸就是那種比較難受孕的人吧。其實她覺得這樣更好些，像小姑姑那樣一年一個，也太傷身子了吧？只可惜她年紀太小，也不好教小姑姑避孕。現在人家都講究多子多孫呢！

今年這個年過得很熱鬧，一家子人都在，又有幾個小孩子鬧騰，極具喜氣。只是安然看著爺爺奶奶身體卻越來越差了。也是，一直勞作慣了的人，忽然成了老太爺老太太，什么活兒都不讓他們沾手，吃得也比以前好，兩年下來，二老都長胖了不少。人家都說福氣，安然卻擔心他們得三高。

過了大年，趙世華就帶著小廝望秋出發去京城長安趕考了。

不知為何，自從爹爹走后，安然心里總有些不安。二月初九那天晚上，安然做了一個噩夢，夢到爹爹滿頭是血的回來了，說是走了太久，舍不得她，所以回來看看她。安然夢醒之后嚇得不行，第二天就去了附近最近的一座寺院上香，為爹爹祈福。

顧宛娘和容氏都很奇怪，但不管她們怎么問，她都沒說實話。她知道古人迷信，要是知道她做了這樣一個噩夢，不知道多擔心呢！

三月十二日那天，趙家忽然來了一名衙役，說是要見趙家主事之人，有關于趙舉人的事情告知。于是，門房將他帶去大廳，又讓人通知老太爺和老太太。

現在會試還沒開始，趙家二老都想不到兒子有什么事情需要現在送回來的，卻不料那衙役一臉沉痛哀憫地看著趙家二老道：“還請二位老人家節哀。二月初十，金州鎮坪縣接到報案，在一條山路上發現二十多具被強盜劫殺的尸體，他們在其中一具尸身上發現了趙舉人的身份文書，所以派人快馬到合江縣報信，請盡快趕往鎮坪縣認尸……”

“不！不可能！我一定是在做夢，對！我在做夢，我要趕快醒過來，這夢太可怕了……”

送信的衙役還沒說完，容氏已經崩潰了。趙茂生也緊緊抓著椅子上雕刻的獸頭，一聲眼睛瞪得大大地看著那衙役，怎么都不敢相信自己剛才聽到的消息，一時間站不起來，話也說不出來了。

這時，顧宛娘聽說丈夫派人送信回來，笑呵呵地趕來了。

“爹，娘，相公派人送信回來了？”走進廳里，顧宛娘才發現爹娘臉色不對，她心中一沉，忙跑過去扶著容氏道，“爹，娘，你們怎么了？”

這時，那名衙役輕嘆一聲，轉而又沉痛地看著顧宛娘道：“這位是趙太太吧？還請趙太太節哀。我們縣衙周大人收到來自金州鎮坪縣發來的消息，說二月初十那天在一條山路上發現二十多具尸體，其中一人身上有趙舉人的身份文書。現在，尸體暫時收斂在鎮坪縣衙，還請趙家盡快派人趕去認尸……”

“不，不可能的！一定不是我夫君！他不會死的！他怎么會死呢？一定不是他！死的一定不是他……”顧宛娘忽地站起身來，沖著那衙役厲聲吼叫著，卻忽然聲音一頓，雙眼一閉，身體就軟倒在地。

寄秋見了，忙過去將顧宛娘扶起來，同時高聲叫道：“來人啊！快來人啊——”

……

安然得到消息的時候，只覺得腦子里轟然一聲炸開來，炸成一片混沌，讓她無法思考。她的心仿佛被人狠狠攥住，揪得緊緊的，咽部好似被什么堵住了，一口濁氣憋在胸口怎么都出不來，難受得很。

他們在說什么？爹爹怎么會出事？這不是真的，不是真的……

雖然她一再搖頭告訴自己這不是真的，但想起初九那天晚上做的那個噩夢，心里一直不安。她其實知道，人家沒有確切的證據，是不會這么遠跑來報信的。

可是，爹爹怎么能出事？爹爹……

想到爹爹那張滿臉是血的臉，安然就覺得心如刀絞，可是，她不能倒下。她都這樣傷痛難過了，娘親呢？爺爺奶奶呢？他們怎么承受得住？

安然飛跑出去，將下人集中起來，各自分派了事情。請大夫的請大夫，去親友家傳信的立即出發。而后，她便來到爺爺奶奶的房間，看望了爺爺奶奶之后，請三叔出來說話。

趙世福紅著眼睛出來，看到安然，忍不住又流出淚來。

“然姐兒，你……”趙世福完全不知道說什么才好。安慰嗎？他知道以然姐兒和二哥的感情，什么樣的安慰都是沒有用的。

“三叔，我想請您和我哥哥一起趕去鎮坪縣，如果……”說到這里，安然也說不下去了。那個字，仿佛一刀一刀剜著她的心，怎么都說不出口。

“好……”趙世福含淚應下，又道，“你爺爺奶奶和你娘本來身體就不好，如何受得住這樣的打擊，你嬸娘又是個沒主意的，家里的事情，三叔就托付給你了。明天南哥兒應該就要回來了，有他們夫妻在，三叔也放心……我，我今晚就收拾東西，明天一早就走……”

“謝謝三叔。”安然含淚謝過三叔，又去娘親房里找哥哥安齊。

安齊坐在顧宛娘床前，雖然沒有聽到一點聲音，但一雙眼睛已經哭紅了。

“哥哥……”安然緩緩走了進去。

“然姐兒，你去哪兒了？爹爹……娘親暈倒了。我不相信，一定是弄錯了……”安齊忽然站起身來，迅速擦去臉上的淚水道，“我要去鎮坪縣看看，我不相信……”

安然哽咽著點頭道：“我已經拜托三叔跟你一起去，明天一早就走，多帶點盤纏和人手……”

安齊點點頭，卻倔強地看著安然的眼睛道：“然姐兒，你也不相信是不是？爹爹一定沒事的，對不對？爹爹說你是仙子下凡，你說爹爹沒事，爹爹就一定不會有事的對不對？”

安然搖頭，淚水飛濺。聽了哥哥的話，她再也忍不住撲到他懷里壓抑地痛哭起來。

她也不不愿意相信爹爹真的死了，可是她心里更加害怕。她也好心痛，好無助，她也不知道怎么辦才好。沒有了爹爹，這個家要怎么辦？

安齊緊緊抱著妹妹，跟著淚流不止。

“哥哥，初九那天晚上，我，我夢到爹爹滿頭是血的回來，說舍不得我……嗚嗚嗚嗚……”

“什么？你，你怎么不跟我們說？”安齊心里拒絕接受這樣的現實，他不斷地告訴自己爹爹沒有死，一定有哪里弄錯了，可是妹妹的話卻徹底打破了他的自欺欺人，一時間心痛得不行。

顧宛娘被兒女的哭聲驚醒，剛剛恢復意識，就聽到安然的話，一時忍不住又暈了過去。

兄妹兩個趕緊抹去淚水，撲到床上不斷叫著娘親。