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阿萁忙道：“翁翁細細嚼，不費牙。”

衛老秀才瞇著眼，搖搖酒壺，伸出干瘦的手撕下一小片肉脯放進嘴里慢吞吞用牙磨著，又搖搖一根手指，含糊道：“女子無才便是德，你一小娘子無需認字。”

阿萁笑，幫著捶肩，道：“老翁翁都收了我的束脩呢，應當為師。”

衛老秀才連連搖頭：“算不得，算不得。”

阿萁哪肯罷休，又道：“翁翁都已教過我字，常言道：開弓沒有回頭箭。好比進了茅廁……”

“啊呀！粗鄙之語，粗鄙之語。”翁老秀才大驚失色，似見洪水猛獸。

阿萁捂住自己的嘴，彎彎的眉眼，輕聲道：“村婦老嫗都是這般講話，翁翁不教，我自是學得她們口舌。”

翁老秀才唉聲嘆氣道：“老夫清耳聽不得濁語。也罷，再教你幾字。”他很不情愿地用臟硬的指甲在泥地寫兩行字，教她念“鳴鳳在竹，白駒食場。化被草木，賴及萬方”又忍不住考教，“可還記得上一句為何？”

阿萁脫口而出：“愛育黎首，臣伏戎羌。遐邇一體，率賓歸王。”

衛老秀才見沒難住她，大為生氣，又問：“可還記得如何寫？”

阿萁撿了一根枯枝，將背過的十六字默寫出來。衛老秀才更加懊惱，抖著胡子伏身過來細看，指著“賓”字大樂：“錯了，錯了，客到門中，其下為貝，此貝少一橫，大謬矣。哈哈哈，你一小娘子，總歸差了些。”

衛老秀才捉住了阿萁的錯處，手舞足蹈好不歡樂。

阿萁無奈，一時也不懂自己寫了錯字，衛老秀才緣何這般高興，看他笑得如三歲稚童，不由也掩嘴跟著笑，笑后重新拿起枯枝，邊默記“鳳在竹林……”，邊在地上學寫一遍。

衛老秀才笑得暢快，瞇眼看阿萁笨拙寫字，又生好師之心，技癢難耐，忍不住出聲指點：“鳳字難寫，阿翁教你。”

阿萁福了一禮：“謝阿翁指點。”

衛老秀才本要夸贊“孺子可教”，總念一想她一個小娘子，哪當自己贊許，哼一聲，又念叨：“女當學針黹女紅，為正道。”

阿萁全不然將這些念叨放在心上，一只耳進一只耳出，將十六字記牢，拿著枯枝抹了又寫，寫了又抹。

衛老秀才看她寫得認真，不知怎得怒火大熾，拿腳抹了自己寫的字，揣著肉脯酒壺起身道：“小娘子誤入歧途，非為人事。”哼了一聲，教訓道，“快點歸家去。”

阿萁字還沒得寫得熟，鼻子一酸險些掉下淚來，抬起濕漉漉的雙眸怔怔地看著衛老秀才。衛老秀才可沒憐幼之意，更不理阿萁的傷心，反虎著臉拿手驅趕，道：“快歸家去，去去，去。”邊趕邊一搖一擺地走了。

阿萁素知衛老秀才反復無常，難過也不過轉瞬，看他走得遠了，輕抿下唇回緩過來，見地上字跡依稀，吹吹上面的泥粉，倒也還能辨別，又學寫幾遍，這才依依不舍地棄了木棍，抹去字跡，拍拍身上的臟污往里正家去。

陳氏正與里正娘子話別，她已有三四個月的身孕，尚未顯懷，抱著針線笸籮微紅著臉道：“竟又在你家盤桓了一日。”

里正娘子為人爽利，笑道：“明日再來一道說話，我這個粗婆子就指著你來教我家柳娘扎花。”

陳氏更加不安，弱聲道：“費你家好些炭火。”

里正娘子道：“這話討嫌，你不來我也要攏火盆，只管安心來。”又叮囑道，“你有身孕，道上小心。”

陳氏輕笑，道：“幾步近路，我也不是第一遭做娘……”話未盡，只是臉上添了些愁緒。

里正娘子知曉她的心思，拍了拍她的手，道：“安心。”

陳氏遲疑，低聲與里正娘子道：“我想著趁著年終送年禮，讓我阿娘尋方藥來。”

里正娘子有些見識，皺眉道：“藥不好亂吃，大半是弄鬼騙人銀錢的。”

陳氏摸著肚子嘆了口氣，眼角一點淚意，施老娘得空就念佛拜祖宗，保佑兒媳這一胎得男，陳氏生怕再得一個小娘子，斷了施二家的香火。

里正娘子一聲嘆息道：“你婆母雖利害，倒也不是搓磨人的，將心放寬些。”

陳氏沾掉那點淚，笑道：“又住腳說了好些話，誤了嫂子燒飯。”

里正娘子啊呀一聲，也笑：“可不能再多說，家中都是些飯簍子。”恰好阿萁來喊陳氏家去，里正娘子眼尖，遠遠看到，贊到，“你家養的好女兒，個個懂事勤快。”

阿萁過來，先喊了里正娘子一聲：“江伯娘。”

里正娘子喜愛她伶俐，硬塞了一個桔子給她，又笑道：“半天下午的，雖不見日頭，還不見天黑呢，怎就提了燈籠？”

阿萁堅拒不掉桔子，謝過后小心放進懷里，脆生生答道：“阿姊在家燒飯，讓我先喊阿娘家去，再去碼頭接嬢嬢的船。我不知船幾時到，萬一到天黑，先拿了燈籠在手上。”

里正娘子夸道：“為難你這般小的小人就這么周全。”

天寒地凍，越暗越冷，陳氏心疼女兒，只是關及婆母施老娘，不敢多話，反催阿萁道：“那你快去碼頭，離水遠些，晚冷，可穿夠了衣服？”

“我穿著厚衣呢。”阿萁拉拉自己的袖口，也叮囑陳氏：“阿娘回去也小心些。”

小兒腳頭輕巧不知疲倦，阿萁別了自己的娘親與里正娘子，加快腳步去村口碼頭。河水漾漾，兩岸滿是枯草，也有零星的綠夾雜其中，黃綠斑駁，偶有游魚游到岸邊，聽到響動，驚潛水底。村中碼頭不過幾根木樁幾塊木板搭湊，旁有留客柳樹，冬時垂枝千條，春來綠如翠煙。

阿萁沿著木板幾步順河張望，水面似有寒煙生起，卻是平靜無瀾，蜿蜿蜒蜒繞村而去。她失望地回到岸邊，踮腳伸臂拉下一根柳枝，折了一截下來，蹲在樹下又開始默寫“鳳在竹林，白駒食場……”

她寫得入了神，擦掉再寫，寫了再擦，末了又從“天地玄黃”默寫到“賴及萬方。”不覺間天色已暗，阿萁這才站起身，跺了跺木麻的雙腳，聽得有船過水，忙扭臉去看，卻不是載客的客船，卻是一葉小小扁舟。

舟上一人披蓑衣戴著斗笠腰懸魚簍，又將魚網往肩上一掛，跳上踏板，把小舟系在了柳樹上。

那人系好小舟，低頭間見泥地上字跡，頓了一頓。

阿萁慌亂拿腳將字跡飛快地抹去，又一揚頭，戒備地盯著來人。

那人見她做出兇悍的模樣，輕笑一聲，道：“你是施家的小娘子？天黑了怎還不歸家？”卻是一把少年清音。

阿萁大驚，因他身量高大，天暗又戴了斗笠，不曾看清面目，只當是村中哪個青壯，聽得對方出聲，才知自己差了錯，彎腰偏頭去看，笑道：“原是江阿伯家的江阿兄。”

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