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堂叔伯頓時心涼了半截，腿也軟了，手也沒了勁，一日比一日敷衍，過后不了了之。

許氏猶不死心，又帶著長孫上門。

她的這個堂兄心大眼窩淺，箭沒練好就急著要跟著進山。她爹本已應下，施老娘卻撒潑不干，虎著臉攔了話頭，罵兒子道：“他連著夾生半熟都不算，有個萬一，可是你擔？你家中還有老娘妻女呢。”

她爹囁嚅小聲道：“阿娘，不至于此。”

施老娘怒道：“淹死的鬼十個九個都是會水的，你生得豹膽，大包大攬，這事不許應下。你堂堂男子，落不下臉面，阿娘老皮老臉幫你將話回了去。”施老娘說一不二，回過身就將此事拒了，兩家為此還生過一陣子氣。

眼下許氏說起舊事倒也不是怨懟，自家兒孫不爭氣，怪不得他人，再說縱有怨氣，與一個稚童論得什么長短。

可憐阿萁笑得腮幫子都疼聽著許氏絮叨，還要攔著汪汪直叫的黃毛狗，偏自家的狗如同見到生敵死仇，翻著唇，齜著牙，壓著腿，恨不能撲上去一場撕咬。

許氏略有心虛，施二家養得肥狗，家中孫兒饞肉，私下討論要偷偷將狗殺了吃肉。她知曉后，嚇出一身的汗來。妯娌施老娘無理都要強占三分地，殺了她家的狗，那還了得，屋都要給耙了去。

偏這狗精怪，竟也分得好賴，每見施大一家就要狂吠不止，每遇施大小幺孫，瞅四下無人必要追咬，將人嚇得嚎哭奔走。

許氏知后自是心疼，上門與施老娘理論，反被施老娘反問到臉上：“我家狗常日都是避人走的，緣何只對著你家小幺逞兇，大嫂可有問你家小幺，往常可拿泥土疙瘩扔嚇過它。”

許氏啞口無言，理短氣虛，她又不是咄咄逼人、口尖舌利之人，反紅著臉回去將小幺孫教訓了一頓。

黃毛狗兇相畢露，個雖不大，森森尖牙交錯，許氏看得心里發怵，不敢近身上前，酸笑道：“雖費米糧，倒是護家好狗。”

阿萁死死攔著狗，臉上帶著一抹潮紅，道：“大嬢嬢，我先將狗關院中再來拿稻稈。”她說罷，連拖帶拉抱起黃狗，踉蹌蹣跚地往家趕。

黃狗在她懷里嗚嗚直叫，瞥見許氏，又是連聲怒吠。阿萁忙低喝：“再亂叫，生餓你一宿。”

她小貓叼大鼠似得，費了九牛二虎之力將黃狗抱回了院中，大冬天愣是累得鼻尖冒汗，阿葉聽到動靜，出來一看，奇道：“你不是去屋后抽稻稈，怎與狗玩鬧在一塊？”

阿萁兩頰緋紅，擦了擦汗，道：“在屋后遇見大嬢嬢，大黃兇得要咬人。”

阿葉心腸柔軟，家中養的雞、鵝、狗無一不是心頭好。施大施二兩家毗鄰，共用一垛院墻，農家土墻低矮，小兒頑劣，常攀上墻頭拿碎石泥塊砸狗，聽得人聲，又嘩啦散去。阿葉每見都心疼不已，只不好為這些微末小事爭吵，多一事不如少一事。

“大黃隨我進屋。”阿葉招招手，又夸阿萁，道，“畜牲沒輕重，萬一嚇到大嬢嬢，說不得惹出一場官司，先牽回來是正理。”

黃毛狗顛顛地跑去阿葉腳下撒歡，阿萁勻過氣，道：“我稻稈都還扔那呢，這就搬了家來。”

阿葉笑道：“搬好了歇一會。”

阿萁點頭，想了想又與阿葉道：“大嬢嬢還問嬢嬢是不是去了集市，問阿爹是不是去打獵，又問阿娘怎不在家中。”她掩著唇湊到阿葉身邊，壓低聲，“倒似不錯眼只管盯著咱們家看。”

阿葉不以為然，道：“兩家挨近，知曉又不奇怪。”

阿萁笑起來，問道：“那阿姊可知現下大堂伯是在家中呢，還是在田間？”

阿葉哪里會知道，皺了皺鼻，嬌斥道：“是是是，只你最有理。”

阿萁吃吃一笑，道：“我聽大嬢嬢話影，似是要說什么，又嫌我年小，不愿多說。”

阿葉一直知曉自己的妹妹從小聰靈，當下道：“家中事自有嬢嬢和阿爹阿娘做主，不與我們相干。”

阿萁扮個鬼臉，道：“阿姊說錯話了。”

阿葉將自己的話放回肚中細思，仍是不解哪里出錯，問道：“阿姊說錯了哪句話。”

阿萁踮起腳，貼著阿葉耳朵，嘻笑道：“咱家呀只有嬢嬢一人做主，阿姊你說你是不是說錯了？”

阿葉見她刁鉆得有趣，只輕擰了一下她臉頰，笑著作罷。

第3章 老而為賊

冬日天黑早，不到申末就已看不分明，農家為省燈油錢，早早便開始燒火做飯。阿豆在外野了一天，雀兒沒捉得一只，混了一身的泥回來。

阿萁要牽她去洗手，取笑道：“哪來的泥雀，好大一只，能腌幾缸的雀鲊。”

阿豆將手一抽，一頭鉆進灶前，道：“姊姊，我幫著燒火，反正要臟手，末了再一道洗。”

阿萁大驚，上下看她：“這哪來的懶丫頭？怎生得與我阿妹幾分相像。”

阿豆抽一小把稻稈麻利扭成草團，噘著嘴道：“嬢嬢說了要儉省，我少用點水好合她心意。”

阿萁和阿葉相視一笑，道：“好大的氣性。”

阿葉淘好米，強拉著阿豆洗了泥手，又拿手通了通她亂糟糟的頭發，阿豆還在垂髫，散落著短短的黑發，打眼望去與一般頑童無異。

“嬢嬢也是為家中生計，你倒生起氣來。”阿葉開口道。

阿豆大為不平，回嘴道：“明明是嫌棄我們是小娘子，衛老翁翁與我道我們都是些碎瓦片。”阿豆嘴里的衛老翁是個不得志的酸秀才，常在村中老樟樹下吃酒，吃得半醉就搖頭晃腦念些酸詩，偶也從懷里摸出吃食引逗村中稚童。

阿葉掩唇笑：“衛老翁翁耳沉眼花，說話都有幾分顛倒糊涂，是拿你逗趣。”

阿豆眨了眨眼，還是沒有想通，道：“明明是阿姊哄我，阿娘和嬢嬢就是偏疼沒生出來的阿弟。”又一末正經道，“以后我定不與阿弟玩。”

阿葉笑著搖了搖頭，不理小妹的童言童語。

倒是阿萁聽到提及衛老翁眸光閃爍，忽道：“阿姊，我去里正家里喊阿娘家來，再去碼頭等嬢嬢的船，許能搭把手。”

阿葉點頭，越發覺得二妹貼心。

阿萁出了廚房，飛快地跑回自己屋中，掀起被褥，將壓藏在下面一個油紙包拿出來揣在了懷里，順手又取下一盞燈籠，匆匆地飛奔出院，見黃毛狗搖著尾巴要跟來，笑著將院門帶上，道：“大黃在家中等阿爹，不許跟著我。”

她腳步匆匆，輕快得如同山間野鹿，手中的紙燈籠左右亂晃，暮色未合，村中已是炊煙四起，嬉鬧的頑童也已歸家，眼前的老樹老井透著冬日的幾分冷清，一個花白胡子的老頭坐在井臺上，陶醉地吃著酒，頗有幾分自得其樂的灑脫。

“衛老翁翁。”阿萁放下手里的紙燈籠，從懷里取出油紙包，輕輕打開，露出包著的兩片兔肉脯，雙手奉給老者，求道，“這是孝敬給翁翁就酒的，翁翁再教我認字。”

衛老秀才瞅了眼兔肉脯，搖手道：“發白齒搖，吃不得干肉。”