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阿葉笨嘴拙舌，雖聽著哪里不對，又說不出反駁的話，眼睜睜看著妹妹將碎窗紙全都埋進了灰膛里。事已至此，她又擺不出惡面孔訓人，只得讓沾了一身浮灰的妹妹展臂站好，拿撣子撣掉她身上的灰，念叨道：“臉上花貓也似得全是黑灰，將水洗洗手臉，天寒地凍的，水刺骨得冷，我看看灶上水罐里還有沒有溫水。”

“阿姊，我不怕冷。”阿萁快手快腳揭開缸蓋，舀了一勺水，拿手掬水洗了臉。

阿葉憂心忡忡，小妹阿豆還是只泥猴，夏天粘知了，冬日捉鳥雀，與村中小兒打架渾不落下風；二妹阿萁心寬主意大，成日腳下跟踩風火輪一般，絲毫不若別家小娘子文氣。她強拉阿萁回屋，翻出針線笸籮，找出一塊素布用繡繃繃好，讓妹妹雙手拿好，羞澀一笑：“阿姊也扎不出精細的花，只紅梅、合歡、并蒂蓮這幾樣繡得還能見人，你先跟我學學，免得拿針手抖生澀。”

阿萁坐在那，拿著繡繃，身上有如上刑架，愁眉苦臉道：“阿姊，我實學不會女紅。”

阿葉秀眉一蹙，慢睨她一眼：“鐵杵都能做針，你連朵花都扎不成？”

阿萁托著腮，眼珠一轉，笑辨道：“阿姊，你說一個鐵杵磨成細針，要費多少時日？”

“許要個一年半載？”阿葉哪里知曉，隨口說道。

阿萁笑得兩眼都彎了：“這一年半載的，我去山間撿菌子，田間尋野菜，河里摸魚曬魚鲞，十根八根的針都換來了。”

阿葉呆了呆，想想果然如此，看妹妹得意地晃著腿，連髻上的發帶都輕輕晃動，不氣反笑：“你從來都有好些歪理，我是說不過你。只是，你說破了天去，今天都要扎朵花出來。”又悔自己過于強硬，道，“扎不出花，扎片葉子也好。”

阿萁拈著針，聞言又挑刺，道：“阿姊，梅花開花不長葉。”

阿葉沒好氣地瞪她：“張開嘴給阿姊看看，生得多尖舌頭。”

阿萁唉聲嘆氣地將線穿過針眼，笨手笨腳地學著阿葉挽結，無奈半天也沒抿出個像樣的結來，好不容易抿成圓結，連著阿葉都輕舒了一口氣，額跡都滲出些些細汗，道：“不如阿姊先教你鎖邊？”

阿萁點頭，如臨大敵地睜大眼瞪著阿葉，既是鎖邊自也用不上繃架，看阿葉飛針走線沒一會就將素帕一條邊鎖上線，她不由吞一口唾沫。

阿葉目光期期，溫溫柔柔地看著她，柔聲問道：“可看清了？”

阿萁點點頭，又搖搖頭，道：“看是看清，只做不來。”她視死如歸地拿起針，手指用力，將帕子湊到眼前，直把阿葉看得膽顫心驚，兩針下去，就聽阿萁“唉喲”一聲，指尖冒出一顆血珠子。

阿葉嚇了一跳，忙尋來蛛網要貼在她傷口，阿萁將手一背，道：“不過血沫子，蛛網怪臟的，我不要它。”又擰在阿葉身上，求道，“阿姊饒我一回，我實學不了來扎花。啊呀，先前在灶房看引火的稻稈沒剩多少，我去屋后抽幾領稻稈來。”

她說罷跳下床，一陣風地刮出屋，院中那只白尾黃皮狗跟著汪汪連叫幾聲，不過片刻，人聲狗聲都已出了小院。

第2章 幾姓人家

三家村人家幾十戶，一姓施，一姓衛，一姓江，三姓人家互有沾親各有帶故，村旁漠漠水田，阡陌交通，村畔有長河繞村而過直入漓家，水路上通前鎮下通后集，沿河還有道路通達南北，因圖便利，村口修了簡陋的碼頭，能泊漁船小舟，可謂是一方福地。

秋收留下的稻稈被綁成一扎一扎，曬干后再疊起屋高的草垛，用時抽出幾領在灶房盤成稻稈盤燒火。草垛夯得緊實，常有老鼠藏在里面做窩，偶也有野雞與不著家的家雞將蛋下在草垛里。

阿萁繞著稻草垛一圈又一圈，盼著能掏出幾個雞蛋，可惜，哪有日日白得的好處。她人小，力卻不弱，連抽了幾領稻草，沾了一身一頭的草屑，腳邊黃毛狗繞著轉圈，叫得更歡了。

“去去，不要攔著腳，當心踹你個肚翻。”阿萁拍拍身上草屑，輕輕踢開黃狗。

黃狗只當小主人與自己玩耍，倒繞得更歡快，立起身扒在阿萁腿上，拿腦袋挨挨蹭蹭好不親熱。阿萁被逗得哈哈大笑，一邊嫌棄一邊拿手摸了摸狗頭，正玩鬧間，黃毛狗忽地掉轉身，喉中發出威喝聲，沖著院墻轉出的一人汪汪吼叫。

阿萁抬眼，卻是自家大嬢嬢許氏。

施大施二同胞兄弟，施大娶妻許氏，施二娶妻李氏，施大本份，施二能干。施大守著田產，靠天靠地靠水，活得也如稻田里的莊稼，種在地里一般，半輩子沒見挪過坑；施二卻活絡油滑，做過貨郎，販過北貨，奈何命短，掙得的那些家業看病治喪又生生得拋費殆盡；施大連生三子，三子又各自娶婦成家，為施大接二連三添了八個孫兒，真是子孫興旺，多子多福；反觀施二，遺留一子，還只得三個孫女，兒媳肚中這個還是兩知，眼看香火不繼，后世凋零。

村人提及施大都是羨慕有加，好福氣啊好福氣，再過幾年就是四世同堂；提及已逝的施二均是搖頭嘆息，可惜啊可惜，命短福薄啊。

村人紛紛稱羨，施大一家卻是滿嘴苦澀，子孫綿綿確實喜事一樁，只是日日天一擦亮，連老帶少十幾張嘴嗷嗷待哺，家中米缸仿似漏洞，一年到頭也難嘗幾次葷腥，小兒只知腹中少油舌唇發淡，眼盼眼盼著過四時八節，好吃些難得的吃食，幾個大人一提過節個個愁眉不展，治席祭祖哪樣不要錢，香燭紙錢件件費鈔。

兩相對比，施二一家寬裕太多。施二雖去得早，吃藥喪葬幾費盡了家業，到底還留了一些底子。施老娘精悍潑辣精打細算，施大郎看著憨直，卻有渾身的力氣，種田打獵都不在話下，施大一家擠擠挨挨一屋的人，施二家攏共也不過六口，還養著一只肚圓腿矮的肥狗。

阿萁見了許氏，笑起來喚道：“問大嬢嬢好，前幾日大翁翁說膝蓋疼，可有好些？”

許氏擠出一個牙疼似得笑，道：“再沒比你這小人兒懂事的，小娘子就是比小兒郎貼心，我家那幾個小兒成日不著家，幾時問過他們翁翁的死活。”

阿萁笑道：“許是大嬢嬢事忙，不曾聽見阿兄阿弟們過問。”

這話順耳，許氏臉上笑開了花，又將阿萁夸了又夸，隨口道：“早五更就聽你家響動，可是你嬢嬢趕船去了集市？”

阿萁見問，便點頭道：“嬢嬢將家里曬得干菜、魚鲞筐 去集市賣錢過年。”

許氏樂得直笑，道：“那是你嬢嬢說笑，你家哪至于這般，定是去買辦年貨。”

阿萁見她臉上的笑又變得勉強，眼里也添了些愁苦，道：“嬢嬢說家里要添丁，多一人嚼用，再不打算得細些，連稀米湯都吃不起。舊年哪里賣過魚鲞，都是蒸了下飯。”

許氏笑：“你嬢嬢慣會過活的。”又關心問道，“你阿娘怎好些天不見人？”

阿萁道：“這幾日陰冷，家里沒攏火盆，阿娘去里正家與里正伯娘一道烤火做針線了。”

“難得你阿娘與里正娘子投緣，他家富裕，冬日不缺炭火，屋里暖春似得穿不住厚衣。”許氏感嘆。

阿萁也跟著心生感嘆，別家炭火烤得人燥，她家糊個新窗紙都要偷偷摸摸。

許氏年老話多，又問：“你阿爹進山了？”

阿萁大人似得道：“冬日沒有進項，阿爹隔三岔五就要進山獵些野物添補家用。”

許氏收了些笑，搖頭嘆惜：“可惜你堂伯叔連你那些阿兄沒一個張得弓的，不然也多些進益。”

阿萁到底年紀小了些，聽了這話不知如何應話。她爹打得一手好獵，先前許氏也帶著堂叔伯求到家中，別說她爹性子爽快，就連苛刻的施老娘都沒有二話，農家艱難啊。無奈，她爹教得用心，她的那些堂叔伯愣是沒有一個學會的。

她爹心里沒成算，說話直愣，眼見自己這些個堂兄弟垂頭喪氣，也不知說提氣話，反道：“半載一年，能練得手熟。”

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