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沈澤川閉了閉眼，胸口迅速地跳動起來。果不其然，下一刻便聽咸德帝說。

“抬起頭來！”

沈澤川呼吸微促，撐在地上的手掌冰涼。他緩緩抬起頭，目光謹慎地落在咸德帝的靴子上。

咸德帝看著他，問：“你是沈衛的兒子，又是茶石天坑里唯一的活人。你有什么要交代的？”

沈澤川眼眶漸紅，他微微抖著身，泣聲不語。

咸德帝神色不變，說：“回朕的話！”

沈澤川驀然抬眼，眼里的淚已經淌下來，沿著那頰面往下滴。他僅僅抬起了這么一瞬，便又用力地將額頭磕在地上，顫著肩臂，喉中的哽咽聲隨之而起。

“皇上……皇上！我父親其心為國，是兵敗后愧對家國，無顏再見中博父老，因而自焚謝罪！”

咸德帝斥道：“你信口胡言！他若是一心為國，怎么會一退再退？”

沈澤川泣聲沙啞：“我父親將兒子盡數送上了戰場，我大哥沈舟濟在茶石官道被邊沙人拖在馬后活活折磨而死！若非一片忠心，怎可做到這個地步？”

咸德帝說：“你怎敢提起茶石一戰？沈舟濟是臨陣脫逃，罪無可恕。”

沈澤川仰首看咸德帝，淚如雨下，嘶聲說：“茶石河一戰，血流成渠，我大哥昏聵無能，卻也守了三日。這三日內軍情傳遞啟東、離北，若無這三日……”

他竟哽咽到說不下去。

咸德帝看著手中的供詞，堂中不聞他響，只有沈澤川的啜泣聲。在這無比漫長的沉默里，沈澤川的指尖已經掐進了皮肉里。

咸德帝忽地一聲長嘆，說：“沈衛可曾通敵？”

沈澤川斬釘截鐵地答道：“不曾。”

豈料咸德帝擱下供詞，聲音驟然一冷，說：“豎子狡猾，意圖欺君，留你不得！潘如貴，把他拖下去，在端成門杖斃！”

“奴婢遵旨！”潘如貴立即領命，躬身退下來。

沈澤川猶如兜頭一盆冷水，頓時渾身冰涼。他猛然掙扎起來，卻被錦衣衛死死地捂住了口，飛快地拖出明理堂。

作者有話要說：　　宦官自稱是奴婢。

第3章 猛禽

潘如貴大步流星地走向端成門，錦衣衛校尉分列兩側，噤若寒蟬。待潘如貴站定，宣讀完咸德帝口諭之后，錦衣衛立即動手。

沈澤川被塞住了嘴，錦衣衛手腳麻利地給他裹上厚棉底衣，讓他面朝地趴倒。

潘如貴在寒風里俯身察看沈澤川的情況，他抬指虛虛地掩住唇咳了幾聲，柔聲說：“你小小年紀，膽子頂天，敢在皇上面前做張做勢。你若是如實交代了沈衛的叛國罪行，倒也未嘗沒有一線生機。”

沈澤川閉緊眼，冷汗浸透了衣裳。

潘如貴起身，說：“擱棍吧。”

兩側錦衣衛校尉當即齊聲而喝：“擱棍！”緊接著又是一聲雷吼，“打！”

話音未落，那包裹鐵皮、掛有倒鉤的廷棍呼風而下，重擊在沈澤川身上。

三棍之后，又聽得一聲：“著實打！”

皮肉的苦痛像火一般燎燒著身軀，打得沈澤川再動不能，只能咬緊口中堵塞之物。血吞咽不及，含在齒間全是咸澀。沈澤川殘喘尚存，睜開的眼被濕淋淋的汗淌得刺痛。

天空陰沉，大雪如絮。

廷杖不是誰都能夠勝任的差事，所謂“二十昏，五十殘”，這棍子打下去，其中的門道多得很。一般都是家傳手藝，練起來不比學門手藝簡單。況且干這差事不僅要功夫好，還要有眼色。什么人要外輕內重，什么人要外重內輕，他們干久了，光看這些司禮監大太監的臉色就知道。

今日咸德帝的旨意是杖斃，潘如貴也沒有愛惜的意思，那就是沒轉機，是必須死的人了。這些錦衣衛拿出了看家功夫，五十棍之內就要沈澤川命歸西天。

潘如貴掐著時辰，眼見沈澤川已經垂首不動了。他抬手攏著湯婆，正欲吩咐什么，卻見那道上飄來一把傘，底下罩著位宮裝麗人。

潘如貴面上的陰云轉瞬散開，變作笑意。雖然沒有親自上前相迎，身旁的小內宦已經機靈地過去攙扶了。

“咱家給三小姐請安了。這么冷的天兒，太后她老人家有什么吩咐，您差個人來通傳便是了。”潘如貴說著走近兩步。

花香漪輕輕抬手，示意錦衣衛不要動。她生得嬌艷，常年養在太后跟前，眉間又與太后年輕時有幾分神似，在這闃都雖然頂著荻城花家三小姐的稱呼，卻是誰都知道的宮中貴主兒，連皇上也把她當作親小妹疼。

花香漪慢聲細語地說：“公公，這地上趴的可是中博沈氏的兒子沈澤川？”

潘如貴順著花香漪的挪步而動，答道：“就是這位了，皇上剛下了旨，要杖斃的。”

花香漪說：“方才皇上正在氣頭上，沈澤川若是死了，沈衛叛國一案便不明不白。太后半刻前到了明理堂，皇上已聽了勸，多少消了氣。”

潘如貴“哎呦”一聲，說：“皇上就聽太后她老人家的勸，適才那雷霆之怒，咱家有心也不敢開口。”

花香漪對潘如貴笑了笑，說：“皇上說‘廷杖’，公公這不是照辦了嗎。”

潘如貴又走了幾步，也笑道：“是了，剛才急匆匆的，聽著個‘杖’字，把這小子一頓好打。不知這人眼下該如何處置？”

花香漪掃了眼沈澤川，說：“皇上再審之前且先拖回詔獄。此子的性命事關重大，還望公公告訴紀大人，千萬要好生看顧。”

“那是自然。”潘如貴說，“三小姐的囑咐，紀雷豈敢當做耳旁風。天冷地滑，小福子，把三小姐扶穩咯。”

花香漪一走，潘如貴便回身，對兩列錦衣衛道：“皇上說廷杖，這人也打得差不多了，拖回去。適才三小姐的話都聽見了，那是太后的意思。回去告訴紀雷，這案子里邊都是神仙，要是人在他手底下有個差池。”

潘如貴緩聲咳嗽。

“就是天王老子下凡也保不住他那顆腦袋。”<script>chapter1();</script>