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天牢之底總是不分四季瘆如濃冬，寒意帶潮自周身各處侵襲而來，裹得人一身濕冷，困得久了仿似無時無刻不被浸在泉溪之中。

冷汗泠泠地順眉角滾落，何瑾弈雙眼難睜，勉力掀開一道縫隙，模模糊糊地瞧著那滋滋燃烈的火盆，想這牢里難得的一絲暖，竟從此處來。

鞭痕遍布之處疼若火燎，臂上血珠沿肘滾至指尖，滴出地面一小片殷紅。

從前十來年間不曾受過皮肉苦，這一回受得刻骨銘心，何瑾弈竟也未感半分委屈，但覺好笑地聽著耳里問話：“您今日好生說了，也可少受些苦痛……何小爺該省得，太子這般金尊玉貴，隆寵盈身，皇上豈會放任他身側藏奸匿反？”

聲音近在咫尺，道話人手里長鞭染血，抬起一些將他下頜扶高。何瑾弈嗅得刺鼻腥氣，聞那陰陽怪氣的調子倏而更狠：“說罷，何家費盡心力接近太子，究竟意欲何為？”

何瑾弈不忍笑了半聲，合一合汗濕的眼瞼，再睜開了仔細來看，入目五官分外眼生，道是刑部問審，卻不過是打著幌子，隨意指了這一排不上道的小人來予他不快罷了。

他吃力啟唇，方才承受鞭刑之時隱忍不肯呼痛，徒耗半身力氣，此刻緩了又緩才將話應出道：“為……天行有道……儲位不易……為太子之畔……無爾等作奸小人……”

話落只聞抽裂風響，一鞭狠狠落在肩頭，鞭尾掃過頸側，霎時留下一道赤紅血印。

眼前人執濕帕將長鞭悠然拭過，那帕上沾著鹽水，愈到末端愈污上片片艷紅。何瑾弈望他半晌，合眸前的半寸目光還凝著鄙夷輕蔑，徹底將之激怒。

皮鞭如鐵，力道漸重，幾乎要將他三魂七魄抽離，何瑾弈仿覺骸骨冰涼，而骨外皮肉如炙如灼，兩相刺激直令他止不住戰栗，偏卻將悶哼聲死死地壓在喉嚨里面。

“何小爺不肯說，便莫怪我這般伺候。您若有命活著，再來尋我解恨不遲。”

何瑾弈神思模糊之際尚還聽得耳中嘲諷，不由咬牙輕笑。

有命無命又何妨，人心所戚，從來不當是壽數終了，而是萬千個求不得。

他縱有求不得何家萬全之苦，求不得與平懷瑱相守之苦，卻也定要求得太子天命所歸，手掌社稷，求得這一朝毒蟲蛇蟻，盡遭傾覆。

更愿求得平懷瑱登基之日，終有明君照日月，再無冤罪落人間。

刑室里血腥味漫了個多時辰。

何瑾弈意識回籠，不知何時已回到牢房之中，身下鋪著潔凈床褥，竟有太醫在旁診治。昏迷前的滿腔血氣沒了，鼻間隱隱散著清爽藥香，周身傷痕皆被仔細敷了軟膏。

那一時心中忽生希冀，他轉眸去尋，原想能在身側見到平懷瑱，可尋了半晌終究失望。

生時多見一面，已成奢求。

牢外正是夜闌更深。

何瑾弈僅是不知，他所望再見之人不過方從他身邊離去。

平懷瑱來此一趟不可久留，除親眼見他無性命之憂，更為同何炳榮相議兩句，不日就要護他離開。

平懷瑱已不可多待，眼下何瑾弈于牢中不再平安，刑部有心加害，教他連一句濫用私刑都斥不得。

這錦心少年數次助他與六皇子相抗，要那幾人如何不視他為眼中釘？尤是宜妃，怕是早在十年之前便已深種此恨。

罪未落，刑未決，平懷瑱恐在事終之前，何瑾弈先被折磨得不成人形。

可將他一人帶出不難，這無底天牢經年關押了死囚無數，但尋一人予之恩賞，則可令之替了何瑾弈。難的是刑室再壓他問審，兩相面對，遭人識破。

為解此困，唯有逆反之罪及早塵埃落定。

何炳榮靜坐其子身旁，手掌撫于額上，默聲陪了整夜。

京外淺春始來，綻葉新花碎于鐵蹄之下，香汁染馬，策馬人卻無暇顧及暌違日久的北境春景，一路疾馳踏過城門，半分不將守城兵將放在眼里。

連日奔波終回故里，元將軍趕至元府之外，睨了半目那圍得不近人情的長槍寒胄，怒而驅馬至皇城腳下，勒韁繩止步。