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桓侍郎咬緊牙關問他：“你是鐵了心要回護宋家父子，為此不惜前程了？”

桓凌似有些悲涼，又似悲憫地看向祖父，低嘆一聲：“我豈是為了宋三弟與世伯，我實是為了祖父與元娘，為了咱們家的名聲，才不能要這個前程。

“祖父要入閣，元娘要入宮，你們都是我至親的親人，我只盼著你們得償所愿。可是咱們家令女兒退婚再參加采選的事，難道能瞞過天下人？這退親的惡名別人是擔不起的，唯有我這個嫡親兄長能承擔。將來若有人提起此事，祖父便推到我身上，說是我做兄長的不講理，硬奪了妹妹的婚姻要她入宮，如此方可不傷祖父清名與元娘閨譽……”

他忽然笑了笑，朝著桓侍郎一低首：“孫兒能為家里做的就只有這些了。以后我到汀州，還望祖父在朝中多回護，莫教汀州府治下各縣出事，不然孫兒這輩子就難再回京孝順祖父了。”

桓侍郎撫了撫眉心折痕，嗓音壓得極低，隱含怒意：“好！好！我一向以為最省心，最懂得以家族為重的孫子，今日竟給了我這么個結果。你爹娘在世時叮囑你效力報國，你卻辭了能整肅綱紀的御史之職去當濁流官；你爹教你仁義孝悌，你今日卻在這里威脅祖父……你的書都讀到哪里去了！”

桓凌深深垂下頭，恭順地答道：“是。孫兒見祖父有過而不能勸，見元娘違父母之志入宮而不能阻，實為不孝——”

“你確實不孝！”桓侍郎終于壓抑不住怒氣，重重地在官椅上拍了一把：“你這一走，還有誰肯跟你這全無前途的小官成親！你父親只你一個兒子，還指望著你傳宗接代，光耀門楣，自你出孝以來，祖父又給你挑了多少好人家姑娘……可人家要嫁的是都察院的少年御史，不是個前途未卜的六品外官！”

桓凌道：“宋三弟不也未曾成親？他還不像我這樣有祖父籌劃，而是安心等著咱們元娘，等了這些年，卻等成了個被退過親的人。”

說到這里，他下意識皺了皺眉，決絕地說：“祖父也不必替我謀什么婚事了。咱們桓家壞了宋三弟的婚事在前，四弟又去武平壞他的名聲，只怕他往后婚事要有些艱難。他受害如此，我有何面目先結鸞儔？哪一日宋家先傳喜訊，哪一日我才會考慮成親之事——”

“反正祖父看重的人家，也都看不中我這六品濁流小官。”

桓侍郎唇角抽動，神色竟有些猙獰，緊抓著官椅扶手罵道：“你莫非瘋魔了！你倒不怕自己死在外頭，父母無人供奉香火！”

他隨手抓起茶盞，向這個不孝孫兒兜頭砸去。桓凌側身躲開，應聲答道：“若孫兒命薄，還望祖父主持，將哪位堂弟之子過繼與我，使二房香火祭祀不絕吧。”

他不去看祖父惱怒的神色，行禮拜別祖父，轉身出去，叫管家安排醫官替桓侍郎切脈。

他自己催著人收拾了行李，備下車馬，悄無聲息地安排好了出京事宜。臨行前他遍辭了京中親友，只因待選秀女都住在宮中，他沒法當面和妹妹道別，便只寫了封信留給祖父，請祖父找機會代他轉交。

信中不便寫宋家的婚事，他就只交待了一下自己要外放做官的事，又勸元娘在宮里安分守己，恪盡臣妾之禮，不可再把自己自己當成侍郎府的千金小姐，以家世驕人。

——能包容她任性的男子已遠放福建，她進宮去是以臣侍君，服侍周王的，雖有祖父在朝上遙為支撐，宮里的日子卻只能由她自己走下去。

他也憐惜元娘，但他們兄妹心性、志向終究都不同，他這個哥哥能做的也就只到這里了。

桓凌拋卻家人前程，兩袖清風地下了福建。桓侍郎管不動他，便把火氣發在桓文身上，叫人捆了他重重責打四十杖。他怒沖沖地數落這個孫子大膽妄為，私下違背自己的意思，將兩家之間的關系鬧到幾至不可收拾的地步。

還害得他堂哥要自貶官職，替他謝罪。

桓文自幼在翰林府上嬌生慣養，哪里吃得起這樣的苦，哭叫著說：“祖父因何只怪我？我也是為了咱們家好，那宋時在外頭鬧得人人都知道他有個侍郎府孫女做未婚妻，這話傳到京里，人家能不議論咱家么！”

桓侍郎恨道：“宋家也只是和治下的鄉宦、書生說這些話，至今也沒有風言風語傳進京，哪里比得上你與生員打架，還叫學政抓住，只怕都察院不知道咱們家！

“前朝也不是沒有離婚再嫁的皇后，不是沒有寡居再醮的皇后，若桓宋兩家只是和和氣氣退了親，別人也說不出什么話。只你這孽障惹禍，要跟宋家結怨，害得你堂兄要為此自貶出京，以挽回桓家聲譽……”

桓文滿面眼淚鼻涕，卻掙出一個苦笑：“宋家給元娘守了四年，咱們家卻轉手退親，將女兒另攀高門。事都做了，祖父還以為能叫宋家不恨咱們么？我正是為了家里好，才想禍水東引，叫他將來不能爬到高位來與咱們家作對……”

他苦苦捱著疼痛說：“幸好他已經不是從前那個宋時，成天就在他父親的衙門里擺弄權柄，聽說還捐了監生，將來也沒什么大出息。只消把他父親遠遠地按在南邊兒，再掐住他兄長們的選任，就是得罪狠了他家又能如何？”

捐了監生就是放棄舉業？他怎么不說自己考上秀才之后不即刻中舉就是放棄舉業了呢！那分明是怕福建生員難考，耽擱他取功名，故此先捐個監生，等后年秋試之年直接進京應試！

桓侍郎對這個孫子實在心灰意懶，扔下他回部里值班。到得部里，儀制司又呈上了今年各省生員花名冊，來呈冊的郎中含笑對他說：“大人可知今年福建省童試中出了個新鮮事——汀州府中試生員中，竟有一個北方出身的考生占得了院試前三的位置。”

哦？往常都是南方考生占優，如今竟有北方考生在南方考了前三？

桓侍郎也是個惜才之人，不禁笑問：“是哪里的考生？好個才子，將來他入京應秋闈時倒要看看他有什么不凡之處。”