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艾什里夫婦的住所在另一個方向，回去不順路，先離開了。愛瑪能看出艾爾文似乎有話要對她說，所以請艾爾文先把喬治安娜送回家。

月亮緩緩爬上梢頭，街上已經沒有行人了。一輛馬車停在了愛瑪和喬治住所門前。

愛瑪把手遞給艾爾文，從車上下來，卻沒有立刻走進去。“您有什么想對我說的嗎？”

艾爾文遲疑了一下，但他不希望這個問題一直橫亙在他們之間。“您當初為什么同意......”

愛瑪輕輕嘆了口氣，果然是這個問題。“原來父親沒有和您說過嗎？我還以為父親會告訴您。”她不太確定老肯特拉先生找了什么理由，但她肯定老肯特拉先生沒把女兒喜歡克拉克的事說出來。

“老肯特拉先生只說把您托付給我，希望我好好照顧您。”

愛瑪垂下眼睛。“其實，一直有人想對肯特拉家不利。當年克拉克謀殺父親陷害哥哥一事背后有人推動。”

艾爾文對此毫不知情，他回來的太遲了，喬治也沒把全部的事情都告訴他。“是誰？”

愛瑪搖頭。“不知道。給克拉克推薦巫醫的人用的是假身份，巫醫宣稱自己不知道藥是用來害人的，沒能定罪，姨夫派人去盯著他，但他很快消失了。”

艾爾文對肯特拉家的事情知道的不多，事實上他常年在戰場，對國內的事情都不是很清楚。“那么您還處在危險之中。”

“事實上，”愛瑪輕聲道，“去年十月份的時候，鄰郡傳來流言，說我曾經和克拉克私奔。幕后的人想要引哥哥前去，對哥哥不利。”雖然去年的流言處理的還算干凈，沒有流傳很廣，后期澄清之后也沒有對她的名聲造成什么損害。但如果此事一點不和艾爾文說，萬一后來他知道了難免心里不好受，她決定自己找個好機會和艾爾文交代此事。現在就是這個好機會，能否甩脫原主的鍋在此一舉了。

艾爾文前年回來的時候就聽說了克拉克試圖拐走他未婚妻的事，不過對愛瑪只有義務沒有感情，所以沒有放在心上。現在聽來忍不住攥緊了拳。“還是同樣的人想要敗壞您的名譽？”

重點難道不是對喬治不利嗎？這重點抓的有點偏啊。愛瑪解釋道：“事實上信和麗薩的供詞都能夠證明這是謊言，他們只是希望借此把哥哥引過去對他下手。可惜這次背后的人撤的太快，哥哥沒能查出來他們是不是同一伙人。”

艾爾文終于注意到了重點。“喬治沒有事吧？”

“哥哥沒事，他先派人去查探，還沒查清那些人就消失了。”愛瑪不準備把達西先生插手的事告訴艾爾文，反正這件事除了達西先生、喬治和她也沒有人知道了，菲茨威廉上校都一直不清楚達西先生受傷的原因。為了避免艾爾文誤會，這件事就當成永遠的秘密吧。

艾爾文沉默了片刻。“我很抱歉。”在愛瑪需要他的時候，他都不在她的身邊。艾爾文一直以來沒覺得自己的職業有什么不好，作為軍人一方面可以保家衛國，另一方面晉升也很快。作為沒有爵位和財產的幼子，他可以憑戰功為自己掙來榮譽和地位，為愛瑪提供一個穩定的環境。老肯特拉先生遇害、愛瑪陷入危機之時他不在，當時他思考過一次，但是沒有好的解決方案。現在這個問題又擺在了眼前。

“您不必說抱歉，這不是您的錯。”愛瑪沒想到艾爾文第一反應是對不能保護她感到抱歉，不由得感覺十分心虛。她認為自己不背原主的鍋是合理的，憑什么為自己沒有犯下的錯誤受懲罰？但是欺騙艾爾文讓她很有負罪感。

“如果我不是......”如果我不是軍官，不用常年在外；如果我不是幼子，可以繼承爵位有自己的勢力；如果我不是這么粗心，能夠早點察覺您的處境......艾爾文想說的話很多，但是最后一句都沒有說出來。所以又回到了最初的問題，老肯特拉先生和愛瑪為什么會選擇他？

愛瑪覺得負罪感快把她壓垮了，飛快地道：“您無論是性格還是人品都非常讓人有安全感，而且今天的成就完全靠自己雙手掙來，和各方勢力沒有牽扯，這就是為什么父親選擇了您。只要在肯特拉家，我就會面臨危險，他希望讓我遠離這一切。”

這是個非常合理的理由。艾爾文覺得自己應該接受，并且按照老肯特拉先生的意愿，對愛瑪求婚，盡快把她娶回家，就像他今年回國時設想的那樣。但是沒有感情的時候人們可以理智地判斷問題，有了好感之后一切就不一樣了。“那么，現在您還是這樣的理由嗎？”

愛瑪說不上來。她知道自己應該哄艾爾文兩句，就像她一開始做的那樣，但她沒法在艾爾文已經動感情的時候再用虛情假意去欺騙他，她對不起他的地方已經很多了。“我，您知道，我們一開始因為這個原因訂婚。現在我還是覺得，您非常合適，不過我開始喜歡您了。”不能確定對方是不是合適的時候，愛瑪最多只能說喜歡，不會付出愛情。

合適和喜歡，而不是愛情。艾爾文沒有說話。他不希望愛瑪因為愛情以外的原因嫁給他，但如果愛瑪想盡快結婚遠離危險，他會妥協的。

愛瑪非常直觀地認識到了自己的錯誤。她希望能夠先看看有沒有好感，再看看是不是合適，最后再付出真心。這個順序沒有什么問題，但艾爾文動感情了。看是不是合適應該立刻放在最前面，如果不能繼續下去就立刻退婚減少傷害。“我必須誠懇地向您道歉。真實的我和您看到的不太一樣。我并不是合格的淑女，那晚我迷昏了萊娜和理查太太，看了父親的尸體，打昏了看門人，飛馬去彭博里求助。哥哥所做出的商業決策基本都是我決定的。我結婚后也不會甘愿當一個賢淑的妻子打理莊園，我希望能夠繼續經商，不過還是像現在一樣，暗地里進行。”

忽然這么多勁爆的信息劈頭蓋臉砸下來，艾爾文覺得有點不真實。“您是說......”

“沒錯，根本沒什么侍女，這些事都是我做的。如果您可以接受，我當然很高興，如果不能，我也非常能夠理解。今晚發生的事情太多了，您可以回去慢慢想，我在家等待您的回復。”愛瑪想了想，又補充了一句。“不著急。”

艾爾文確實需要回去好好想一想，他現在已經不能思考了，除了這件現在看起來還是非常不真實的事，他還想查一查肯特拉家的事。

走進會客廳，愛瑪一眼看到喬治癱坐在沙發上。“哥哥，你喝了多少酒？感覺還好嗎？”