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“……算……了。”

一朝權臣，一夕落馬，各處暗害加諸牢獄，早叫牢中人被毒得啞了，生出滿口血瘡，如今單是說此二字已是要命般艱難，使曹鸞這往昔舊友聽來目下一熱，正待提氣再勸時，卻已又聽他艱難再道一聲：

“算了……”

緊握曹鸞的血手徐徐放開，其上傷痕累累、血膿滿布，待慢慢張開來，更露出掌心一道被利器透穿的猙獰傷口，血尚未凝，卻已是黑紫。

曹鸞幾覺雙目被刺痛，下刻凝眉抬頭間，又終看清鐵柵后那鞭痕各處的慘絕人臉，和那人滿身囚衣上淋漓的血。

裴鈞隔著鐵柵沖他咧嘴一笑，那一刻仿若還是當年來尋他搗蛋的頑痞少年模樣，可眼梢彎起時勾出的細紋，卻又將這廿年的風雨都道盡了。

不過只是二十年間，他此身已被塵世磨損，如今一落大獄，那踏過黃沙的雙腿折了，筆舞翰林的兩手廢了，就連曾在金鑾寶殿上舌燦蓮花、指鹿為馬的一張嘴，也再說不出囫圇話了。

——怎么走？

還再待什么三五年？

裴鈞沉默將他血手再覆去曹鸞手背上，顫顫地拍下。

等過多時，他又甚為珍重地再拍了第二下，終極力吐出最后一字：

“……走。”

曹鸞扶柵的手氣力頓失，待搖搖晃晃站直起身，只來得及赤目再看那牢內一眼，含恨閉目中，側旁引路內侍已將他往外處一請：

“曹先生，時候到了，這邊兒罷。”

天牢外寒風似刃，夜雪如泣，曹鸞行在蒼茫白絮中無力開握雙手，低頭見月影恍惚下，十指微顫間，入目滿是沾染而來的血。

夜色愈濃。

禁城內殿雕樓宮闕之間，有一列重臣雁行。

為首老者銀卦紫貂，暖袖攏手，乃內閣首輔蔡延。他兩撇灰眉下目色晦然，行走間一言不發，而他身后剛調任了吏部尚書的三兒子蔡嵐，卻倒玉樹臨風、明眉開眼，走得似春風拂面，其后有各部部堂緊步相隨，亦都是蔡氏門生徒從，至此朝中結束了十載之中官分二姓的局面，往后亦再無什么裴姓爪牙。

未幾，少帝姜湛所居的崇寧殿到了。諸官候在殿外本欲請安覲見，只因憂慮圣躬抱恙離席可有大礙，然殿外太監卻只說皇上無事，已口諭眾卿不必掛懷，旁的也并不多提。

諸官聽了，各自相對一眼，想是覲見不成，只好跪禮告退。

走出大殿的這行人中，蔡氏父子又是打頭的，恰與一眾入殿的內侍相互擦肩。

蔡延似有所覺般停步回頭，見內侍當中帶了個宮外人，正被近身緊簇著往崇寧殿內走去。

一旁蔡嵐也見著了，怪起來：“爹，那人不是——”

蔡延沉沉低咳一聲，威嚴一眼止了兒子說話，待回頭再看那沒入殿內的高大人影，倏爾目下一轉想通關節，不免竟慈悲一嘆：“作狗瘋了一世，未想竟是被自己人咬死的……裴大人也是可憐吶。”

蔡嵐早慣了老父在外謹言慎行的做派，此時只跟在后頭，拱手孝敬一句：“裴鈞那廝，十來年里砍了咱們多少胳膊，還與您同起同坐、作威作福，直是死有余辜。如今咱們添勢將他一除，閣里頭好賴是干凈了，再也不必顧忌誰人，左右他終是明日當斬，爹，您往后便都能睡上安穩覺了。”

蔡延只出手拍落暖袖外碎雪，深意瞥他一眼：“怕你眼睛只瞧在鼻尖子上，是未見大禍臨頭了。”

蔡嵐莫名其妙中，只見老父抬頭看了眼當空星子，目露隱憂：

“貫索之陣，九星皆明，乃天下大獄之相。朝中半閣姓裴半閣蔡，今裴氏既滅，刑法已落，又如何再得大獄如斯？”

蔡延老目回望向崇寧殿中明滅燈火，口氣是既平也淡：“伴君猶似伴虎，虎者隱伏而驟出，便如帝心難測。今皇上雖縱我蔡氏滅了裴鈞，他日卻亦可縱為裴氏翻覆平反者屠我蔡氏滿門，是故蔡氏如今雖立，卻也是立在鍘刀之下……慕風，如今你已多在御前行走，便要放靈醒了，不僅需悉心伺候皇上，更要顧念著蔡家。”

蔡嵐面上帶上些得色：“爹您放心，皇上對兒子榮寵有加，是絕不會對蔡氏有甚為難的。”

蔡延將兒子一容顏色看在眼里，唇角一呡，卻是無情道破一句：“那裴鈞當年不知今日下場，定也是如你這般想的。”

蔡嵐大驚止步間，又聽老父在前幽幽再道：“裴子羽弄權十載，如今雖在天牢之中任人魚肉，遠慘過你百倍有余，可他昔日御前授業、代君臨朝，榮寵加身、一呼百應之態亦遠勝你千倍萬倍，怕是在歷朝奸佞之中都能獨得史家一筆——可寵臣，寵臣，再得榮寵，也一樣是臣，一朝帝心既滅，憂患始起，那便是一朝寵臣……一朝尸！”

蔡延忽而停下步子，回過頭來，在身后兒子的驚詫之色中捕到一絲預料之中的慌亂，便漸漸瞇起精明雙目，凝神向他提點了一句：

“慕風，你日后且記著裴鈞是如何死的罷。”

崇寧殿外大雪飄飛，殿中卻金盞掛燭、暖炭溫燒。

殿內堂下跪了個矮小的青年人，短眉吊蹙、唯唯諾諾，伏在地上已有小半時辰。

堂上紫紗屏風后不時傳出低聲咳喘，待宮人端盤奉去湯藥，金龍寶椅上的姜湛卻只擺袖揮退他們，單偎在獸頭銅爐邊烤火回暖，耷下秀眉瞥了眼屏上，在一室令人窒息的沉默中，不疾不徐將僵白十指靠近滾熱銅爐，直到垂眸看指尖被熱氣烤到微微發紅，才忽向屏外道：“朕記著，你跟了你師父也許多年了。”

堂下人立即抖著背脊磕頭：“回皇上話，有……有一十四年了。”

姜湛緩緩點頭，凝眉似喃喃自語：“喔，那也竟有一十四年了……”他將手翻了一面烤，目光看去爐眼中炙紅的碳火，清冽的聲音稍稍松快起來：“此番幾經曲折叫裴黨落獄，你是功不可沒，朕定得賞你。你想要什么呀？”

堂下人聽言，支在雕花地磚上的手顫抖起來，聲音帶著絲壓不住的振奮：“草草……草民惟愿為皇上，為社稷鞠躬盡瘁死而后已，不不……不敢有旁的妄想。”

姜湛聞言，竟似真被逗樂，哧地一聲就笑出來，下刻收回手來端過桌上的茶，溫溫和和道：“這話聽著乖覺，還果真是你師父的好徒。”說罷他瞥了屏邊太監一眼，接著道：“天兒也冷，苦了你過來問安，先喝口熱茶罷。”

太監聞意，向堂下宮女招了手，不過一會兒便奉出盞茶來。

屏外人千恩萬謝接過，就緊跪在地上喝了兩口。一時那茶水暖意入心入腹，這才叫他將多年來背叛苦冷覺出份兒實在與回報，如今且看手中茶盞精美，更恍若在那茶面騰升的縹緲熱霧里幻見了日后高官厚祿、榮華加身的自己，竟直覺入腹的茶水都仿似愈發滾燙熾烈了些，滿身激蕩。

而就在此時，卻聽屏的另側忽而一嘆：“哎，從前你師父常同朕說呀，說你這鼠目寸光的德性，是一輩子改不了。如今看來，也是果真。”

下瞬屏外人不及說出一言，竟忽感腹中熱涌帶起陣毀天滅地般劇痛，霎時眼前一黑吐出口血，砰地一聲便向后倒去，登時沒了氣息。

紫紗屏內姜湛依舊垂眸烤手，不聲不語，側殿內侍卻已魚貫進來無聲將死尸抬走，幾息間，就連地上的血也擦得一干二凈。