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林安忙小聲回到：“兩江總督于大人親自命人抄家收監，都料理停妥了。”

林如海嘆一口氣，這竇、章兩家俱是成氣候的大鹽商，號稱‘揚半城’，連平民百姓都知道這兩家的狂言：天下明月三分，一分歸姓竇章。

只要削去竇章兩家，那把持著當今錢袋子的甄家便斷了一翼，再加上交出去的賬本兒，甄家的猖狂也快到頭了。

林安知道老爺偏選今日帶一家子出來，為的就是避開一波波拿著甄應嘉名帖求上門的說客。老爺和兩江總督于大人不僅是同年，還是同榜進士及第，于大人是當年的榜眼，老爺為探花，還有一位早逝的裘狀元，三人在翰林院熬了幾年，彼此很說得上話。

“那兩個小廝，如今還在廊下候著，不要緊么？”林安低聲問。

林如海搖搖頭，“只作普通下人，該使喚的就使喚，別露了痕跡叫外頭看出來。”

林安就明白了，灑掃、喂馬匹等等事務都隨手指派。那兩個人混在小廝堆里，勤快麻利，林安冷眼瞟過，便不在意了。

因才進二月，晚上仍很凍人，黛玉親自捧著暖手爐，朱繡端著銅火盆，杏月、桃月抬著腳爐，一起給林如海送去。林如海果然自恃不畏寒，只披了件薄裘在燈下看書。見黛玉如此做派，笑得不行，又老懷欣慰，忙忙的把手爐接到懷里，腳底下踩住腳爐。

朱繡用銅火箸捅開蓋著的白灰，底下上好的紅羅炭接觸到空氣，立刻變得紅彤彤的。銅火盆的兩耳再不能用手碰。這些火盆、腳爐、手爐都是自家帶的，唯有熏籠，因寺廟里常要燃香焚紙，最不缺這個，才沒帶著。里院就很齊備，朱繡料想前頭應也有，正要告訴外頭小幺兒一聲。

不料迎面就撞上一個捧著水盆的小廝，朱繡唬了一跳，忙道：“姑娘在里頭，林老爺先不忙漱洗。”

那小廝抬頭看一眼朱繡，便訥訥退出去。趁著廊下的燈籠火燭，朱繡看見那一雙黑白分明的眼珠子，只覺得這張冷臉很有些眼熟。一直回去里頭，朱繡仍在想，這當人家下人的有那樣一張冷面的可實在不多，自己是從哪里見過呢？

朱繡整日在榮國府內宅，見過的外男實在有限，這么一點點掰扯，好似答案就在眼前，俯拾即是，可偏偏就想不起來。

她支著耳朵，傾聽前院的動靜，倒是聽見林管家說：“……竇章兩家已倒，定罪發落是遲早的事。京城甄家進鮮船上的人忒下作，到底惹上了硬茬子，忠順王妃家的小妹子一狀告到了老圣人那里，只怕犯了老圣人的心病……連船帶人都不見了。”忠順王妃的娘是宗室郡主，她們姊妹是上皇的表甥女，那位小小姐尤其受寵，常出入宮闈。

林如海當即冷笑，刻薄道：“真當家里有個乳母，內宮里有個太妃就了不得了？”還敢把這等齷齪的手段往玉兒身上用，真當林家死絕了。

林安也少見的尖酸：“那位甄太妃可不是十多年前的有封號的貴妃了，連個貴太妃的位份還沒掙上，就忘了當年是怎么被褫奪降位的。先惠皇后的侄女兒撞死在宮妃門上，讓老圣人備受非議，還敢這么來！猖狂忒過了，自然有報應。”

林如海垂下眼，甄家選的都是家風清正又疼女兒的人家下手，這樣的門第都看重女子閨譽，甄家抓住人家軟肋，倒真叫得手了幾遭兒。但那些勛貴他還真不敢如何。

甄應嘉不是覺著把住各家的愛女，就能任意施展么。可林家在后頭稍一推手，就有人索性拿此作投了忠順王爺麾下。只是沒想著忠順王竟把妻妹舍出去，那姑娘大概也只玉兒差不多年紀，只怕這里頭還有別的算計。

果然就聽林安回稟：“京中剛有信傳來，忠順王妃娘家的那位姑娘被婚配給了安南國世子，都中諸多文臣勛貴都去添妝，恐怕過些時日江南各家亦是如此。若姑娘上京，也很該帶些儀禮送去。”

這是應有之義，況且黛玉實在是承了人家的情的。只不過那姑娘必是早就要被指去和親的，安南遠在千里之外，那姑娘的名節且傳不過去呢，忠順這是借此事給岳家拉來不少擁助。林如海雖也要贊忠順王手段不俗，可設身處地，他萬不會舍得黛玉去做這樣的事。

林安見林如海擰眉，想一想，還是把自己的顧慮說出來：“揚州城沒了竇章兩家，且不知如何鬧騰呢，只臨近各地的鹽商家，這心思就得活絡了。”畢竟是成山似海的銀子，誰能不動心呢。

“越是這當頭，甄家越撲騰的厲害，怕只怕狗急跳墻……況且那些人只會保您一個，姑娘在這里，老爺也看顧不上，京中至少能安穩這一年。老爺，您看？”甄家做派惹惱了老爺，老爺暗地里同于大人聯手整倒了甄家手底下最大的兩家鹽商，把賬本交了上去——當今派下人護衛老爺，卻不會護衛姑娘。

林如海何嘗不明白這道理，江南短暫的平靜已被打破。甄家伸出去的手被兩位圣人一起砍了，如今最安全的地方反倒是都中。他用力踩踩腳底下的暖爐，若是玉兒一直未回來還罷了，這剛敘天倫、展眼又離別，可叫他如何舍得呢？

林如海老眼微濕，到底默認了。林安也酸澀的很，只是姑娘留在這里，不僅禍福難測，也恐老爺分心。

……朱繡側耳細聽，虧得這客院逼仄，縱然外頭起風了，也還能聽清。這會子心下也跟著難受起來。

朱嬤嬤瞪一眼閨女：“法不傳六耳，不許這樣了！”一面說著，一面用銅剪把燭芯剪了一截。

燭光猛地一亮，照在朱繡眼上，叫她想起萬壽那晚雪亮的刀光，“是他？”

“是誰？”朱嬤嬤問。

朱繡想，那人必然就是林管家口里上頭派下保護林老爺的人罷。這里頭的事不該她知道，朱繡忙按下心思，只是跟她姆媽道：“興許咱們就得快回京了。”

朱嬤嬤嘆息一聲，林大管家早前已露出過意思。時勢如此，亦無他法。

——

卻說榮府中，襲人自正月十五從家回來，看見賈寶玉病的那樣，在他床前哭得淚人一般。誰知非但沒教太太看到忠心，反被叱責一番，襲人不敢違拗，只得收了眼淚。

自打那日，這屋里就越發不對勁起來。碧痕鬼鬼祟祟的，不知弄什么鬼兒。寶玉也怪，常與她嘰嘰咕咕的說些悄話兒，襲人撒癡弄嬌的也沒打探出丁點兒。

襲人知道晴雯因未守在房里，被太太遷怒，教訓了一通，故而對她一時沉悶下去倒不以為意，只一心盯住寶玉和碧痕。疑心這兩個趁她不在也作了怪了。

賈寶玉自那日起心中悵然如有所失，雖聞得碧痕命格以及外頭諸事，亦未解得愁悶。寶釵和湘云常來探望他，如何談笑，如何解悶，房中大小丫頭都極力助威，獨他一個盡皆視有若無，毫不曾在意的樣子。

襲人愈發慌張了，私下里拉著晴雯逼問，晴雯冷笑道：“你們那瞞神弄鬼的事，我都知道，別指望我有好話說出來！”何況襲人與寶玉成事，若不是她忍著委屈在外頭守著，早鬧將出來了。可恨碧痕小蹄子不知事，也只會不學好，弄成這樣，以后這屋里的人終究能得什么下場呢。

后頭半個月，襲人不動聲色，只處處留心細探。誰知寶玉素的什么似的，往日還要丫頭陪在炕上同睡，如今連腳踏也不許人躺了。

襲人大吃一驚，心下多番猜疑，她早不是不諳事的丫頭，這兩年對男女之事也有些心得。見寶玉這樣，萬般掙扎，漸漸地卻也只向那一個因由去猜。

男人如何，枕邊人向來最能覺察的出。襲人借故再三逗引寶玉，他都懶散聊賴的態勢，脾性也大不比往日憐惜女孩兒。往日他再如何古怪，若是有了口角，也必然是先做小伏低的哄人。可如今，說不理人那就再不理的，就連寶姑娘說錯了一句話，他也立時就甩了臉子給人，羞的寶姑娘無法，去的時候眼圈都紅了。

這日，賈寶玉又懶懶的不愛動彈，襲人端著一碗長壽面進來，笑道：“今天是我的好日子，好二爺，可賞臉吃一口？”

賈寶玉才反應過來，今日乃二月十二，是襲人的壽辰，他待襲人終歸不同，只得起身作揖。襲人趕忙福下去。寶玉道：“我說方才外頭怎么喧鬧如此，原是拜壽的把咱們的門都擠破了。”

襲人心里酸痛苦悶再不必多說。這房里誰都想插下一手，好不容易把眾人拿下馬去，才有些想頭兒，又遭了這一場天下的惡意，心內早灰了一半。面上還得笑著道：“這壽面只一口兒。把鮮嫩的野菜兒擠出汁子來和面，就成了這怪俊的面條子，倒有些野趣兒，你吃不吃？”

寶玉無法，只得受用了，一時又道：“這還是老太太房里朱繡姐姐想的新鮮法子……罷罷，不說也罷。”

頓了一頓，又道：“床底下堆著那么些錢吊子，你且同她們玩去，你成日里操心，今兒也熱鬧一天。老太太那里來問，我只打發了就是了。”

襲人看他吃了，借口方才被灌了酒，仰在炕上暗暗盤算，笑道：“我已托本處的老秦媽媽置下酒菜請她們呢，只是她們鬧得厲害，拉著我灌了好幾盅兒，實在受不住才出來躲一會子。你既在這里，越發待一會兒，咱們兩個說話頑笑豈不好？”

寶玉無甚興致，因著些不能說的心思，更是有些躲閃襲人，并不愿和她獨處。只是看襲人殷殷切切的，也軟了心腸，只能有一搭無一搭的說些淡話。

襲人心里愈發悲苦，卻仍舊打起精神來，百般逗弄。賈寶玉心生不耐，著意要支她出去，誰知不能說的那處竟微有動靜，怔了一怔，才大喜過望：原來碧痕說的是真的，外頭傳的那老爺的事也是真的。

襲人不覺的粉面含羞，嗔道：“與你說些正經的，你又這樣！”說罷，擰腰從炕上下來，拎起那碗扭身就跑出去。

賈寶玉且顧不上她呢，喘著氣好半晌才平復下來。心道，既如此，就果然是碧痕的緣故，更有我沖撞花神的因由在，我只好生祭敬花神，必然就慢慢好了。

他既已回心轉意，心中更熱，翻來掉去，正不知怎么高興好。忽想起今日乃是花朝節，花朝節乃百花生日，襲人有此造化誕于此日，怪不得自己遇上她就好了些兒呢。

賈寶玉信襲人生日緣故，后來得知黛玉亦生于此日，不由得輾轉反復，他心里又存了別個想頭。只覺雖林妹妹不大親近自己，但實在是天作之緣。樁樁件件都能相合。