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兩人下了馬來，張興培在前，楚劍功在后，牽著馬慢慢向著大門走去。還沒到跟前，一個小側(cè)門就開了，站出來一個黑衣的莊客，朗聲說到：“敢問客人名號？”

楚劍功不知深淺，便不說話，由著張興培去應付。就聽見張興培說：“天高地廣，五水連江，蔡李佛弟子張興培，特來拜會洞庭的當家們。”

“你要拜會哪位當家？”

“這個……”張興培一下子頓住了，他對水路的堂會也不熟悉，不敢亂說。

楚劍功上前一步，說到：“兄弟有一批貨物，要走洞庭，入資水，到寶慶。特來請洞庭幫各位英雄幫忙。”

“原來是找押鏢的。”那莊客笑道，“生意就是生意，別說什么幫忙，也別套近乎。”看了張興培一眼，接著說：“你們等我一會，我且去報于當家知道。”張興培和人講江湖交情被人搶白，心下不忿，也沒搭理那莊客。

過了一會，中門大開，一個穿著黑綢裳的老者帶著幾個弟子，從里面迎了出來，“哎呀呀，貴客啊，怠慢了，怠慢了。”

楚劍功和張興培上前拱手，互相間通了姓名，那老者姓白，是這兒管事的。

幾人到了莊中落座，上了茶，那白管事也不客套，直接問：“楚公子要運什么物事，總值多少，要幾個鏢頭，要快要慢？先說好，犯禁的東西，就不要說了，我們洞庭幫，是在湖廣總督府掛了號的，每年也是要給朝廷交銀子的。公子托運的東西，若是犯了朝廷忌諱，大家都尷尬，就請不要說了。免得公子還要殺我滅口。哈哈哈……”

楚劍功聽了這話，不由得一樂，“原來和漕幫一樣，也是衙門治下的營生。”這么想著，不由得看了一眼張興培。張興培甚是無趣，低頭喝茶。

“兄弟就是有一批官府的貨物，要運到湖南寶慶，如果可能，明天就要走，越快越好。總值你不必問，準備五條大船，水手，纖夫就可以了。鏢師也不要，我自有兵丁押送。”

“既然是官府的東西，公子為什么不讓湖廣河道來安排呢？”

楚劍功心里暗暗的想：“我要早知道你們靠著官面吃飯，當然直接找湖廣河道，征用你們的人力物力，你這老東西敢放個屁？還不是被張興培這廝忽悠了，以為江湖多了不起。自己書又看得多，來看看你們幫主有沒有女兒。”心里這樣想著，口上卻說：“一來呢，河道大人忙著冬季養(yǎng)堤，這是大事，兄弟不敢打攪，二來，兄弟急著走，官家的手續(xù)太慢，三來，河道大人出面，你們做了都是白做，為了顧全江湖上的義氣，兄弟付點飯錢，也是應該的。”

“哎呀，公子高義，老朽佩服。”白管事一下子站起來，甚是激動，“公子盡管放心，我洞庭幫行船幾百年，絕不會砸了自己的招牌，洞庭、資水，我們都走得熟，一條船，公子給十五兩吧。就是……”

楚劍功道：“十五兩銀子一條船，也不貴，白管事有話請講。”

“洞庭湖上朋友多，兵丁不熟水性，怕是鎮(zhèn)不住，還是請公子雇些鏢師吧。我們出的鏢師，每人收銀一兩，水性武藝都好，船也使得好，水路旱路名號都響。”

張興培道：“誰敢動你洞庭幫的船？你不要欺生。”他終于忍耐不住，發(fā)作起來。

“我洞庭幫又不是龍王，怎的管住整個洞庭湖，自然有些野賊，是不怕死的。”

“不用說了，那就請30個鏢師，我再給你25兩，整個運費是100兩，如何？這是湖北藩臺100兩的額單，不用找了，你若答應，便自去藩庫領(lǐng)銀子，如何？”

兩廂議定，皆大歡喜，便坐下來吃茶，說些閑話。楚劍功問“最快幾天可到寶慶？”

“兩天。”

“兩天？”楚劍功心里默默的想，“兩天之后，就是1840年了。”

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1840 遠方的入侵

1月1日 會黨

運送武備的船隊平安穿過洞庭湖，無驚無險，無風無浪。在西歷1840年的第一天駛?cè)肓速Y水。

楚劍功坐在首船的頂棚之上，舉目四望，身后是白茫茫的一片洞庭湖水，前方是被灰色的河岸包夾著的資水河槽，南方的河流，冬季也不結(jié)冰，水面上寒風吹來，特別的陰冷刺骨。楚劍功努力克制著自己，不讓自己打寒戰(zhàn)。

張興培也坐在邊上，朗聲說：“頂上風大，大人還是回艙里去，大冬天的，也沒什么風光可看。”

楚劍功道：“你不冷么？為什么不坐回艙里去？”

張興培道：“我是習武之人，自然更耐得寒。”

“你耐得，我也耐得。這點寒氣都抵不住，還練什么兵。”為了自己說話的聲音不發(fā)抖，楚劍功喊得特別大聲。

“大人是要練兵么，不知道是什么樣的兵？”這時，在船頭立著的一個鏢師說話了，了解到楚劍功的官府背景之后，排幫的人都跟著張興培稱呼“大人”。這說話的鏢師一邊說著，一邊爬上頂棚來。十八九歲的一個少年，手中卻握著一支拐杖。

這是鏢師中的一個小頭目，楚劍功打交道并不多，但覺得是個老實孩子，便道：“樂兄弟，你想當兵？”

張興培卻是把鏢師的來路都摸透了的，便說：“楚明兄弟，你們樂家也算是松滋的富戶，不然也請不起程天儀那樣高明的師傅，教你五祖鶴陽拳。你到排幫混飯，你家長輩居然肯答應，我已經(jīng)很吃驚了，怎么會讓你當兵呢？現(xiàn)在，綠營腐敗不堪，待遇又差，還時時被上級欠餉。尋常百姓，也看不起綠營的。良家子弟，是絕對不愿意和綠營沾邊的。”

樂楚明說道：“說句大不敬的話，我懶得為朝廷做事。家里良田百畝，倒是餓不死我，可我就覺得氣悶。我自幼就仰慕江湖豪杰，義薄云天，大塊吃肉，大碗喝酒，才入了排幫。可入了幫會之后，才發(fā)現(xiàn)，義氣、幫規(guī)，都是用來騙人欺負人的。幫主、長老遇到官府，就知道拍馬屁，分贓，同流合污。對待自家的兄弟，便當做苦力一般，排幫、洞庭幫的兄弟，最多的是纖夫、腳夫、船家、漁民，可受幫規(guī)盤剝最重的也是他們。我這等人，便是被關(guān)在了悶罐里，伸展不得。幫里也有真英雄，可要么如我這般悶氣，要么做了出頭鳥，被幫里賣給官府。”說完，又是一聲長嘆。

“所以，你想變，向伸展一番。無意中聽了‘練兵’兩個字，就不肯放過機會，上來打聽了。”楚劍功說著，心里映出了“階級”兩個字來。幫會，實際上就是個小社會，是當時社會的寫照。幫會中，總存在著受壓迫，以及同情受壓迫的一群人，但也同時存在著壓迫的上層，以及泥沙俱下的各色人等。所以，幫會蘊藏著擾動社會的能量，卻無法作為革命的依靠力量。也許會黨可以卷起一股風潮，但總在關(guān)鍵時刻顯出烏合之眾的本質(zhì)來。天地會等組織聲勢浩大，卻200年來對清廷毫無威脅，原因就在于此了。而在某時空的歷史中，某位行者更是以親身經(jīng)歷說明了“會黨靠得住，母豬會上樹”的真理。

“你可知我們要練的是什么兵嗎？”

“不知道，但我看楚大人你是個英雄，有著官府的身份也不仗勢欺人，我就主動和管事的說來看看。這些師兄弟，都是我邀來的。”樂楚明把手一揮，指著周邊的一些鏢師。

“他們都是你的部屬？”

“不是，只是聽了我的鼓動，跟來看看。最先我也不知道你們要運什么貨，但瞧一瞧總不會錯，最多是我想錯了，再回松滋去便是。”

楚劍功點點頭。這個孩子，倒也有幾分機靈，待人接物卻也坦坦蕩蕩，沒什么私心。

“你年紀輕輕的，怎么拿著拐杖？”楚劍功繼續(xù)和他閑聊。

“哈哈哈……”張興培和樂楚明都笑了起來，“這叫柳工拐，”張興培解釋說，“是一種兵器。”

樂楚明說道：“朝廷雖然不禁民間持有刀槍，但我們習武之人，整日拿著兵器，成群結(jié)隊在街上走，也是犯忌諱的事情。這柳工拐，化槍為棒，做個遮掩。”