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落日余暉鋪在石階上，明暗交錯，像極了這荒唐的世間。石階的盡頭被假山擋住，假山不算高，只是模樣怪異得很，好像是成心要擋住后頭的乾坤。

蕙香想著眼前的人，想他如何待在這樣腌臜的亂春苑，卻做著憂國憂民的生意，不由得心疼起來。大約是心里頭裝著人，顧不上再看路。蕙香腳下沒踩穩，眼看要栽，便被江余一把扶住，順便在蕙香后頭賞了兩巴掌，在小心叮囑一句，“看路”。

蕙香笑著，可是江余笑不出來。他低下頭，把身邊人拉得更緊一些，一路無言。江余也不知道自己在別扭什么，明明之前已經想過了許久，卻在方才忽然后悔了。

內齋說是一心報國，可哪里是什么好地方？多少魂魄埋在里頭，夜里哭起來都叫人膽寒。他的小郎君即便三歲識字，五歲讀史，即便后來又在亂春苑里滾了一遭，可終究是心性未泯。這樣干凈的人兒進去，沒準趕明兒就給吞得連骨頭渣兒也不剩下了。

江余正想著，蕙香靠得又近了一些，沒頭沒尾來了一句，“我不怕，說好了要一起長命百歲的”。江余記得，這還是上回蕙香生辰，他帶他吃長壽面時候說過的話，也難為蕙香到如今還記得。

假山就沒有路了，眼前雜草叢生，像是落魄了的大戶人家的廢院子。亂春苑里一向呢喃，還鮮少有這樣的地界兒。

蕙香正看得新奇，轉頭去與江余說笑，卻見江余撥開一片草，底下是生了綠銹的銅環。江余拉開銅環，又用鑰匙開了鎖。“沈知儀，你要知道此一去……”江余話說了一半，自個兒都覺得多余，于是嘆了口氣，又另起話頭，“沈知儀，多加小心”。

內齋隱蔽得很，門外又假山擋著，里頭還有一段長長的地道，上上下下，依舊止于一扇門。江余開了門，外頭卻比地底下還要陰寒。

“呦，來新人了！”來人裹幞頭，一身麻布袍子。這男子估摸中年模樣，也不是十分兇神惡煞，卻直教人想要退步子，離他三丈遠。蕙香在往下處看，這人袖子擼起，手上拎了一把黑檀木戒尺。

“忠叔，這是沈知儀。”蕙香被江余攬過，不留痕跡護在身后，暗中尋思著。江余待這位“忠叔”恭敬如長輩，不過看江余這樣護著他，忠叔十有八九不喜他。他偷瞧著江余的臉色，悄悄從他身后挪出，才看見忠叔臉色和緩些許。

“呵！”忠叔一聲輕笑，十足不屑，“他這樣細皮嫩肉的，能干嘛？狐上媚主嗎？”這話說得重且偏頗，以前亂春苑里愿意過來的小倌兒，哪個不是頂好的皮相，家國當前，百姓涂炭，哪個不舍得豁出去自己的性命。

忠叔撓撓鼻子，大約是自己也覺得說錯了話，沒再言語，只是讓開道好叫他們進去。

蕙香掀了簾子，停在外頭沒進去。里間是青石磚搭成的屋子，中央放一張大方桌子，朝西三扇雕花木門，齊齊是鎖上的。朝東是幾個木架子，要不是上頭還躺了人，蕙香也猜不到那是刑架。

“苑主，來新人了？”流云光著身子躺在刑架上，看見蕙香，眼神帶了幾分躲閃。“這回又要拿我打樣了。”