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“生我者父母，知我者趙慢熊也。”金求德笑起來，他心里已經決定先不去見黃石，免得這份心思被看出來：“等侯恂將來再督師出兵時，我們可以讓他保舉賀寶刀或是楊致遠提督全軍。上次他答應得含含糊糊的，企圖和侯爺拉開兩步，我們得再給這老狗脖子上系條繩子。”

“恐怕到時候不用我們說，侯恂他自己就哭著喊著要大人派人助他一臂之力了。”趙慢熊微笑道：“不過你也要適可而止，不要讓侯恂太難看。”

“能難看到哪里去？我們的老朋友季退思有幾斤幾兩我還不清楚嗎？”說話間，金求德已有腹案：“只要保住大人的新軍不受損失便是，其他的那就看他們的命吧，哈哈。”

趙慢熊提醒道：“季退思全身而退后，如果再有人把侯恂濫殺無辜、胡亂指揮的事情捅上朝堂，皇上震怒，大人也未必能保住他。我們投了不少本錢在侯恂身上了，換一個不知情識趣的人來，又是麻煩。”

“多慮了，再怎么糟也能保住。其他各軍自然不會胡說，侯恂自己不會說，軍事上大人說的話份量最重，新軍各營都是我們的老弟兄，自然也不會亂說。只要皇上覺得侯恂能控制住新軍、牽制侯爺，當寶貝捧著還來不及，哪會舍得換人？”金求德目光一閃，問道：“你是說許平？”

“是啊，這個后生太楞了。”趙慢熊指指堆在桌上的軍務情報：“小木營這幾天的行動你不是也看見了嗎？許平對侯恂已經很不滿了。”

“放心吧，”金求德也舉起茶杯開始喝水，道：“我會親自和他說的。”

……

八月二十二日，許平皺眉看著自己的后援部隊從官道上經過，這是魯軍的朱元宏部。前日山嵐營通過后，張承業的命令就下發到許平手中，告訴他侯恂安排朱元宏的三營前去隔馬山安營扎寨，掩護山嵐營和長青營之間的交通線。而成逸君則會帶領他的部下接防長清縣，掩護長青營的側后。

第九節 意外

看到命令時許平就大為不滿，對左右訴苦道：“這哪里是他們掩護我們，明明是要我們掩護他們。”

今天朱元宏部才拖拖拉拉地趕來，而成逸君部聽說還沒有渡河，這讓許平更加惱火。兩天來，右翼戰線上一直敞開著幾十里的缺口，幸好叛軍沒有發動進攻。看著魯軍浩浩蕩蕩地從面前走過，許平再一次對身旁的周洞天抱怨道：“萬一叛軍進攻他們，我希望他們至少能撐到我部趕到。”

無論許平對這些友軍有什么不滿，他還是得承認他們確實分擔了不少壓力。原來對隔馬山方向防御的吳忠部，從指向南方轉而指向東方，現在吳忠部的營地距離許平只有五里遠，長青營的力量得以重新聚攏。從二十日開始，許平每天的工作就是不斷加固自己的營寨，沿著沙河西岸修筑哨所。這期間，叛軍始終沒有向許平部發起過哪怕是試探性的進攻，他們也在竭力加強著防御，明軍和叛軍隔著數里的距離相安無事。

二十四日，這種平靜的日子終于被打破。偵察兵報告，對面的叛軍變得活躍起來。許平趕到東岸的橋頭堡時，叛軍的偵騎一直逼近到幾百米內，揮舞著旗幟向明軍喊叫著什么。觀察良久后，許平疑惑地放下望遠鏡，注視著一個越隊而出的叛軍騎兵筆直向著自己的位置跑來。

“要射擊么？”

當那個騎士進入火銃手的射程后，身邊的軍官向許平發出疑問。許平搖搖頭，默默地看著叛軍一直跑到墻邊，跳下馬，拉開弓指向半空，把一根系著東西的箭射過來。箭在空中劃出一個弧狀的軌跡，叛軍騎兵看到箭消失在堡墻后，又用力地向明軍大吼一聲，才翻身上馬離去。

那個騎士在許平的注視中越跑越遠，超出火銃的射程，這時已經有士兵把那桿箭給許平拾來。在左右的注視下，許平解開上面的繩索，原來是一封挑戰書，叛軍約明軍明日出營決戰。不過看起來叛軍也對明軍出堡迎戰不抱什么希望，這挑戰的部分只是一筆帶過，重要的還在后面。

看完信后許平的神情變得嚴肅起來，他把信重新折起來，交給身邊的一個傳令兵：“立刻送去大人那里。”

傳令兵帶著信走后，許平下令東堡加強戒備，然后就回到西岸主營，召集所有的參謀和千總來開會。

“賊寇聲稱已經于昨日渡過大清河反攻，奪取齊河縣城。”許平把信上的內容告訴給部下，他們的臉色也都變得和許平一樣難看。許平見狀點點頭，道：“賊寇說督師大人的標營已經被他們擊潰，大清河北岸的我軍被他們一舉肅清。”

“胡扯！”余深河叫起來，激動地說道：“齊河周邊有我新軍八個營，賊寇就是有百萬之眾也拿不下。”

“當然是胡扯。”許平眉頭緊鎖，摸著下巴疑惑地問道：“可是叛軍為什么要這么說？他們用意何在？”

營內的軍官們面面相覷，沒有一個人能說出個所以然來。有個參謀提出的看法是：叛軍可能已經丟失濟南，正被明軍主力壓迫著向西退卻，所以他們打算用謠言動搖明軍軍心，以便突圍。

不過這個設想立刻遭到周洞天的反駁，他指出，如果叛軍試圖突圍的話，那最合理的逃跑路徑是山嵐營以南，因為那里是明軍力量的真空地帶；就算叛軍決心從明軍右翼防線上硬闖過去，也絕沒有來信的道理，因為這樣明顯會讓明軍加倍警惕。

周洞天的看法得到大家的一致贊同，他們也因此對叛軍的行為更加迷惑不解。許平見實在商議不出個所以然來，就下令本部提高警惕，并再派出使者通報張承業和吳忠。許平的通報使者并不是孤身返回，而是和吳忠的使者一起回來的。來人告訴許平，吳忠部的防線上也收到類似的挑戰。張承業的命令很快也抵達營中，不過也沒有什么高見，只是重復了許平早已下達的戒備令。

二十六日，許平又收到新的挑戰書。叛軍把一面標營的戰旗送到東岸橋頭堡下，許平撫摸著那面旗幟沉吟不語，四圍的軍官臉色也都驚疑不定。

“賊人絕不可能擊潰八營新軍，”許平覺得自己一頭亂麻，根本理不清頭緒：“可是標營也不會率先進攻啊，這面旗幟到底是怎么落到叛軍手里的？”

“如果新軍真的被擊潰了，賊人就會把他們的旗幟送來，”周洞天很認同許平對新軍的判斷，可是他也不能解釋面前這面旗幟的來由：“大人，先把這面旗送去營部那里吧。”

“嗯。”許平讓人把旗幟送去張承業那里。今天營內官兵人心惶惶，每個人都私下議論著兩日來的怪事。曾有參謀建議嚴禁營內討論這個話題，但他也拿不出一個合理的解釋，所以許平決定對下面的竊竊私語只裝聽不見。

張承業的命令在傍晚到達，命令許平立刻去營部見他。許平和使者一起趕到營部后，才踏進帳門就看見滿頭大汗的吳忠。他今天也收到一張標營旗幟，還沒來得及送回營部，就被張承業的使者招來。許平一進門，張承業就把衛兵都趕出去，帳內只留下三位指揮官。

“督師大人發來的緊急命令，”張承業把一紙公文遞給許平：“命令我營立刻聚攏，進入最高戒備，隨時等待進一步的命令。”

許平仔細地看著上面的督師印信，反復確認后又交給吳忠，后者也反復核對它，終于長嘆一聲：“確實是真的督師印。”

“送信來的不是督師標營衛士，而是一個新軍直衛。”張承業的話讓許平和吳忠又對視一眼，兩人都從對方眼中看到驚慌和疑惑。張承業壓低嗓音道：“那個直衛軍官說，督師標營確實被擊潰了，督師大人在直衛的保衛下已經移營禹城。不過這個是機密，絕對不許外傳，連參謀們也不許知道。”

“遵命，大人。”許平呆呆地答應一聲，不知不覺中汗水布滿額頭：“八營新軍何在？直衛何在？叛軍到底有多少人？”

“據說叛軍反攻時，新軍各營都不在。現在情況一片混亂，那個直衛軍官也不是很清楚，只知道督師大人平安無事。”張承業不停地搖頭，臉上也是一片茫然：“你們立刻回去收攏部隊，向我靠攏，這些事切切不可外傳，我們現在只能等待命令，等著情況明朗。”

“遵命，大人。”

許平火速趕回自己的營地，下令放棄東岸橋頭堡，焚燒浮橋和兩岸營地。部下們人人臉上都是憂色，但許平不多說，他們也不敢再問。命令被迅速地執行下去，雖然軍中的私語聲變得更加嘈雜，但千多官兵仍有條不紊地向西撤退。當夜長青營就緊急完成集結，三千官兵幾乎無人能夠入睡，就連軍官和士官都在下面小聲議論著。

二十七日清晨，巡視營地的許平就接到報告，他們在官道上堵住一隊明軍。許平趕到現場后，一個身材魁梧的將領立刻迎上來，向他賠笑道：“本將朱元宏，這位可是許將軍？”

“末將正是。”許平淡淡地抱拳回個平禮，掃視著這隊騎兵，看上去大概有三、四百之眾：“朱大人這是要往哪里去？”

“督師大人那里恐怕有事，末將心急如焚，急著要趕去督師大人那里效力。”朱元宏連夜帶著自己的親兵、家丁往北趕，但卻被長青營的衛兵堵在這里，無論如何也不肯放他過去。

來的路上許平已經聽了報告，朱元宏先是虛張聲勢，接著威脅恐嚇，最后還拿出金銀苦苦哀求。勉強壓著心里的鄙視，許平向朱元宏打起官腔：“朱將軍是要回援督師大營啊，原來如此，敢問朱將軍可有督師大人手令？”

“事急從權。”要是朱元宏有手令他早就拿出來，哪里還用等許平問。他哀求著：“許將軍，這救兵如救火啊。”

“假如末將沒有記錯的話，朱將軍所部應該在隔馬山駐防。如果沒有督師手令，我不能放貴部過去。”許平冷冷地看著朱元宏，又問道：“不知道現在隔馬山大營何人統領？”

“我已經安排一個心腹將領繼續指揮。”朱元宏還在哀求：“許大人，高抬貴手吧。”

“既然沒有督師手令，那貴部自行北退如同逃兵。”許平把手一揮，路障后的數百長青營士兵立刻擺出戰斗姿態，火銃手也紛紛放平火銃瞄準朱元宏及其官兵，許平的衛士人人手按劍柄，全神貫注地盯著朱元宏還有他身后的幾個衛兵。這個架勢讓朱元宏臉色慘白，人也不由自主地后退幾步。許平繃著臉對朱元宏道：“請朱將軍立刻原路返回，否則莫怪本將無情。”

在黑洞洞的槍口和長矛的威脅下，朱元宏如同一只斗敗的公雞，垂頭喪氣地就要轉身離去。

“且慢！”許平喝住朱元宏，回頭叫過曹云：“帶上五十騎兵，護送朱將軍回隔馬山。”

曹云大聲應是。許平又沖朱元宏微笑道：“朱將軍，如今敵情不明，還是小心為好。這五十兵雖然不多，但都是我營精銳，人人以一當十，當保朱將軍一路平安。”

午后曹云帶著五十人歸隊，報告許平他把朱元宏又“護送”回他的防區。許平冷笑著下令營兵加強戒備，嚴密監視官道兩側。