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至于這個朱元宏將軍，許平也有所耳聞，他一路之上強拉壯丁，凡在路邊鄉間遇到的男子，不由分說劫持起來，用一根長繩捆成一串隨軍，美其名曰補充兵力。雖然這些魯軍是新軍的友軍，但新軍內部對他們是很鄙視的，許平更是從來不與這些魯軍將領來往。

“這事應該是督師的標營在管。”許平皺起眉毛，友軍軍紀他根本無權插手。

“許將軍可憐可憐德州的草民吧。”

“好吧，”既然今天張大俠專程趕來訴苦，那許平就點頭道：“我會去和督師大人說的。”

忙完手邊的事后許平就跑去拜見侯恂，走到督師的標營時，天色已經黑了，標營的衛士驗過身份，放許平入內。許平走到督師營帳前，只見帳門中開，篝火映照著中軍帳里的老人，正伏在案邊讀書。侯恂此刻仍全身披掛，帶著頭盔，穿著甲胄，手邊放著督師印信、令箭，就連佩劍也沒有掛在墻上，而是放在觸手可及的地方。

通報過后，侯恂放下書，沒有讓衛兵出來喊，而是抬起頭向帳外的許平揮手，要他入內。進帳之后，許平大禮拜倒，口稱前來繳令。

其實許平也沒有什么令好繳，叛軍最近不在德州附近活動，聽說明軍大軍南下后更是收縮起來，沒有任何人前來找不痛快。不過侯恂仍稱贊許平一番，說他名聲遠播，讓叛軍逃遁，并鼓勵他繼續努力，為朝廷出力。

過兩日侯恂大概會啟程繼續上路，按說他的年紀不小了，軍旅勞頓，該好好休息才是。可是許平見他身上的衣甲整齊，束帶、風扣一絲不亂，心中不由得升起一股敬意：“督師大人真是辛苦。”

“哦，不敢不如此。”侯恂正襟危坐，滿面肅然道：“吾只恐上負天子，下負黎庶。”

詢問著許平一路來行軍扎營的事情，侯恂緩緩把他正在看的書合起。那本書的邊角已是磨得破損不堪，書頁也顯得發黑。等侯恂把書皮合起來放平時，許平見到書頁上寫著“孫子兵法”四個漆黑墨字。

注意到許平的目光后，侯恂捻須長笑道：“此書老夫已經念過不下百遍，字字都爛熟于心，可是仍不敢言‘知兵’。閑來無事就再多讀一次。”

“有督師大人掌軍，真是末將等的福氣。”許平這話到不是假意恭維，而是發自肺腑的感動。

侯恂看著年輕人誠懇的目光，做出一副深有所感的樣子，詢問道：“克勤今夜前來，可有什么緊要軍務么？”

許平就說起朱元宏擾民的一些事情。聽到魯軍劫持丁壯參軍的情景后，侯恂滿面都是不忍之色：“可憐這些黎庶，無端就鬧得背井離鄉。每次兵戈一起，就難免生靈涂炭啊。”

嘆息了一會兒，侯恂正色對許平說：“此事老夫知道了，自會去找朱將軍，讓他把那些百姓全都釋放，平安回家。”

“謝督師大人。”

“這有何可謝？那些百姓又不是克勤的親友。此事倒是本官的職責所在。”侯恂又勉勵道：“克勤既有愛民之心，更要奮力殺賊，早日還山東百姓一個太平樂土。”

“末將謹遵督師大人教誨。”許平抱拳一禮，又對侯恂說道：“德州有些商民貢獻糧草助軍，他們也對朱將軍有些微詞。”

“哦？”

“朱將軍的手下在德州城內外吃飯，從來不曾付過錢……四日前有兩個兵士搶劫一個說書人的盤中錢，還打斷了他的腿……三日前有幾個魯軍士兵到德州戲樓聽戲卻不肯付錢，戲樓的伙計找他們討要，他們不但打人，還縱火焚燒了戲臺，向聽戲的觀眾中投擲了一個火藥包……昨日士兵向百姓吃水的井中撒尿，并將馬糞拋下……阻斷城北官道，拿走商民的貨物，并把押貨的鏢師盡數拉去從軍……”許平把魯軍一些將領的惡行報告給侯恂，最后還報告說：“德州父老前日湊錢，請朱將軍等幾位將軍用飯。父老們在席間說起這些事，不料朱將軍大發雷霆之怒，責備父老們道；‘還是直隸人比較淳樸，我軍駐扎在那邊時，不用自己去要，他們就會自行把糧草送來。現在我魯軍回到家鄉剿匪，吃一點東西，店家竟然還向官兵要錢，真是豈有此理！’最后不歡而散。”

聽到一半的時侯，侯恂就開始長吁短嘆。等許平說完，老人神色憂愁，悲傷地嘆道：“德州百姓剛遭匪禍，又遇兵災，真是可憐可嘆。所以我們更要早日剿滅賊人，這樣百姓才能安居樂業。”

“督師大人說的是。”許平點點頭，再次報告道：“我長青營的輜重，也有不少是通過這些商民補充，朱將軍昨日從商隊劫走的東西，有不少原本是我長青營購買的貨物。”

許平心里估摸，對老百姓來講，朝廷大兵造成的苦難似乎比季退思的匪患更甚。正月里季退思匪幫攻入德州后，搶掠的目標多半集中在有錢的官宦土豪，比如那幾位大俠的家財就損失慘重，但一般的貧窮百姓沒有受到什么侵犯。攻城時，許多百姓的房屋被損壞，叛軍們進城后還給了一些錢，號稱是賑濟。叛軍盤踞在德州不到一日，就被救火等三營新軍趕走了，退走時也沒有在城中縱火。

新軍的軍紀嚴明，季退思的部隊逃走后，賀寶刀率領的新軍全體動手，幫助百姓修補房屋。許平見識了朱元宏等友軍的行為，才知道他們比季匪更加不如。只是這些話許平當然不能對侯恂說。

“各軍軍餉不足，朱將軍他們也是有苦衷的。唉，不過老夫還是要找他們，讓他們把劫持來的人都放了。”侯恂捻須沉思半晌，終于對許平道：“劫奪友軍貨物實在太過，只是恐怕他們事先并不知道。若是以后長青營再購買貨物，克勤可以派幾個人押送，他們自然就不會再來騷擾。”

許平等的就是這句話，他連忙拱手領命：“遵命，督師大人。”

許平退下后，侯恂瞇著眼坐了好久，仔細回憶剛才從年輕將領臉上看到的那種表情，還有第一次見到這年輕人時，他閃動著火焰的雙眸。這觸動了侯恂久遠以前的回憶，有些熟悉的感覺，但他怎么也想不清楚。侯恂歪著頭試圖去撲捉那份感覺，最終還是失敗了。不過，隱約之間，他感到那似乎并不是什么愉快的回憶。

第二天，周勛跑到軍營里，自稱是給許平和吳忠送茶葉來的。許平便把余深河喚來，命令他帶領本部士兵跟著這位少俠走，在他們指定的商隊里打起長青營的旗號來。許平交代完畢以后，余深河并沒有立刻遵命，而是問道：“大人，若是亂兵不管不顧，非要動商隊里的東西，卑職該如何處置？”

“我想他們應該沒有這個膽量。再說，我沒有親眼看見的事自然也無法下準確命令給你，”許平一揮手，道：“余千總可以便宜行事。”

“遵命，大人，卑職明白了。”

余深河抱拳行禮后，就闊步離開去召集士兵。許平阻止了周勛的千恩萬謝：“禮尚往來，周少俠不必客氣。”

此外要擔心的就是點卯問題，余深河可能無法及時回營。因此，許平在吳忠召集營中軍官點名時走到他身邊，準備解釋一下。正在許平遲疑著不知如何開口是好時，他聽見吳忠大叫一聲“余深河”，然后就低下頭，用只有他和許平才能聽到的音量自言自語一聲“到”，同時在名冊上畫個圈，完畢后送去給張承業過目。

八月的第一天，各部拔營向南。

越是向南，沿途景色越是凄涼，不但有大片荒蕪的土地，還有沒收凈的糧食散落在田間，發出腐敗的氣味。有時整天整天看不到一個人影，新軍不得不放慢腳步，在來路上設立兵站，轉運輜重。

又走了五天，先鋒長青營進入了叛軍的活動區。

第三節 撫民

八月六日這天，長青營正在位于禹城東北方的土河河段上搭建浮橋，準備渡河進攻該城。探子報告叛軍焚燒橋梁，有在禹城堅守的可能性，因此明軍也加倍警惕。到今天為止，長青營前隊比預期的進度快了一天有余，先鋒許平手里有充足的時間做仔細的布置。在監督工兵隊搭橋的時候，許平接到報告，在附近的村子里發現有幾個老頭。目前軍隊所在的位置是叛軍和官軍長期來回拉鋸混戰的地區，地方官也空缺一年以上，如果能夠找到幾個向導打聽些情況，自然讓許平非常高興，就命令把那幾個村民帶來，他要親自問話。

被發現的幾個老人都腿腳不好，奉命前去領人的余深河更無二話，當即命令手下士兵制造擔架，把幾個老人一路抬到許平這里來。當幾個哆哆嗦嗦的老頭被帶到馬前時，許平連忙下馬走過去，客氣地問道：“老人家可好？”

見來了一個大人物后，老頭們都噗通跪在地上：“將爺，草民不是細作。”

“老人家貴姓？”

“將爺，草民不是細作。”

“老人家是本地人嗎？”

“將爺，草民不是細作。”

無論許平如何好言安撫，他們翻來覆去就是一句話，辯解自己不是叛軍的探子。許平見實在無法問出任何有價值的話，只好暫時放棄。正值開飯時間，許平就命令給這幾位老人送上一份熱騰騰的飯菜。

吃過飯后，幾個老人的精神略見好轉，不再像剛才那樣萎靡不振。其中一個鼓起勇氣開始回答許平的問題。據他說，附近因為戰爭已經破敗多年，農民們根本繳不上官府的地租，所以大家普遍拋荒。倒是季退思匪幫把地方官都打跑后，有些逃去做土匪的人又回家來種地，許平看見的那些沒有拾干凈的田地就是這些前土匪種的。聽說官兵又打回來后，這些人不敢多耽誤，只是草草收割后就又逃回山寨里去。那些糧食當然現在都在叛軍的營寨里。老人們極力辯稱他們村里絕無土匪，全都是良民，只是畏懼兵禍才不得不逃離村子。

“村子里的年輕人現在都在哪里？”許平想宣傳一下他們新軍的軍紀，也希望盡可能地安撫民眾，以協助官兵運送輜重。

這老頭倒是很老實，自從說開頭以后，想到什么就說什么：“男人們怕被官兵抓丁，都藏到山間、河溝里去了。”

“那村子里的婦孺呢？”

“女人們怕被官兵看見，也都躲起來了。”

“村里只有你們幾個老人？”