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永慶三年五月二十八日，姚潛夜襲淮西軍營。

昭義、淮西等鎮雖然都應東平王之請攻打梁州，然而諸鎮節帥們彼此之間并不信任，作戰時堅持互不統屬，安營扎寨亦各自為政。淮西選取的營地更是與其他人相距甚遠。姚潛仔細查探過敵營的情形后，制定了突襲的計劃。

他考慮得十分清楚。以梁州目前的疲弊，正面交戰難有勝算，只能從敵軍的漏洞下手。淮西正是最理想的目標。

這個策略也得到了太后和徐太妃的首肯。行動以前，她們親自為兵將奉酒，鼓舞士氣。當天夜間又降下一層薄霧，可謂如有神助。五千梁州精騎以布裹蹄，在霧色掩飾下突入敵營。

這一年來雙方交戰次數不少，姚潛的戰法沒少被對方研究。敵將對他的作戰方式已形成了頗為固定的認知，覺得此人用兵穩健，并不喜用奇謀。且梁州歷經戰事，損耗極大，近日已現疲態，在此之前姚潛也有了收縮戰線的跡象，顯然有采取守勢的打算。沒人認為他會在極端不利的情況下選擇主動出擊。

是以被襲之時，淮西可說是毫無防備。等到營中殺聲四起，大部份兵士才從睡夢中驚醒。許多人甚至來不及拿起武器，即被梁州騎兵砍殺。除了殲敵，梁州軍還不忘在營中放火，致使淮西營中不但傷亡極大，糧草輜重也損失慘重。等昭義、涇原察覺異狀，匆忙趕來救援，姚潛早已帶領兵馬從容撤退。梁州軍以極小的代價贏下了漂亮的一仗。

初戰告捷，拉攏河朔的計劃即便提上日程。

清晨涼意未散，州城之內已有一架馬車整裝待發。

前來送行的徐太妃扶著車轅，用略帶歉疚的口吻向車內道：“河北那邊就辛苦你了。”

車簾微動，縫隙后露出太后秀麗的面容：“不必客氣。”

最初的打算是由韋裕派遣使者，然而諸人思慮再三，皆覺此事關系重大，僅憑韋裕的使者未必能夠取信于人，須得要一個有足夠威信和聲望的人方才妥當。因而最終太后決定親自北上，面會三鎮藩帥。

“我倒不是跟你客氣，”徐太妃道，“奇襲的戰績雖然漂亮，但是對梁州的情況并沒有實質的改善。兵力上還是涇原他們有優勢。運氣好點，這次突襲把他們唬住了，能多拖一點時間。要是運氣不好，他們繼續攻勢，梁州還能撐多久就不好說了。”

太后也明白形勢的緊張，肅容道：“我盡力而為。”頓了一頓，她又囑咐徐九英：“皇帝不能沒有母親。局勢要是不好，你就避一避，不要逞強。”

徐九英低首片刻，旋即對她笑道：“我理會得。”

太后放心，沖徐九英點頭：“那我走了。”

徐九英揮手：“一路小心。”

車馬轆轆，很快駛出府邸，消失在道路盡頭。馬車遠行之后，徐九英仍對著門口出了一會兒神，正要回轉之時，忽聞一陣迅疾的蹄聲，卻是姚潛匆忙而至。

徐九英微微驚奇，仰頭笑道：“送行的話，你可來得太晚了。”

姚潛如今與太后、太妃皆已熟識，對徐九英偶爾的調侃向來一笑置之。可是這次他的臉上卻不見一絲笑意，反而神情嚴肅地翻身下馬。

徐九英從他嚴峻的神色中猜到了什么，收斂了笑容，沉聲問：“出什么事了？”

“剛剛接到線報，”姚潛緩緩道，“昭義、涇原的大軍出動了。”

***

奇襲的成功并沒有改變敵方的戰略。

姚潛近年的戰績十分輝煌，已沒有人敢于低估他的實力。他能帶兵襲營，說明梁州尚有余力。與其休兵給他卷土重來的機會，不如以攻為守，讓他疲于奔命，畢竟昭義、涇原的聯軍在兵力占據優勢是不爭的事實。因此他們不但沒有退卻，反而加緊了攻勢。為了防范姚潛再次趁虛而入，昭義、涇原甚至暫時放下芥蒂，協同作戰。

梁州壓力陡增。

再怎么善于用兵，姚潛終究不是神仙。當敵方靠兵力優勢碾壓，梁州便顯得力不從心。縱然全軍將士竭盡全力，也難以避免城縣、關隘被步步蠶食。不久，聯軍距離州城已不足五十里。

州城若被攻下，對梁州士氣的打擊將是毀滅性的。姚潛不得不再度親自領兵出擊，力挽狂瀾。

兵馬出動的方向是州府東邊三十余里的褒城縣。此縣之北有七盤山，地勢險峻，不但俯臨褒河，還靠近連通關、漢的連云棧道。若是焚毀棧道，踞險而守，當可保得州府無虞。不料行軍到河谷附近，他們竟與涇原兵馬撞了個正著。

顯然涇原想要奪取的也是此處。一眼看出彼此的意圖，雙方不約而同下達了進攻的指令。

金戈聲起，短兵相接。

雙方都對這處要沖勢在必得，不斷向戰場投放兵力。尸體很快堆積。粘稠的鮮血匯成細流，織成一道血網，流向河谷。湍急的河流也無法洗去這厚重的血色，反而在水面形成一大片觸目驚心的紅。

“都頭……”副將看著兵將們不斷倒下的身影，欲言又止。

“不能退！”姚潛猜到他想說什么，斷然拒絕。

都是自己一手帶出來的兵士，副將滿心焦急：“人馬折損太多。再這樣下去……就不能想想辦法嗎？”