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元貞一病鬧得觀里雞飛狗跳了好幾天，禁不住沈襄拉扯，沈娡也去瞧了瞧驅邪的熱鬧，全然不知此事和自己也有關系，倒也看得心安理得。

因沈樂贊過莊內的秋菊好，雖今年沈娡不在京都內了，莊上仍派人送了幾籃去。沈樂慧眼識人，看出這赫爾吏將來必定不同于常人，特地囑咐宋管事好生看待，凡有這等體面事都派與他做，自己也時常遣人送些衣食用具給他。

長此以往，赫爾吏漸漸被其他孩童排斥孤立起來。因為容貌美麗偏女性化，沒少被男孩子故意推搡戲弄，女孩兒們有貪戀他顏色示好的，吃了閉門羹后羞怒不已，也一道欺辱他；少數幾個老實孩子知道他受欺負，卻不敢為他說話，愛莫能助。

偏偏赫爾吏又是個隱忍不言的孩子，直到身上傷痕累累蓋不住，才被宋管事發現。他怒斥了其他人，卻也知這樣無濟于事，不過是火上澆油。

“往年我還在鄉間之時，經常聽老人們說，不要把鶴和雞群養在一起。”宋管事嘆息一聲：“因為雞會心生嫉妒，群起而攻之啄鶴至死。”

赫爾吏平靜又茫然地看著宋管事。

“并不是我趕你走，如今這個情景，你留下來倒不如走了清凈。國公府里的五小姐很看重你，不如你就去做她的仆人吧？再怎么樣，也比莊子里的日子甜頭多啊。”

“管事爺爺，”赫爾吏忽然問了一個古怪的問題：“如果我去了那府里，是不是一輩子都只能為人奴仆了？”

宋管事一愣，隨即答道：“應該是吧！我看五小姐的意思，大約是想收你做私仆，簽一輩子的死契。”

赫爾吏聞言，微微垂下頭，那神色連宋管事看了都心生不忍：“唉，莫非你還心里存著什么指望嗎？賤民本身就不易，許多事都做不得，那國公府如此顯赫，當里面的奴仆比外頭普通人家都要好不知道多少呢！”

“小姐……”赫爾吏低聲問：“我聽說，小姐她也是……”

宋管事大驚，連忙捂住了赫爾吏的嘴：“老天爺，你是從哪里聽來的，這個可不能說！”

赫爾吏眼中泛起奇異的神采。

“千萬記住，這事以后不能再提！哪怕別人說，你也不能跟著說！”宋管事四周看看，聲音壓得極為低：“就算小姐身上有賤民的血，那也和一般賤民不同，誰叫她有個那么好的爺爺呢？父貴不怕母賤啊！更不提咱們小姐如今很蒙貴人恩寵，將來必定是要飛黃騰達的，甭說賤民了，就算是咱們普通百姓，甚至那些出身不錯的大家小姐，也未必及得上她呢。所以有些事心里清楚就好，不該說的一個字也不要往外蹦，這才是咱們做下人的本分，知道嗎？”

赫爾吏咬住嘴唇，點點頭。

宋管事長嘆一聲，拍拍他的頭：“今晚你把自己的東西收拾一下，明天我寫一封信給小姐，親自送你到那邊府里吧。”

回房后，赫爾吏摸了摸自己的床，果然又是濕的。他掀起褥子，只見水已經滲透至了床板，淅瀝瀝的一滴滴往下面落。

“你回來了啊！”同房之人幸災樂禍道：“今天打水的時候不小心，把一桶都潑你床上了，美人兒，你就將就著睡睡吧哈哈哈！”

赫爾吏一聲不吭出了房，那個人在溫暖的被窩里翻了個身，口里尚自唧唧噥噥的。

宋管事上了年紀，次日起來時已是天大亮。他抽過幾管水煙后，想起昨天之事，就讓人去找赫爾吏。

“老管事，那孩子不見了。”

“不見了？”宋管事嚇了一跳：“沒和小鬼們一起捆草嗎？”

“沒呢，把莊子翻了個底也沒看到他人。”那人有見識：“八成是自己走咯，帶走了幾件衣服，其他都留下來了。”

宋管事去赫爾吏房間看了看，果然，沈樂給他的東西一樣沒動，就帶走了之前沈娡賞的衣服，大概還有些之前年節時給他的其他賞賜。

“呀，這床怎么回事？”跟隨而來的人發現了床褥的不正常：“濕成這樣還怎么睡，這孩子怎么也不和我們說一聲呢。”

宋管事愣愣地看著濕透了卻依然被疊得整整齊齊的被褥，拿起煙管，默然抽了起來。

沈娡得到消息時已是三天后，送信的人到來時，她正在院子里看沈襄打秋千。沈樂怕沈襄長期拘束在觀內不自在，特地命人在道觀后院里抬了幾架又高又結實的秋千，除了倆姐妹，偶爾也有道姑來此玩耍。

讀罷信，沈娡讓白蟬和白螢好生看著沈襄不要跌跤，自己則回了房，細細盤問送信那人。

“他在莊子里，被欺負的很厲害嗎？”

“小的也不清楚，不過偶爾碰到他，倒是經常看到胳膊上多塊淤，臉上劃破個口子什么的，真可惜了那個漂亮的孩子呀。”

“這樣啊。”沈娡不知為何忽然想起，那天，在夕陽中朝她遞來花枝的少年的模樣，下意識輕輕說了一句：“他會回來的吧。”

“呃？”

“沒什么。”沈娡回過神：“辛苦你跑這一趟，替我和宋管事說聲不便回信，這邊一切安好。”便打發此人走了。

再回到院子時，沈襄正玩兒得高興不已呢。今日秋高氣爽，艷陽高照，她穿著青白色的半袖衣裙，一雙鞋一左一右各鑲著半塊海珠，身邊站著的侍女仆婦也都笑盈盈圍繞著她，或捧茶，或拿帕盒，眾星捧月一般。

沈娡不禁又想起赫爾吏。他和沈襄年紀相差不遠，此刻又在哪里呢？

“姐姐，你也來玩兒嘛！”沈襄見沈娡站在一旁若有所思的模樣，邀請道。

“我就算了。看看你，一身汗還不去洗澡休息，越大越玩兒野了。”

“是呀，已經玩兒了這么久了，小姐你就歇歇吧。”

“廚下已經備好香韭炒乳餅了，小姐還不快洗手去吃么？”

沈娡如此發話，眾人也忙湊趣勸沈襄。沈襄聽說有乳餅，丟了秋千就往回跑，白螢和服侍她的仆婦忙不迭追，頂了不起的是那個端茶的，小碎步一溜兒快，手中的茶盤卻穩穩當當，不見一滴濺落出來。

沈娡守喪期間，京都內發生了許多件事情。

首先是敏仁帝身體好轉，重掌朝政。太子不再行使監國之職，東宮卻比往日更加熱鬧喧囂——三皇子倒了。

也不知道敏仁帝病中聽到了什么風聲，還是自己發現了什么跡象，三皇子被剝奪了親王之爵，敏仁帝勒令其出宮，幽禁于黑馬郡的臨水山莊內，其黨羽皆被發配貶職，裘家更是元氣大傷，裘尚書也不再是尚書，而是被迫隨行三皇子至黑馬郡任當地太守；裘淑妃因教養不力，被降為靜妃，仍居長樂宮，但宮內情形自然不可同日而語。

其次，便是沈令因為思子成疾，徹底病倒，不顧敏仁帝再三挽留，堅持辭去了侍中一職在家養病，結束了“不動宰相”的傳奇。