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阿娣偏頭看雪花扯棉扯絮一般, 院墻、角落已積了一層的薄雪, 她頗為困惑道：“我最不喜落雪, 又沒厚衣，只得生生挨凍，家中被褥又潮, 冰得腳脖疼。與娘子一處，再看雪，花又紅，雪又白，倒覺好看。”

何棲摸摸她的臉，笑著道：“倉廩實，衣食足，才有閑情逸致看花賞雪，活下尚艱難，哪個有心情看桃紅柳綠、紅梅白雪。”

阿娣偎在何棲身邊，滿足笑：“娘子待我最好了。”

何棲道：“看了雪，吃了茶，再理帳冊。”她拍拍手，笑瞇瞇道，“今歲過個豐年，各人添置幾身冬衣，晚間等大郎他們歸家，記了尺碼，明日一概交與衣坊縫制。”

阿娣咬著手指，心疼銀子道：“衣坊好費錢，可惜我只做得來粗活。”

何棲笑著點點她的額頭：“你一人生得幾只手，還能將事都攬去做盡的？做不來的，勉力去做，反倒得不償失。”

船隊生意經了開關的起伏，漸漸穩下來，月間盈余喜人。沈拓與何棲商議，桃溪地小，難得幾趟出船動用得四艘船，便讓曹英、陳據等人分管一船，遇著大樁或貴重的貨物，幾人再共同押船。

季蔚琇也不避嫌，官府養著的捉錢人，貨資來往一并交與沈家船隊，捉錢人也樂得奉承討好，又央了沈拓道：“都頭手下有健兒，不如在碼頭起一間屋，充作倉庫，臨時存放貨物，夜間派人守了，也省得我們另費腳錢。”

沈拓知道捉錢人拿著官府的資庫買進賣出，賺些抽頭，他們都是慳吝的人物，百般算計，一個銅子都舍不得落手，想了想應了下來。請了工匠在碼頭蓋了幾間通屋，圍墻高壘，又養了護院惡犬。

何棲又出主意道：“大郎再在院中備些水缸，缸中長年存水，以防犯了祝融，雖說臨水靠岸，幾步只差，也是天壤之別。”

沈拓聽了喜道：“阿圓想得周到。”抬了五口闊口大缸，放四大角中間。

徐安穩妥的人，見了拍著大腿道：“一走水，幾輩積累都要化灰，我們與人保管貨物，不敢有半點的閃失。”叫了值守的人，囑咐道，“你們每人都要記了名姓，缸中要是缺水，扣你們的銀錢。”

方娘子屋前屋后轉了轉，回身對沈拓與何棲道：“都頭、妹妹，我也有個主意，高墻雖好，不如再插些利尖的竹條，賊子要進來，也沒個攀爬處。”

陳據與曹英摸摸雞皮疙瘩，方八仰頭面有得色：自家娘子聰慧過人。

何棲與方娘子湊一塊，道：“阿姊說得是，再小心也不嫌過，不如院墻底下挖一圈淺坑，也埋了竹刺陷阱 。”

方娘子樂道：“妹妹與我想到了一處。”

曹英心道：這是要將賊人扎成刺猬不成？失足跌下，怕要丟命。

沈拓笑道：“剛好院中的一叢竹子，我嫌它有遮擋，要將它們斷根挖除。拿刀削了埋在墻下。”

惡犬、惡漢又兼高墻竹刺，直把這幾間屋宅布置得鐵桶一般，沈拓原本不過為著臨時保管主顧的貨物，誰知有幾人見他們防守得嚴實，另付資費將貨物交與他們看護。

茍家產業被牛、朱兩家分瓜，只還做著糖霜香料生意，何棲年底將家中的商鋪收了回來，也進了糖霜、香料來賣，這兩樣獲利極豐，沈家自己又做著船運，省了腳錢人力，遂將售價降低了一成。

桃溪酒樓食肆茶鋪，盡棄了茍家，轉與沈家交易。

茍五氣得跳腳，先前他尋賊伙要燒沈家的船不得，反被賊伙訛了一筆錢財，道：你自家走了風聲，害我兄弟險此傷了性命了，倒怨我們辦事不利。

茍五管事哪肯認，駁道：事未辦成，反倒誣賴主家，還想要銀，世上豈有這般便宜的事。

當夜，便有賊人翻進茍家的院墻，拿刀架了茍五的脖頸，威脅道：我們做得白刀進紅刀出，掉腦袋的營生，你好大的膽，倒來欺我們？

茍五嚇得魂膽俱破，道：我托的你們，但是沈家船只連根板都不曾燒壞，我白費的雪花銀。

賊人厲聲道：你家漏勺一般，各家各戶斗著烏眼雞，也不知被哪個賣了，沈家早有準備，傷了兄弟性命，這賬又如何算？湯藥費卻要落你頭上。

茍五聽感頸間一痛，刀鋒微涼，似有什么順脖而下，拿手一摸，抹了一手的血，一迭聲道：都……落我頭……上，都落我頭上，半文錢也不敢少。

賊人又不滿意，道：五郎需知，請神容易送神難，誰知你是不是故意要陷我們兄弟于險地，指不得還與官府勾結。

茍五這才深悔惹了這些亡命之徒，只得花錢消災，拿錢買命，另封了厚封與賊人。

賊人笑道：五郎大方，下次遇事，再找我們兄弟。

茍五包了脖頸，恨茍家今時不同往日，養不起護院打手，倒讓一伙毛賊在頭上撒野。背手到碼頭，看船只進出，幫閑腳力成群結隊等著裝貨卸貨，又有商家詢問船只花費，茶寮食肆又有遠客吃著茶等著搭船，酒鋪幾個歇息的船手對酒交談，見著茍五，幾人一同側目，目光不善，倒似看賊一般。

茍五看他們一個一個打著赤膊，間中幾個紋了花繡，生得又粗壯，心中驚怕，不敢多加逗留，帶了小廝扭頭慌張張走了。

新仇舊恨，沈茍二家倒成死仇。

沈家香料鋪客似云來，茍家鋪前門可羅雀，管事伙計百無聊賴，昏昏欲睡。茍五一翻賬本，入不敷出，虧空得厲害。無奈之下，茍五尋了幾個老主顧吃酒了，何家便是其中一個。

何斗金笑道：“五郎，這如何冤賴我不守信，為商所圖，只為一個利字，如今沈家賣的糖霜、香料，價比你家低了一成，種類又多，光是糖霜便有幾樣。”

茍五咬牙道：“既如此，我也降一成的利與你。”

何斗金無賴道：“不瞞五郎，我與沈都頭是交好兄弟，通家之好，哪有不與他家買賣的道理。”

茍五冷笑，道：“何大你也不過附勢小人，生得一對狗眼，看衣識人。姓沈的發了財，你倒與他做起通家之好來？先前沈拓上你家門，怕也要報了門子，冷坐門房，仆從領著才能進你家宅院。”

何斗金一伸懶腰道：“他日我成家，與都頭家定是通家之好。”

茍五氣得摔桌便走。

何斗金長嘆：“費我一席酒菜，唉，可惜啊，可惜。”撿了一只螃蟹，邊拆著蟹殼蟹腿，道，“生了兩排的腿，霸道橫行，落了滾水里，換了棗紅袍，還不拆骨入腹作了下酒。”

何家這邊拒得干脆，其余幾家只不肯赴宴，這個道三姑家要過滿月，那個道家中來了貓，大不吉，不敢見客。

茍五無法，又謠言沈家的糖霜不潔，壞人腸肚。他自以為得計，盡興吃了幾杯酒，一夜好睡，隔日尚未起身，門役白了臉來通報，道：“郎君，來了幾個天差，要來抓你。”

茍五怒道：“我犯哪條律例，要將我下牢？”

施翎領著幾個差役進來道：“茍五，縣里都頭沈拓告你散布流言，誣他店鋪糖霜不潔，要明府作主，我聽令押你去衙門計結。”

茍五眥紅著雙目喊道：“你們結網，欺我一個良民，還有沒有天理公道？”

施翎將他手反剪，拿手背拍了拍他的臉頰，冷著眉眼道：“有屈也等到了堂前申訴，明府青天，自會作主，與我喊什么喊，我只管拿人，不管其它。”

茍五掙扎道：“你與姓沈的死生兄弟，與他合伙傷我性命，我怕我不明不白死在半道。”

施翎嗤笑：“你一身爛肉，我還怕臟了手。”他后退一步，喚了方山，道，“阿山，你來押解。”