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沈拓與何棲見他低聲央告，雙雙笑了起來。說笑幾句，又定了行程，曹英又道：“表弟少雇輛車，也省儉些銀錢，布置了茵褥軟墊，請親家公與我同車，遠路也舒坦些。”

何棲忙福身謝曹英周全。

沈拓送他出門道：“水路通達后，不知少多少舟車的苦累。”

曹英一肚子買賣銀貨，哪管什么通行便利，道：“也不知有什么營生可做。”看似苦惱，卻是躊躇滿志，辭了沈拓步履輕快地歸家了。

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立春前日，季蔚琇帶了衙門官吏身著素服，下鄉步野，問了桑麻農事，供了土牛。一眾官民敲鑼打鼓，焚香禱告，又請裝扮的芒神立在土年前鞭春打牛，送寒迎春，以示今年春早，早日翻土耕作，勤于農事。

不少農戶見了縣令真顏，雖敬尤畏，私下在那指指點點，鄉野村女更是緋紅臉面春心微動。

沈拓帶了差役防止生亂，有保長撥開眾人，報有老牛將死，請命殺牛換錢，另買新牛犁地。沈拓請了獸醫詳看，確非作假，這才回了季蔚琇。季蔚琇應允下來，又掏錢買了牛，縣衙上下都分了點肉。

老牛瘦骨嶙峋，哪有多少肉？何棲接過后笑道：“不如剁了骨頭燉湯？”

沈拓道：“牛肉稀罕，有好肉也分與縣尉、筆吏等人，我們差役只得了些帶骨肉。”

何棲道：“到底是難得的吃食。”斬塊與扁尖一同封在酒壇中，不加一滴的水，只拿酒來煨燉，再用箬葉泥土封蓋，埋進灶灰里。

施翎連湯帶汁吃個干凈，不知足道：“再來十斤都能吃盡。”

何秀才笑起來：“你哪來得這么大的肚皮。”

何棲道：“牛肉怕是難得，倒可買些羊肉解饞，待到山野間冒了筍尖，挖了春筍，燉肉也是鮮甜。”

沈拓笑起來：“要吃牛肉倒也不是沒有法子。”他看著何秀才道，“岳丈勿怪，我也只是說說，不行這些糟踐事。歷來老牛、病牛、傷牛報了官府便可宰殺，那些個閑幫便故意使壞，夜里將牛打殘，再或者造些事端，裝著無心之過斷了牛腿。戶主無法，只得殺牛賣肉換錢。”

何秀才聽得直皺眉，臉掛寒霜，怒道：“春耕秋種，哪樣少得牛？這些人為了口腹之欲，誤了農事，簡直不可理喻。”

訓得蠢蠢欲動的施翎再不敢起歪念。

何棲在桌子底下偷掐了沈拓一把，偏要提起這敗興的話，沈拓握了一下何棲的手，低頭用飯，也不管施翎在那擠眉弄眼求助。

何秀才又斥他：“歪嘴斜舌，做得什么怪樣，為人一世立身不正，行事不端，枉吃五谷枉著衣裳。”

施翎揚起一個笑臉，趕緊立身為何秀才斟酒，道：“何公教訓的是。”心頭卻想：我與哥哥嫂嫂定計，不知算不算行事不端，那等濁臭之物，打也白打。

過得十二，沈拓去車坊另雇了輛車，收拾了行囊，備了些吃食細軟。十三那日午后便閉門鎖院，自己騎了馬，施翎趕車，先去臨水街與曹英匯合，一路招搖著前往宜州。

那侯郎中在柳巷宿了一宿，兩眼浮腫，兩腳打著飄，回牛家恰遇沈拓一行，立在河邊柳下，癡癡望著馬車，搖頭嘆息失魂落魄，倒似自己心頭所愛被無賴子搶了去，只恨不能相逢未嫁之時。

沈拓與曹英道：“我們出行，不曾擔著事，也不著急。入夜便休，逢店便宿，逢午便食，可好？”

曹英點頭，拍手道：“如此甚好，我還擔心表弟往日應差，夜以繼日，吃睡都在馬背上，我一身懶肉，可吃不消。”

等到了郊外，見天色不早，沈拓便勒了馬，與何棲道：“阿圓，不如在這停下埋鍋造飯？飯畢升了篝火，將就一晚。”

何棲扶了他的手，沈拓輕微點頭，二人心照不宣相視一笑。何秀才只道女兒女婿顧慮自己這才一路緩行，早早便停步歇息。

出行在外也沒多少講究，煮了清水湯餅，對付著裹腹。等得夜色四合，眾人在馬車中睡下。沈拓與施翎二人偷牽了馬，二人并作一騎，快馬加鞭回了桃溪。

侯郎中這幾日夜宿花街，白日才搖搖倒倒地回去牛家。沈拓與施翎趁他小解，塞嘴蒙眼，拿麻袋兜頭兜腦裝活鴨似得扛了就走。

相陪的妓子等了半日不見侯郎中轉來，使了小廝尋找，小廝捂了鼻子左右繞了一圈，回去道：“哪來的侯郎中？連個雞郎中、鳥郎中都沒。”

妓子立著兩眼怒道：“這廝手上銀錢花費盡了，早幾日便要混賴宿資，今晚定是賴了酒錢走逃了。”

鴇母安慰道：“女兒莫慌，再沒白吃白喝的，他住在牛家看診，明日我使人上牛家要銀錢去。”

沈拓與施翎一路將侯郎中扛到了茍二拋尸老槐下，隨手往地上一拋，對著麻袋不管不問就沒拳打腳踢。侯郎中先是唔唔著想要發聲扭動求饒，漸漸沒了力氣，只聽咽氣哼哼聲。

沈拓這才解了麻袋，將人拉出來，月夜下侯郎中青皮紅腫沒個人樣。施翎掏出藏在老槐樹洞里的麻繩，蜘蛛捆絲似得將他綁個密實，再與施翎合力將他掛在老槐伸到水面的粗枝上。

侯郎中目不能視，嘴不能言，渾身連個指頭都難動彈，嚇得黃尿順著褲腿直淌。

施翎嗅得騷臭味，又給了他幾拳。

沈拓在岸邊拿著繩，將他吊著離水不過一尺，這才打了死結綁在樹上，打個手勢招呼了施翎。二人借著夜色，遁走小道，合力翻過矮舊的城墻，喚回馬，神不知鬼不覺趕了回去。

二人仍舊在篝火邊坐，添了枯柴，側耳聽何秀才、曹英、沈計等人微有鼾聲，倒是何棲與阿娣隱有響動。

卻是何棲不曾入睡，等他們歸來這才放下心，掀開車簾扔了一壺酒出來，笑道：“吃了酒，早些安睡。”

第八十章

春寒料峭, 天色將明未明之時, 桃溪水面霧籠輕紗。一只扁舟滿壘了從酒務處批買的酒壇送去何家的腳店, 船夫邊點著船篙邊打著哈欠, 等行舟至老槐附近，一個哈欠憋在嗓子里, 直駭得抖如篩糠。

一片朦朧淺霧中，老槐怪枝詭伸, 一個似人非人的黑影吊在水面上, 不知是吊死的鬼還是吃人的妖。

船夫手一松，船篙跌進水里, 眼睜睜看著扁舟一逕朝老槐行去, 只驚得三魂齊飛，嘴里念叨：“萬天神佛保佑，我不偷不搶，不曾傷人性命, 謀人錢財, 便是貪也不過計較的蒼蠅腿肉，你冤死橫死，只休來找我。”邊念邊趴下去，拼命拿手撥水, 試圖讓小舟逆行。

這又哪里止得順水舟？船夫煞白著臉, 就盼著自己能嚇暈過去一了百了, 偏偏心里怕得要死，卻是死活暈不過去。

眼見撞上了, 船夫這才發現原來不是吊死鬼，卻是個鼻青臉腫的后生，也不知是被人打的，還是被鬼害的？鼻歪腮腫，捆那跟蠶繭似的。

船夫伸手探了探他的鼻息，松口氣，還是個活人，這才定下心來七手八腳想把侯郎中放下來，累得一頭汗，也沒解開繩，只得棄舟游水跑去岸上喊人相幫。

侯郎中鬼門關來回了一趟，死豬似得被放倒在岸邊。有人認了半日，驚呼：“似是西街的侯郎中。”

一伙人見他出氣多進氣少，生怕死了連累自己，遣了一人飛奔去侯家醫鋪喚人。

余者你看我，我看你，這個道：“張二，你將侯郎中背去侯家醫鋪 ，一來一回，耽誤時辰。”

那個翻了白眼：“你怎得不與李五將他抬去？”