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牛二娘子翹一下嘴角，飛眼道：“家翁臥在床上哼哼呢，請(qǐng)了郎中在家中長(zhǎng)住。二郎請(qǐng)他來(lái)看，也說(shuō)不出個(gè)所以然來(lái)，只說(shuō)胎中帶弱，好好將養(yǎng)。”

何棲當(dāng)作不知她暗諷牛父裝病，道：“不如另尋良醫(yī)來(lái)，桃溪不得，就去宜州。”

牛二娘子咬牙遺憾道：“先前桃溪倒有個(gè)極好的郎中，后來(lái)搬走了，打聽(tīng)多時(shí)，道是投親去了禹京，這天高路遠(yuǎn)的，可哪尋他去？只恨我家囡囡沒(méi)這機(jī)緣。”

何棲道：“大郎也曾道，桃溪曾有個(gè)厲害的郎中，救過(guò)小郎一命，他本欲報(bào)答，結(jié)果人去樓空，應(yīng)是同一人。”

牛二娘子嘆道：“九成便是他，沈家小郎有這劫難，焉知沒(méi)有后福。他又讀得書(shū)，生得又秀致，也只父母上頭……”她打住話頭，換上笑臉，歉意道，“弟妹勿怪，雖不中聽(tīng)，卻是實(shí)話。”

何棲倒沒(méi)放心上，道：“小郎還小呢，他是爭(zhēng)氣的，自有自己的前程。”

牛二娘子看著何棲，見(jiàn)她半點(diǎn)不似作偽，想來(lái)他夫妻二人實(shí)心為沈計(jì)打算。心中微微一動(dòng)，又打消了念頭，沈計(jì)還小，尚看不大出來(lái)什么，家中無(wú)父……親娘有還不如沒(méi)有呢！實(shí)算不得佳婿人選。

她欲言又止，何棲先時(shí)還不解其意，回過(guò)味過(guò)來(lái)不由失笑。婚配大事，怎好隨意？她又是長(zhǎng)嫂，更不會(huì)自作主張。

二人你一言我一語(yǔ)，借幾分酒興，頗有幾分惺惺個(gè)惜之意。

她們?cè)诶镩g說(shuō)話，阿迎與阿娣便守了門(mén)口。阿迎是個(gè)有眼色的，見(jiàn)牛二娘子有心交好何棲，嫌阿娣行動(dòng)小氣畏縮，出言提點(diǎn)了幾句。

阿娣看她體面，十指尖尖，越發(fā)氣短，道：“我不過(guò)粗使的丫頭，平日也沒(méi)偷懶耍滑的…… ”

阿迎笑起來(lái)：“真是沒(méi)志氣的，我看都頭娘子待你極好，你好賴(lài)學(xué)些眉高眼低，出去也不落她的臉面。”

說(shuō)得阿娣差點(diǎn)低頭垂淚，道：“我家常做得便是灑掃漿洗。”

阿迎跌腳道：“別人只長(zhǎng)個(gè)牛心，不過(guò)脾氣古怪，你卻想當(dāng)牛，專(zhuān)揀苦累的活計(jì)。”又伸指戳她，“當(dāng)心你家娘子嫌你不可心，賣(mài)了你去。”

阿娣鼻子一紅，不知哪來(lái)得膽氣，反唇相譏道：“你們牛家人，都好生無(wú)禮，眼里沒(méi)人，鼻孔都對(duì)著天。”

阿迎本來(lái)只是逗她，聽(tīng)了她的話，自己反而急了，也委屈道：“你好生小氣，不過(guò)與你說(shuō)笑，你就當(dāng)了真，誰(shuí)個(gè)鼻孔朝天。”

阿娣瞬間又軟了回去，兩手亂搖：“……我拐了舌頭，不是真心說(shuō)姐姐的。”

阿迎跟在牛二娘子身邊，學(xué)了不少潑辣，只不依不饒，要阿娣說(shuō)個(gè)清楚。阿娣賠了半日小心，心里也拱了火，道：“你家門(mén)子就無(wú)禮，罵我家娘子是來(lái)打秋風(fēng)的，我家娘子接了帖子才肯來(lái)。”又低聲咕噥，“我家郎主心里還不愿意呢。”

阿迎暗罵一句，面上不肯認(rèn)輸，又搶白幾句，等得阿娣又認(rèn)錯(cuò)這才罷休。

何棲告辭時(shí)，牛二娘子道：“我與弟妹相見(jiàn)恨晚，弟妹不嫌我粗俗，兩家常來(lái)常往。”

何棲笑道：“嫂嫂止步！嫂嫂不嫌寒舍簡(jiǎn)陋，也請(qǐng)常來(lái)做客。”

牛二娘子拉她的手，心里倒著實(shí)生出羨慕，笑道：“初見(jiàn)都頭，只當(dāng)他是個(gè)粗胚莽漢，哪懂得體貼小意？有幾個(gè)臭錢(qián)，便要散去與那些閑漢兄弟喝酒義氣。誰(shuí)知都頭特特囑咐弟妹遞話，非要親自來(lái)接，不說(shuō)將來(lái)如何，眼下這份愛(ài)重就已難得。”

何棲回眸，牛二娘子細(xì)眉微染秋色，杏眼細(xì)縈輕愁，牛二郎盡享齊人之福，鶯轉(zhuǎn)燕啼，自詡風(fēng)流，雖給了牛二娘子體面尊重，午夜紅鸞帳冷，終究也是意難平。

“嫂嫂又非纏絲的藤，日常也不似自怨自艾的人，想必也不會(huì)委屈薄待了自己。”

牛二娘子頓笑：“哪有閑的功夫?qū)υ聻⑸弦桓椎难蹨I。”又推何棲，“你就家去吧，免得都頭發(fā)急。弟妹再與我遞一句話與都頭。”

何棲以為她有事相托，便問(wèn)：“不知是什么話？”

牛二娘子道：“只讓他好好查一查，我可少了他家娘子的一根頭絲沒(méi)？不過(guò)吃頓酒，急巴巴得來(lái)接。”

何棲掩嘴輕笑，也起了頑心，道：“我定將嫂嫂的話一字不漏學(xué)與他聽(tīng)。”

一邊的阿娣急不可耐回去，催道：“娘子，天色不早哩，家轉(zhuǎn)還備晚飯。”

牛二娘子看她一眼，微皺了一下眉，直看得阿娣瑟縮著往何棲身后躲。

“先時(shí)倒是我思慮不周。”她先時(shí)送丫頭，只恐何棲疑心她不安好心，因此也不□□，略收拾得干凈就讓婆子送了去。現(xiàn)下再看，這丫頭實(shí)是拿不出手來(lái)。

何棲道：“嫂嫂多慮，小門(mén)小戶又沒(méi)多少的應(yīng)酬，阿娣勤快，添了不知多少的手力呢。”

她既這般說(shuō)，橫豎送出的丫頭又不是自家仆下，更不便多說(shuō)。牛二娘子因此便作罷，直送了何棲直到院外。

阿迎等何棲主仆走后，將何棲備的禮奉于牛二娘子，是一對(duì)細(xì)紋巧樣的銀鐲子，墜一只連枝帶葉小小的葫蘆，雖不貴重，卻精致小巧。

這是送于牛小娘子的見(jiàn)禮。

“她果然是個(gè)周全的，先時(shí)也沒(méi)透過(guò)口風(fēng)，我膝下養(yǎng)有小娘子。”牛二娘子收了禮，嘆道，“我還當(dāng)她不知呢，誰(shuí)知她倒備下了禮。”

阿迎又附耳牛二娘子：“都頭娘子上門(mén)時(shí)，門(mén)子說(shuō)了好些閑話。”

牛二娘子冷笑：“休管他，他是有體面的家生，哄得家翁高興。”又道，“茍家這只雞，斷脖灑了一地血還撲騰著呢，也不知討個(gè)教訓(xùn)。”

回院見(jiàn)牛二郎的一個(gè)寵妾立在鳥(niǎo)籠后，邊逗著相思雀邊探頭探腦的，更是來(lái)氣。索性將一干妾室通房，全叫了來(lái)，連養(yǎng)在花枝胡同的一個(gè)擅點(diǎn)茶的相好也接來(lái)院中。鋪開(kāi)酒席，讓她們拉弦唱曲、煮茶斟酒取樂(lè)。

眾女知道牛二的大婦厲害，牛二又敬重，即便心里委屈，卻也使了渾身的解數(shù)討好，倒比伺侯牛二還要精心。

牛二郎在外會(huì)友歸來(lái)，驚得差點(diǎn)摔個(gè)狗啃，在他面前拿喬裝樣、撒嬌弄性的美姬，一圈兒圍著牛二娘子，一個(gè)比一個(gè)軟，一個(gè)比一個(gè)媚，一個(gè)勝似一個(gè)柔情似水，打疊了千般的溫柔與體貼，連口水都要喂到牛二娘子唇邊。

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何棲主仆仍由婆子引路，牛家五進(jìn)的大宅，花廳回廊，馬棚仆舍，院中又引水造池，只是時(shí)節(jié)不對(duì)，花木未發(fā)，鮮有綠色，也無(wú)甚可看之處。

沈拓借了輛車(chē)在院外等侯，執(zhí)了馬鞭坐了車(chē)轅，也不言語(yǔ)說(shuō)話，只時(shí)不時(shí)看牛家大門(mén)，總不見(jiàn)何棲身影，更是緊蹙刀眉，一臉的寒霜。

牛家門(mén)子護(hù)院認(rèn)出他來(lái)，又見(jiàn)他這般神情，挺直腰背大氣也不敢出，門(mén)子更是收起了輕慢之心，生怕一不小心觸怒他，自己的身板實(shí)挨不了幾拳。

越怕生事便越有事端。

何棲帶了阿娣出來(lái)時(shí)，卻與牛家請(qǐng)的郎中撞了個(gè)正臉。

牛家的郎中姓侯，白面微須，家中開(kāi)著醫(yī)鋪，薄有資產(chǎn)。平日得空也愛(ài)吃個(gè)花酒，逛個(gè)青樓，將些纏頭奉與都知神女。這些時(shí)日牛父稱(chēng)病，將他奉養(yǎng)家中，因此，常在牛家進(jìn)出。<script>chapter1();</script>