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何棲卻是紋風不動，還輕笑道：“我們雖窮，卻不算他家的親戚，也不打秋風。何必將一個門子的渾話按到自家的頭上來？”

阿娣不平，道：“他卻是沖著我們說的?！?

何棲仍是不在意，笑她道：“白生的一場氣?！?

牛家一個管事娘子早早侯在那等她們，小跑過來，未語先笑：“啊喲，都頭娘子可算是來了，我們娘子一早就支使著丫環小廝鋪陳開，就等娘子來呢?！?

牛二娘子一身掐腰妃色挑銀連紋襖裙，一支蝶舞牡丹釵，饒是寒春也顯出一段風流來。她立在廊下邊與使女說話邊等著何棲，見得人來，便親迎上來一把拉了何棲的手，笑著道：“年前就想請弟妹家來小坐，誰知總是不趁巧，想著大節下，你我有閑，便又起了念頭，今日遞的帖子，昨晚便翻來覆去睡不安穩，生怕妹妹拒了我。”

何棲見她熱情，笑道：“嫂嫂相請，我豈會不來？”問道，“牛家哥哥不曾在家？”

牛二娘子一撇嘴：“誰知他醉在哪朵牡丹花下?！毙Φ溃靶莨芩?，我們只管自己說話取樂?！?

何棲見院落寬敞，收拾得頗為精致，錯落養了好些花，不少似是名品，一盆盆堆在一起。進入花廳，夾著乳香的暖氣撲面而來，一架立屏細繪百花爭春，千枝萬朵令人目不暇接。繞過屏風，地衣織綿，香爐氤氳，案上又擺佛手梨柑，坐榻鋪設茵褥，堆著兩只鼓軟的隱囊，圍帳掛著一幅劉海戲蟾圖。

何棲道：“原來嫂嫂家卻是信道的？”

牛二娘子一愣，笑起來：“這是從何說起？家中年年施米糧給千桃寺，黎山觀倒不太去。也只家翁臥床時，不知從哪聽了一耳朵，說是觀里的道士是個半仙，能煉仙丹，要去求一丸來增壽延年?！?

何棲正自悔莽撞，她見畫以為牛家信教，因此才出口相詢，現在細想，只怕是取一個招財的意頭。聽了牛二娘子的話，便笑道：“怕是騙人的?！?

牛二娘子親手遞茶與何棲，笑道：“可不是妄想?！弊砸研≡海笥叶际怯H信，她微低了聲，道，“家翁怕死的緊，嚷著要舍一半的家資求藥，又罵二郎他不孝，眼中只有金銀，沒有老父。二郎不得法，與兄長去了一趟黎山觀，去時還道：要捉牛鼻子見官。誰知，到了山觀，倒被觀里的道士一通臭罵。

那道長道：有這等藥丸，我早獻了圣人，博一場潑天的富貴，牛家泰半的身家，能抵得什么大用？”

何棲險些將茶噴出來，忙擱置在案上，拿手帕輕拭了嘴角：“道長也算奇人，說是方外之人，偏說這么方內的話；說是入世之人，又頗出世風姿?！?

牛二娘子道：“我是不管方內方外，只想牛家再富貴還能換來長生藥，定是哄鬼的。”又問何棲在家消遣。

何棲緩聲道：“家中人口簡單，一日看似無事，過得卻是流水一般，早起還想天光不曾大亮，細算好長的時辰，誰知不曾做得什么，日頭便西沉了，混混沌沌的又是一日?！?

牛二娘子道：“弟妹勿要見怪，我是直腸子的，有話也存不住心里。弟妹上頭沒有姑翁，下頭又沒個妯娌，過得清靜自在，只是，劍開兩刃，也少不得繁瑣。這年年日日操心下來，手也糙了，臉也黃了，人呀，也無趣了?！?

何棲微怔，這話可謂交淺言深，片刻后笑道：“承嫂嫂的良言。”

牛二娘子半是笑半是嘆，道：“男兒家有幾個是好良心的。”轉眸卻笑，“我也是白說幾句，都頭是個疼人的?！?

何棲笑道：“牛家哥哥知情小意，待嫂嫂甚是體貼?！?

牛二娘子輕啐道：“他是一墻花開滿院香?！币慌氖窒肫饋硎裁矗瑔玖速N身使女，一個叫阿迎的，吩附了她幾句，轉臉笑著對何棲道，“他從外面賺了個唱曲的小娘子，生得白凈，眉眼平常，卻有一把好嗓子，也彈得一手琵琶。我們吃酒，讓她唱曲助興?！?

何棲狠是吃了一驚，道：“這可使得？”她未出嫁時，只與何秀才相依為命，何秀才眷戀亡妻，別說妾，連續娶都不肯；等得嫁了沈拓，沈家不過堪堪度日，沈拓又不是貪花好色之輩，待她又情深意重，身邊干干凈凈，亦無二色；相與往來的親眷也少有三妻四妾。何棲從未與妾室之流打過交道，一時倒有幾分露怯。

牛家再不缺的就是妾了，牛二娘子大方道：“有甚使不得?！?

不多時，阿迎回來道：“娘子與都頭娘子稍侯，蕓娘子道今日穿得素淡，另換了衣裳妝容再過來?！?

果然，一盞茶后，一個銀紅衫，細嫩面龐桃花腮的小娘子抱了琵琶進來，施了一禮，又喚牛二娘子姐姐，再問何棲的好。

何棲打量了她幾眼，抹得厚粉紅妝，也不知年齡幾許，削肩瘦腰身量不高，想來將將花期，生得也確無過人之處，只全身細白有如牛乳，姿態恭謹。

牛二娘子讓她吃了一杯酒，她接過一飲而盡。告聲罪坐在月牙凳調了弦，擺一個羞答答的姿態，羞怯怯開了口。真是軟軟孺孺，靡麗銷魂，如一根線在，在心間拉過，又拉過去，聽得人骨頭都起酥。

牛二娘子湊過來問道：“如何？”

何棲眨了眨雙眸：“牛二哥哥慧眼識珠?！?

牛二娘子不由笑起來，道：“我自從見了弟妹，心里便喜歡。想著言談定和我的心意，今日再見，果然一點也不錯。”

何棲也笑：“嫂嫂說話有趣，人也爽利，我心中也親近?！?

牛二娘子將紅唇一勾，道：“有弟妹這句話，便再好不過。”

二人又說了幾句話，下人估摸著時辰便問要不要擺飯，牛二娘子笑道：“真是沒眼力，聽了吩付才肯動彈？”

牛家請的女客，七碟八盞細細巧巧，擺得極為精致，酒是桃花醉，一汪淺紅在瓷盞中，未喝便讓人有了幾分醉意。

牛二娘子執盞道：“弟妹嘗嘗這酒，清甜爽口，宜州的酒，桃溪卻是不得?！?

何棲輕笑，說了半天，終是繞到了正事上，喝了半盞桃花醉，酒香撲鼻，入口微甜，這是女兒家的酒：“嫂嫂既是爽快的人，不如敞開天窗說亮話。”

牛二娘子聽她說得直白，微紅了臉，笑道：“弟妹聰敏，怕是接了帖子便明白了意思?！彼尦氖|娘下去，又打發了左右，親手為何棲倒酒，問道，“明府今歲要開渠通河，天大的好事，我們行商，貨物往來更是便利，哪有不應和的?！?

何棲道：“嫂嫂心里既有主意，怎得又問起我來？”

牛二娘子笑：“就怕明府不知我們的心意，明府有吩咐的，只管說來。我們出錢出力，再無不應的?！?

何棲也笑：“嫂嫂庸人自擾。”

牛二娘子嘆道：“我們商賈賤業，明府清貴，與他打交道，自家腿先軟了，話也說不清，聲也不敢高，就怕失了禮數。”

第七十七章

何棲深感覺牛家患得患失, 許是商人天性, 少點依仗, 便如三歲幼童手捧金銀招搖過市, 唯恐人財兩失，再有茍家前車之鑒, 更是惶惶不安。少不了出言勸慰幾句，多余的話卻不肯應承。

牛二娘子心里感嘆：倒是個棘手的, 不好隨意哄她。

何棲也在心里感嘆：真是慣會說好話的, 諂言說起來都不露阿諛之態，更兼幾句交心之語。真個全信她, 少不得要與她剖肺交心；若是當她肚里藏奸, 她又顯情真，反是自己小人肚腸。

牛二娘子喝了幾盞酒，話起家常來，問：“弟妹多少青春？”

桃花醉雖不醉人, 卻易上臉, 何棲吃了幾盞，臉飛紅霞，擱了酒盞揀了個果餡菊/花餅，答道：“換了桃符, 剛好二十?！?

牛二娘子笑：“桃李好年華, 我比弟妹虛長五歲呢?！贝故滓婋[囊繡得開口石榴, 忽有些惆悵，“我十七嫁了牛家, 晃眼廝混了這些年，生了個小娘子，三病八災的惹人掛心，竟是拿藥養著。偏她小人家家又知禮，我替她掉淚，她反拿話寬慰我，真是讓人心酸得擰出汁來。本想讓弟妹見見，誰知歲節貪玩，吹了風，今日蔫蔫得起不來床?！?

何棲忙問道：“可請了郎中？”