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老漢只道市井藏龍臥虎，將茍初認作行止放誕的高義人士，一時千恩萬謝，視他為恩人。

茍初酒醒后，憶起自己竟將白銀還給了失主，后悔不迭，心痛難舍，直扇自己的耳光，惡念一生恨不能去搶了回來。

倒是失主心懷感激，打聽尋問上門道：“恩人酒醉離座，老漢不曾好生酬謝。”遂取了一個銀錠給茍初以作答謝。

茍初心念電轉，一瞬間衡量得失，正所謂打蛇打死，救人救活，既擔了美名，不如砸實了，因此端整了面容，揖禮道：“老翁多禮，這銀兩茍某卻不能收，茍某雖是市井小人，卻不是貪圖鼠輩，不然何必還了包袱與老翁，一早昧下，更加便宜。”

一席話說得老漢汗顏不憶，羞慚輕看了茍初，又見他身偉端正，心中更加喜愛，便問年歲婚配。

茍初按捺了激動，大腿抖擻，暗道：莫非真是我茍老二的機緣？面上微露羞意，道家貧無人說媒，至今尚未成家。

那老漢姓施，宜州人士，家中經營著幾家商鋪，家資頗豐，只膝下荒涼，不惑之年才得一女，愛若珍寶。他有心招婿，相看良久都不曾遇著可心郎君，一來二去，倒把女兒蹉跎耽誤了。

施娘子見女兒一日大似一日，心中焦急，只把施老翁埋怨了一遍又一遍。

施小娘子倒是不急，反勸施娘子，道：將就配個癩漢，他日依舊和離歸家，還費周折。

氣得施娘子捶了女兒一通。

施老翁汾州一行領了個后生郎君回來，施娘子立知其意。聽施老翁說了還銀之事，這茍初家中雖清貧，人品卻可靠，兼之周正魁梧，施娘子心中頗為滿意。

說與施小娘子，施小娘子沒有立即應下，只道：“日久方見人心。”又說，“阿爹本就有心領他家來做事，與他一份活計，只不把話說明，暗地考量，實是可靠之人再定婚嫁之事。”

施娘子笑夸，還是女兒周全。

只可嘆施家再小心，也防不了有心的鬼。

施小娘子機敏，茍二更是個刁鉆的，先前施老翁漏了畫風，他肚里九曲十八彎的心腸，聽其音知其意。

到了施家，施家只許他活計，婚配之事卻不再提及。他面上不動聲色，心里早猜踱開了：莫非施家嫌我窮困，起了反悔之心？世人自來擇高不肯就低的，我一無手藝二無家業，哪能入他們的富貴眼。

等喝了一盞涼茶，一擊掌：著啊，卻是我想差了。施家二老近半百才得一女，必然如珠似寶，百般疼愛。就算有心擇我為婿，必定也要考察我一番，觀我究竟是何等樣人。我若是露出一絲痕跡，他們必定揭過此節，婚配之事，只當不曾有意。

到嘴的肥肉，哪是讓它飛走之理？

茍初想通此節，抹去額間冷汗。他見了施家富貴，哪肯拔腳出去？對施家的小娘子志在必得。

茍初料準了施家行事，裝著不知，只擺出謙遜勤快模樣，對施家二老恭謹有加，對施家小娘子又作避嫌之態，日日隨著施翁鞍前馬后，忙進忙出。

他本就擅交道經營，有了施老提點照料，更是如魚得水。

茍二也是人物，他在施家眼皮子底下行事，竟是不露半點馬腳。

施小娘子尚有幾分猶疑，施老與施娘子卻是百般愿意，拿話勸女兒，還道：茍二郎有德行，算得正人君子。倒是你小人之心，枉自猜疑了。

施小娘子嘆氣，道：我觀他行事，實是太周到了些。我日常閑了無事，看花看樹看鳥，看桌椅案幾，總有不盡之處。物是如此，想來人也如此，有些缺憾不足才是正理。

施娘子笑道：別家只嫌不好，你倒嫌人太好。

施小娘子嘆：許真是女兒杞人憂天。

她一點頭，施老施娘子老懷大慰，只當為女兒擇得佳婿。茍初暗地也是長出口氣，長年累月裝模作樣，實是身心俱疲。

茍初娶了施小娘子，先時夫妻也頗為恩愛。只是，中山之狼，豈有不露尾巴獠牙的。

茍初做了施家女婿，施老歲老，大感力不從心，將家中產業盡數交托給茍初打理，自己與老妻過起了養花逗鳥的富家翁日子。

茍初先時還繃著性子，一點點蠶食，到了后頭開始明目張膽，堂而皇之將施家產業占為己有。

施小娘子驚覺質問。

茍初笑道：娘子多慮，不過左手過右手，都是自家的口袋，又有何區別？

施小娘子激怒之下，暈厥過去，醒后見茍初守在身邊作深情款款之態，苦笑：阿娘阿爹甫見你便有心擇你為婿，只我生怕你心中藏奸，不肯輕易應下，要二老暗地看你品行。

茍初志得意滿：這些我一早便知，娘子的謀算卻是落了空。

施家家產盡數易主，施老翁怒極去世，不多時施娘子隨夫西歸，臨死前只拉了施小娘子的手，只顛來倒去道：阿娘誤你，阿娘誤你，狼子……狼子……

施小娘子送別父母，避入佛堂，成日吃齋念佛，便如枯木死灰一般。

施小娘子與茍初育有二子一女，老大自小與外翁家親厚，不屑父親行事，又心疼母親。茍初直罵此子不孝，老二倒是與父親相親，疏遠母親，茍初又不喜，罵他冷血涼薄。

他不喜二子，待長孫卻是極好。夸他聰敏機智，行事大方，又知冷熱待人親厚，抱在懷里放在膝上悉心教導。

偏偏此子無福，養到十三歲，一場風寒湯藥無效，早早夭折。

茍初如同摘了心肝一般，再看剩下幾個嫡孫，各個不盡如意。倒是自家兄長的嫡孫茍末很有幾分機靈，想著兄長已去，侄子軟弱無能如同婦人，這個侄孫卻討人喜歡。

這一老一少投了緣。

老的只將小的當自己嫡孫相待，小的也只當他是自家祖翁。

待到茍末長成，孫輩之中出類拔翠，將族中事務交與他，行事舉止更肖茍初，無不處理得妥貼周到。

茍初滿意，又見族中無人望其項背，直把茍末當孫輩中執牛耳者。

茍末也確有過人之處，茍家在他經營之下蒸蒸日上，更上一層樓，他又有長計，為族中置下田地恒產，又送族中子弟讀書認字，道為商無權相護到底艱難，一年年不知要費多少銀錢經營人脈，族中子弟凡是于仕一道有心，皆可領了書紙筆墨資費念書。

茍初退居幕后，茍末臺前執掌，除開茍五幾人略有不滿，其余族人無有不服，日日吹捧巴結，只圖一場安逸的富貴。

從來宴無長宴，月無長圓，花不常開。

茍末殺人案發，茍家這艘順風船就此擱淺，茍初一倒，更是雪上加霜。茍家人心惶惶，只求各自前程，哪管往日種種。

當初捧了茍末的臭腳聞得親香，今時就恨不得將他踩到泥底百般遭踐，也不管高樓是誰起，高臺何人搭。