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施翎確實不知李貨郎嘗了一頓飽拳，皺眉道：“貨郎挨了打，怎不去報官？你們說話躲躲閃閃，藏著掩著，顯是心中有鬼。”又后退一步，道，“伯母好好暈厥過去，你這個老嫗做人婆母，半點也不見焦急，怕不是什么良善的。”

大李氏一拍大腿叫起撞天屈來，往地上一坐，拍著地哭道：“唉喲，可是冤死了人。老婆子將將活了一輩子，死了都是喜喪，左鄰右舍哪個不夸和氣，家里娶了不賢的婦人，成日拿腔拿調，我是連個手指頭不敢動彈她。

她背后立著灌口二郎，騎得馬，耍得刀，哪個敢得罪她。”

施翎又退后一步，探頭道：“你休要啰嗦，只先將伯母救醒？”自己卻是背了手，連片衣角都不敢沾。

小李氏拿指甲去掐齊氏人中，齊氏這次卻不是裝的，連日辛勞又受了一肚子氣，三餐也沒了胃口，跟前又有小囡囡纏著她，再者為了醫治李貨郎，箱子里又少一截錢財，不免又添焦心。

如此這般鐵打的人都要受不住，更何況齊氏嬌弱。猛得見了施翎倒似見了沈拓，只拿他當了靠山，指望他能相幫一二，心緒不平竟厥了過去。

小李氏力小，掐得又不對路，齊氏雙目緊閉，牙關緊咬，只不見醒：“嫂嫂……嫂嫂？”小李氏急了，她原只當齊氏做戲，誰知真倒了。

大李氏本來爬在地上哭，收了聲，過來翻了桌上針線籮，抽了縫鞋針往齊氏人中一戳，齊氏一抖，醒了過來。

大李氏又拿袖子揩了她鼻子下的血珠，還心虛偷了眼施翎。道：“可不醒了，哪門子的貴人還要郎中上門。”

施翎再退一步，被門檻一絆住了腳，伸了脖子看，齊氏果然醒了，被小李氏揉搓了一陣，臉色都比先前紅潤了先，道：“伯母好好將養著，我讓哥哥改日來看你。”

齊氏掙扎起身，哭道：“侄兒讓大郎千萬來看我，我……我……”

大李氏小李氏齊齊撇了嘴，小李氏眼看施翎都快退出屋外去，不像會為齊氏撐腰，頓時安心不少，笑著扶了齊氏，道：“嫂嫂，歲節臨近，衙門家中事多忙碌，我們為長不要給他們晚輩添事。”一把將齊氏摁倒在椅中，“嫂嫂也真是，憂心哥哥也不仔細自己的康健，全家老小，可指著哥哥嫂嫂呢。”

齊氏抬眼，小李氏眉眼含笑，言行親切，入她眼中卻如纏身的惡鬼，只感毛骨悚然，脫身不得。這些人一時好一時歹，一時笑一時罵，不過想喝她的骨血。

齊氏撫著自己的手腕，幾日不好好合眼，骨頭支棱。

瞅著施翎道：“大郎要是年前不得空，年后得閑來看看我，我得了幾尺好布，顏色好又結實，做身衣衫與他們兄弟，也量量長短。”

施翎勉強笑：“伯母掛念，哥哥得知肯定心中高興。”他一根腸子通到底，忍不住又說，“伯母家中事多，衣衫不必做也使得，有嫂嫂呢。”

齊氏氣得眼角一跳，細聲道：“媳婦的女紅，我打眼看了，不像熟做的，他們兄弟身上連朵像樣的花的都沒有。”

施翎一揮手道：“我們摸爬打滾的，衣衫結實耐穿便好，不需繡花。”他與何棲親近，于是又辯解 “嫂嫂一天不知多少的事，哪有空繡花，再不得，還有衣匠。”

小李氏立在一邊，拿手帕沾著唇邊的口脂，免得自己笑出聲來，怪不得方山說施翎是個外細內粗的，燒火棍一要，直通到底。

齊氏咬著嘴唇，又想哭。

施翎揖禮告辭，他直歸直，又不笨，小李氏他在蘇富戶家見了時便知不是個好惹的婦人，后來又與方山勾搭成奸，更是心中厭煩 。

她與齊氏你來我往，明槍暗箭，也不知鹿死誰手。

施翎邊走邊想：也不知誰對李貨郎對的手，李家亂糟糟的，齊氏又這般形容，此事應該不假。

他不喜齊氏，見她吃苦只恐她連累沈拓。心道：雖對哥哥不住，這事我自做了主張，不叫他知道。他日若是生事，我再與哥哥負荊請罪。

施翎打定了主意，歸家后只字不提，何棲還問道：“阿翎怎回來得這么晚？”

施翎道：“路上湊了熱鬧，誤了些時辰。”

何棲也不過隨口一問，擺了箸碗招呼他吃飯。他心里藏著事，一頓飯吃得心不在蔫，時不時地拿眼看沈拓。

沈拓只當他為茍二案怏怏不樂，還道：“你嫂嫂說你許久不曾好好吃酒，特為你買的豐泉，隨你敞開肚皮吃個盡興。”

施翎更覺內疚 ，把頭低得死死的。倒是沈計歪頭看了他一眼，心生疑惑。

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何棲拆著頭發，沈拓坐在她身側看她卸妝，將樁樁件件仔細與她說了。

“回稟娘子，小的再無隱瞞。”沈拓道，“一字不虛，簽字畫押都可。”

何棲一梳子砸了過去，末了又嘆息：“這些時日生了這許多的事。” 又垂眸握著沈拓的手，掌心指腹都是硬繭，笑道，“倒要好生請陳大哥兄弟吃酒。”

沈拓微有忐忑，道：“他們街市無賴閑漢，慣常游手好閑，我只怕他們唐突你。”

豈知，陳據他們也生怕得罪了何棲，先時沈家亂草橫生，破墻敗瓦，大家一般無二，烏龜看王八，都沒長的尾巴。

現下沈家樹木有致，門廊齊整，何棲又是秀才家的小娘子，精致斯文，柔聲細氣，從從容容。他們見了，自家先不自在起來，言語都不敢太過高聲。

何棲抿嘴笑道：“你請了他們來，自在院中吃酒，我不去煩攪你們。”

沈拓私心也不愿何棲多加招待。這些人雖有幾分義氣，卻不是什么正人君子，其中不乏小人，平常走在街道上，見了略生得好的小娘子或年青婦人，還要偷溜幾眼，私下葷腥不忌，滿嘴的黃腔不堪入耳。

“年前這些鳥事，著實憋悶，大家熱鬧一場，也松快松快。”沈拓難得露出先時的市井習氣，“既叫了盧大哥，也叫曹家叔伯，索性吃個醉。”

何棲琢磨片刻，未嘗不可，笑道：“你明日去姑祖母家中，順便把年禮送去，再帶些酒回來，既請了人，不好寒酸。”

沈拓笑道：“娘子大方得緊。”

何棲正色道：“摳摳索索的反落了下乘，還不如不請。小家小氣請人十回，不如大方請人一趟。”

沈拓湊上來偷了個香：“阿圓再有道理不過。”又將人抱在懷里，“娘子，為夫招供，連個嘉獎也無？”

何棲吃驚得睜圓了眼：“你不過慣犯，便是招供了，也要板子伺候，倒還想著嘉獎？我再不信明府辦案，這般寬和大方。”

沈拓笑著將她撲倒在帳中：“那由著娘子處置。”

他們一個晚上要互算總賬，彼此寸步不讓，你來你往，爭奪不休。

沈拓隔日晨起心情極佳，滿臉魘足，只穿了短打在院中練了一通拳，又拿水將馬細細洗涮，出門去驢市馬行訂了草料，請人家來搭馬棚。

到了臨水街要去曹家，卻忘了帶上年禮，正欲反身，便見一行人披麻戴孝進了棺材鋪。

街邊彩帛鋪鋪主問一個拄棍看熱鬧的腳力：“哪個大戶人家，好大的陣仗。”