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石詠只所以會相中一名不會說話的“奴隸”, 源于他偶爾一回在兩國使團談判的營帳邊見到米科, 見到他百無聊賴地蹲坐在地上, 手中正將一根拇指粗的麻繩打成一個大大的繩結(jié)。

石詠一見那繩結(jié)便覺此人的經(jīng)歷不一般, 因為他打出來的繩結(jié)是標準的“水手結(jié)”。于是石詠才會稍加駐足, 低頭默默看了一會兒米科打結(jié)。

就在這時, 鄂羅斯使團的人出來, 見到這番情形，認為是米科“有礙觀瞻”，薩瓦身邊登時出了幾名低等級的士兵, 一個直接抓起了米科的頭發(fā)，另一個則沖著米科怒吼大罵。石詠在恰克圖渾了多日，曉得這些士兵口里沒有什么好話, 大抵都是“你是豬”、“你全家都是臭豬”之類很差勁的罵人言語。

米科一伸雙手, 將手中的繩結(jié)一扔，同時拼命護著自己的頭發(fā), 被那幾名低等士兵拽去, 一頓拳打腳踢之后倒在道旁, 奄奄一息。可是他此前編好的繩結(jié)卻正好丟在石詠腳邊。

石詠則在那一瞬間看清了米科的手——那是一雙飽經(jīng)風霜的手, 粗壯且布滿了大大小小的繭子, 這一瞬間令石詠想起了當日曾在廣東行船時見過的船工。石詠記起傅云生的囑托, 這幾年來，他雖然尋了些關(guān)于遠洋的書籍送到廣州去，也介紹了一些懂得航海技術(shù)的外國傳教士給傅云生認識, 但是傅云生覺得還不夠。

本著“寧可錯抓, 不可錯放”的念頭，石詠立即遣人打聽了米科的現(xiàn)狀，并且親自出面，向薩瓦提出購買這名奴隸。米科一到手，他立即將人送回北京進行治療，并且寫信給了在京的幾名傳教士，希望他們能幫助喚起米科的語言能力和記憶。與此同時，石詠也沒讓薩瓦鉆半點空子，很快薩瓦就對這個根本啃不動的中國使團徹底喪失了希望，重新將注意力轉(zhuǎn)回兩國邊境的談判上來。

這一次談判，一旦談到僵局，中國使團便提出以停止互市貿(mào)易為威脅，逼迫鄂羅斯使臣讓步。偏生薩瓦得到的命令是，停什么都不能停止互市貿(mào)易。畢竟如今雙方在北（南）疆邊境上的互市貿(mào)易，已經(jīng)是鄂羅斯重要的物資來源之一，故而中國使團一旦提出這一點，薩瓦就慌了神，根本沒辦法繼續(xù)強硬下去。看這樣子，這薩瓦支持不了多久，應(yīng)該就會放棄談判，雙方遵行原本“尼布楚條約”的結(jié)果，同時鄂羅斯也放棄與準噶爾的勾連。

豈料眼見著在薩瓦快要放棄的時候出了幺蛾子。隆科多突然提出這次雙方談判的情形要向皇帝稟報，他需要立刻回京，得到準信了以后才能與鄂羅斯最后敲定談判條款，因此要求薩瓦帶同鄂羅斯使團在恰爾圖等待。

石詠聽到這個消息的時候大吃一驚，他這里可并沒有聽說任何消息，命中國使團在完成談判之前便提前回京的。

“不是整個使團，就是本官要提前回京。對了，茂行，你是這次談判從頭至尾的見證，你也隨本官回京面圣一趟，等到皇上圣旨朱批，準許我們按這個策略與使團簽訂條約，便再回來，也不遲！”隆科多對石詠笑笑。

這種時候，若是隆科多單獨一人回京“面圣”就很奇怪，若是帶同身為副手的石詠一起，便顯得順理成章些。

聽了隆科多的說辭，石詠心中的疑慮按捺不住，但他想了片刻，還是點頭道：“這樣也好，但是我想請大人在我等的談判準備文書上簽一個字，言明使團的談判策略與底線就是這個，若是改換策略，必須先奏請朝廷知道，六部廷議之后方能改變。”

石詠在這個時空最大的體會，便是這里不乏有才學、有能力之士，但是絕大多數(shù)時候，人越過了制度而存在，那么任何事便都儀仗辦事的人——這個人靠不靠譜，直接決定事情的結(jié)果好壞。石詠最不希望如此，因此他在籌辦這個總理各國事務(wù)衙門的時候，就已經(jīng)制定了嚴密的章程，他從低位上將手下官員一一提拔起來的時候，也不斷給他們灌輸這樣的理念：規(guī)章制度，比主事的人說出來的話更應(yīng)該遵守。

如今他與隆科多回京，他手下的這些官員還需要在這里堅守。他不希望勢頭良好的談判因為兩位主官的回京而又生出什么波折，于是才想出了這么一條：不怕一萬，只怕萬一，萬一日后換了個主官前來談判，他希望能將原有的談判策略堅持下去。

隆科多想了想便應(yīng)了，當真在總理各國事務(wù)衙門的談判文件上簽了個字，并且標注了一行小字，言明談判的大方向除非有圣旨到此，否則任何人不得改動。

隨后石詠便一路隨隆科多回京，他們來時北國尚是一片冰天雪地，可是歸去時已經(jīng)是草長鶯飛，天暖日長。然而石詠心中總是生出惴惴：他有種預(yù)感，這次一來一回，許是京中已經(jīng)發(fā)生了許多事了。

就在快要抵京的時候，石詠在京城以北遇見了一大隊身穿著八旗兵服的士卒，大約有五千人之多，看旗號是從奉天府來的。眼下已經(jīng)是雍正年間，這樣大規(guī)模的兵卒調(diào)動已不多見。石詠忍不住多看了幾眼。

沒曾想，就是這樣的偶遇，他也能被自家親眷認出來：“哎嘛，這不是詠哥兒！”

石詠在馬上呆了半天才將對方認出來：“大舅！”

自奉天進京的，不是別個，正是他嫡親的娘舅，舒舒覺羅氏的龔額。舅舅一家已經(jīng)多年沒有回過京里，最近的一次算起來還是石詠與如英成婚的那一回，舅舅舅母是一起到京里來幫他張羅，撐場面的。他這位龔額舅舅多年來一直在奉天任職，先是文職，后來因為早年間也是弓馬出身，所以后來轉(zhuǎn)了武職帶兵。只是，大舅怎么會在這個時候帶了這么多兵丁進京？

“詠哥兒，我進京前給你娘去過信，你娘回了說你在北疆和鄂羅斯人談判呢。怎么有空回來了？”

石詠隨意答了幾句，趕緊問舅舅為何事進的京。

“咳，還不是為了那整頓八旗軍務(wù)的事兒？下五旗旗主全進京了，我們這些帶兵的也不例外，說是要拉到南苑去操練操練，我聽說南苑離豐臺近，應(yīng)該會暫駐豐臺吧！”大舅呵呵笑著，豪邁答道。

“對了，你娘信上說了，你媳婦兒和家里幾個小的俱個安好，詠哥兒……好外甥，你怕是還沒機會接家信，再沒想到這回京路上也能遇見舅舅的吧？”

石詠趕緊謝過石大舅，雖說聽了家人的平安信石詠倍感心安，可是到底心底那一抹疑云卻始終無法消除，越來越濃重：下五旗旗主進京，奉天的八旗兵進駐豐臺大營，這……真就只是整頓朝廷軍務(wù)這么簡單？

如此看來，隆科多特意撿了這個時候進京，似乎就更不簡單了。

果然，與他一路同行，一起回京的隆科多，聽說了這邊帶兵的正是石詠的舅舅，趕緊也過來相見。龔額頓時倍感受寵若驚，畢竟隆科多是皇帝的舅舅，他就因為做了一個好外甥的舅舅，就得了皇帝的舅舅如此禮遇，這位石大舅登時飄悠悠地如在天上，隆科多問他什么他便答什么。

問過石大舅，隆科多非常滿意，原本一直面帶緊張的，如今竟似徹底放松下來。連帶的，石詠卻反而更加緊張了。

一時過了古北口，兩撥人馬分道揚鑣。隆科多與石詠進京，石大舅帶著兵不能進城，直接取道城外，繞道京城南郊的行營去。

隆科多則進了京城之后，才施施然對石詠說：“茂行，皇上這時候應(yīng)該就在圓明園。不過你我千里奔行，走了這么遠的路才到回到京里。我這把老骨頭早就乏了，你雖然年輕，看起來也乏得很了，不如這樣，我們先各自回去休整半日，明日再出城去圓明園面圣吧！”

隆科多早就自作了主張，口中卻還偏偏一副為石詠著想的樣子。石詠只得應(yīng)下了，道一聲：“佟大人客氣！”這才與隆科多作別，回轉(zhuǎn)自家。

石家人對石詠回來之事一點兒準備都沒有。石大娘原本滿心準備著兄長難得南來一趟京城，正好見一面，好生聚一聚，豈料到了日子沒把兄長盼來，反倒將兒子給盼回來了。她與如英聽見石詠回來的消息，趕緊迎出來。母子夫妻見面，自有一份歡喜。此外石家的孩子們似乎又更長大懂事了些，哥兒姐兒們整整齊齊地出來拜見父親。

唯獨如英見了石詠，雖然歡喜，但卻趁旁人不注意處，偷偷使了一個眼色。石詠會意，借口乏了，先回去梳洗更衣，終于回到自家內(nèi)院。

上房里，如英親自替石詠準備了沐浴用的水，隨即在石詠身邊說了幾句悄悄話。石詠一怔，心思一動，點頭應(yīng)下，自行去沐浴一回，換上了舒服的常服，由如英幫著將周身一一收拾妥當之后，便陪著如英一道，走出了石家的二門。

“茂行哥，說實在的，你上回將那個洋人送回來，叫人辦事可真辦得不靠譜。”如英提起舊事，忍不住嗔怪，“那些個行商說是你在北疆買下了一個奴隸，沒說別的，就叫咱家手下當奴仆使喚。我聽李壽家的說那奴隸金發(fā)碧眼，模樣還生得頂頂好，嚇了一大跳，想咱們家要真收下這樣一名仆役，還真不知道外頭會生出怎樣的流言呢！”

眾口鑠金，積毀銷骨，在京為官的人家，猶要注意這個。好在如英有些見識，曉得石詠不會冒冒失失就直接買下個洋人。她聽李壽家的轉(zhuǎn)述，說是那人呆呆傻傻，身上頭臉又有些傷痕，大致便猜到緣故，當即給京中她熟識的幾位公使夫人去了信，問哪家能夠幫忙收留一下的，此人的食宿及醫(yī)療費用，石家自會承擔。

于是米科沒有在石家停留，而是當晚便送去了一名來自荷蘭的造辦處畫工那里。石家則由李壽出面，為米科延醫(yī)問藥。近來聽說人已經(jīng)好多了，只是聽說依舊不會說話，整日沉默，似乎就是個傻子。

石詠撓撓頭，對自家媳婦兒納頭便拜，向如英道謝：“多謝夫人想得周到！為夫在這兒謝過夫人了。”

當時的確是事出突然，他在北疆也一時沒有想那么多，絲毫沒想到在京里要怎么處置收留米科，好在有如英，否則御史參他一本，可真不是玩的。

如英見他在家里這么多人面前也這樣客氣，忍不住微紅了臉，伸出粉拳，佯裝打他一記，同時嗔道：“哪兒有你這么多禮，謝來謝去的？”