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石詠與如英在怡親王府忙碌了一天, 都是精疲力盡。他們兩人并肩一道回到家中, 孩子們卻都已經在石大娘處歇下了。夫妻倆正好有機會說一些體己話。石詠便將今日在怡親王府上聽到那小富察氏的情形, 一一都與如英說了。

末了石詠不忘評價一二：“富察小姐不過是與弘暾有婚約, 便一意要為弘暾一生守節, 這未免太不把自個兒的終身當回事兒了。”

在石詠看來, 小富察氏遵循的所謂“節烈”, 實在是在封建壓迫下女性一種不準確的自我認知。小富察氏與弘暾素昧平生，此刻卻自己選擇要將余生拴在怡親王府。這種行為在石詠看來，他根本無法理解。因此石詠很贊成十三阿哥的做法, 小富察氏欲守節而被拒，短痛一時，長遠看她依舊有獲得幸福的可能, 為何要把這一條路堵死呢？

然而他的這種看法如英卻并不同意。

“茂行哥, 事情沒有你想得那么簡單。”如英道，“姑父固然深明大義, 不愿誤了富察小姐終身, 因此只說是弘暾沒福, 要富察小姐擇良婿另嫁——可是這樣一來, 佟家再找上門來, 富察小姐該怎么辦？難道真的要嫁那個不成器的玉柱嗎？”

如英一句反駁令石詠語塞, 他把隆科多家早先向小富察氏求親的事兒全給忘干凈了。

“可是，可是……”石詠即便有好些正大光明的反駁理由，此刻被如英一堵, 就似乎什么也不成立了：也是, 在家中為弘暾守孝，是擋住佟家求親最好的法子。

“可難道，富察小姐就真的要為弘暾這么守一輩子？”石詠腦子里還是繞不過這個彎子。

如英嗔怪地白他一眼，似乎覺得丈夫在什么事兒上都聰明，唯獨在這等世情之上有些看不明白：“姑母不是讓富察小姐守一年么？這是讓她替親兄長守孝之禮呢。一年之后，再看情形。若那時玉柱已經娶親，自然不會再糾纏富察家。若是那是富察小姐想要另覓良緣，姑母大可以認富察小姐為女，之后再妥妥當當地發送她出嫁……”

原來是這么回事！——石詠恍然大悟，原來十三福晉即便是在病中，也早就為他人將一切都預想好了，才作出這樣的安排。這份拳拳心意兼慈母胸懷，著實令人感動。

“再說了，若是富察小姐當真覺得怡親王府是個可靠的去處，她樂意將余生都托付在王府呢？”如英淡淡地道。

“怎么說？”石詠覺得妻子的話里全是機鋒，他一時又不明白了。

如英便轉向窗外，透過玻璃窗望著自家暗沉沉的院子，隔了半天才道：“像我們這樣門第的人家，女孩兒大小就知道，我們長大了，是要嫁人的。可其實在遇見你之前，茂行哥，我有時難免會去想一件事，若是我們不愿將依附于一個男人，我就想要這一輩子一個人過，那日子又會是怎么樣的？”

石詠望著妻子，不免又發了呆：這又是一樁萬萬沒想到啊，即便是在這樣的社會里，女性們心底，依舊會抱有那么一點兒，想要獨立于男性，自主過活地念頭。

如英見他呆了，心道是不是自己說得也太過驚世駭俗，把丈夫完全給鎮住了。于是她張開雙臂，輕輕摟住石詠的脖子，吐氣如蘭地道：“茂行哥，我是說，在遇見你之前……”

石詠心里登時又升起一層暖意。

“富察小姐眼下就面臨這樣一個抉擇：從眼下看來，弘暾作為姑父姑母的嫡長子，身后的哀榮絕不會斷，香火亦不能斷，她若作為弘暾遺孀，也依舊會過繼繼子在膝下，也一樣要上敬翁姑，撫養繼子。這樣過的確很辛苦，也沒有個男人能夠守在她身邊，可是你從今日姑父姑母的反應來看就知道，他們都是好人，凡事都只會為旁人著想的……”

“所以，如果富察小姐愿意這樣呢？”如英問。

石詠想想：也是，小富察氏若是再度擇婿，等于再次將命運置于未知，就算是富察家有權有勢，也無法完全保證嫁出去的女兒就一定能幸福。所以小富察氏眼下的選擇……一定程度上也是合理的？

“茂行哥，我知道這么說你可能沒法兒接受，畢竟在旁人看來，富察小姐這是自己選的，要守一輩子活寡——可是你還記得當日你在金魚胡同，姑父問你愿不愿意向我家提親的時候，你說過的那句話？”

石詠一震，他當然記得！當時他說的是：他盼著如英不需為了遵循父母之命而成婚，也不須為了外頭會有風言風語而成婚，更不是因為世間女子皆是如此，她便也不得不找個人嫁了。他盼著如英能為了自己去做一回抉擇，嫁個她覺得合適的人。

“她理應有權選擇與誰共度一生。”石詠喃喃地復述了當初被視為最不可接受的那一句話。

是呀，無論選擇哪一種生活方式，幸福與否，都是如人飲水冷暖自知，旁人無法代為做判斷。更為要緊的是，人，每個人，不管是男人還是女人，都應當有選擇的權力。這個時代的女性可選擇的本就少，外人又憑什么用自己對與“幸福”這兩個字的判斷，對小富察氏的選擇而橫加指責呢？

更何況，眼下小富察氏還會有一年的時間來思考與沉淀，以便做出她最想要的選擇。

而如英則滿懷欽佩與贊許，眼中有光，望著丈夫。似乎就是當初石詠的這一句話，才讓她鼓足了勇氣做出選擇，嫁了眼前人，才能與之共度那么些好時光。

*

怡親王府那里，十三阿哥選擇用拼命辦差處理公務，來沖淡弘暾早逝帶來的傷痛。這樣一陣子過去，這一位的精神果然好了些，腿疾也漸漸痊愈，可以下地行走了。但是石詠與旁人一樣，明顯看出十三阿哥的身體大不如前。

雍正皇帝特別為十三阿哥破例，允許他無論是在宮中還是在圓明園，都可以使用坐轎以代替步行，十三阿哥堅辭不得，最終還是受了。

除此之外，雍正還遣五阿哥弘晝隨十三阿哥一道辦差，學習政務。旁人都猜弘晝在幾名阿哥中年級最小，大位無望，所以雍正皇帝指著他將來也能成為像十三阿哥那樣的人物，成為一位賢王。

也因為這個，石詠在怡親王府上見了好幾回弘晝。弘晝每回都興高采烈地與石詠打招呼，石詠見他學習辦差的興致很濃，心里也頗感安慰。畢竟雍正與十三阿哥是最為相得的一對兄弟君臣，若是將來弘歷與弘晝也能這樣……這對于石詠來說，最是樂見的。

見了弘晝次數多了，漸漸地，石詠也覺出些異樣：他能感覺得出十三阿哥應當是將五鳳托他帶回來的虎符交給了弘晝。石詠雖然與虎符再無直接的交流，可是要能感受到虎符的存在，他還是做得到的。

將虎符交給弘晝掌管？——石詠想，這應當算是給年輕人交了個非常重大的職責，弘晝能不能立得起來，就看他能不能擔下這責任了。

*

轉過年來，石詠就不怎么顧得上怡親王府的事了。他自己本職理藩院的差事再度大忙了起來。這次理藩院的差事正是涉及邊境疆域的重要談判，石詠身上的侍郎官職以及總理各國事務總管身份就壓不住人，上頭便指了總理事務大臣隆科多兼任理藩院的尚書，主理這次談判。

談判的對手乃是鄂羅斯新任女皇葉卡捷琳娜一世派出的使團。這一位女皇是上一任沙皇彼得大帝的妻子，是在彼得過世之后，得到近衛軍的擁戴，加冕成為女沙皇的。

早先葉卡捷琳娜一世加冕的時候，朝中聽說這個消息有不少臣子都義憤填膺，大多指責鄂羅斯綱常顛倒，竟然一個女人也能加冕成為皇帝，牡雞司晨，不成體統。可是石詠所在的總理各國事務衙門還是通過鄂羅斯駐華使臣向莫斯科表示禮節性的祝賀。

當時便有臣子向石詠表示抗議，指責石詠，怎么能夠向葉卡捷琳娜這樣的女沙皇示好。

石詠便拿出總理各國事務衙門早年定下的章程給抗議者看。章程上當初就寫得明明白白，所有通過正式加冕，由本國合法承認的君主，總理各國事務衙門按照統一的規格向對方表示祝賀，這規章里可沒寫，對方的合法君主必須是男人。

當初總理各國事務衙門的規章制定出來的時候，就曾經在六部和都察院那里傳看了一圈，當時各部什么都沒說，一致都通過了的，到現在石詠的部門按規章行事了，怎么都跳出來反對了？

反對石詠的臣子們紛紛大悔，但都覺得亡羊補牢，猶未晚矣，于是紛紛上書，要求石詠的總理各國事務衙門修改章程，再加上一條：與中華往來之國君主必須為男子，否則中華上國拒絕與之往來。

這些上書在京中的外國使臣圈子里被傳為笑談，可是朝中的臣子們卻都是認真的，一群白胡子的老夫子成日價纏著石詠，說已經過去的事就算了，但是從今往后，為了上國顏面，一定不能再這么胡鬧了。

石詠無語至極，心想西歐諸國，很多都出過女性君主，眼下的葉卡捷琳娜只是“一世”，往后沙俄還要再出好幾個女沙皇。就因為這個理由就與對方斷絕往來，這到底是沒見識還是傻呀！