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石詠忙完在南方的一應(yīng)差事, 乘舟回京。路過金陵時, 他特地去拜望了鄭板橋。這一次總算是沒有撲空, 見到了鄭板橋, 并且親口將五鳳的消息帶到。
鄭板橋萬萬沒承望這么些年以后, 石詠還特地給他帶來了五鳳的消息, 念及舊事, 一時感激涕零。他也早知石詠之弟石喻高中榜眼的消息，當(dāng)下一再向石詠恭賀。
雖說鄭板橋蹉跎多年，依舊沒能中舉, 甚至比他小很多的石喻都已經(jīng)中了進(jìn)士了，可是鄭板橋卻沒有什么怨天尤人的心思，安安穩(wěn)穩(wěn)地一面作畫養(yǎng)家糊口, 一面溫書, 等到鄉(xiāng)試年就去嘗試著考一下，但是這么多年下來, 他自己也知指望不大, 心態(tài)反而放平了。
石詠見板橋如此, 只得安慰他：“閣下四十歲之前, 必定能中！”
他想, 無論如何, 應(yīng)該給板橋一點希望。石詠記得中國古代美術(shù)史上的人物介紹，鄭板橋是雍正十年中的舉，乾隆元年中的進(jìn)士。在石詠看來, 以板橋的才學(xué), 和這份越來越穩(wěn)的心性，高中是遲早的事。
鄭板橋聽見石詠這么說，記起當(dāng)初在的揚州初識時的往事，大笑著謝過石詠的“鐵口直斷”。他托石詠進(jìn)京后若是有機會見到五鳳，代為問好，這在石詠是舉手之勞，無有不應(yīng)的。
在金陵別過板橋，石詠繼續(xù)延運河北上。將到通州之時，他那篇關(guān)于寧波通商港口建設(shè)和加強“自主”海貿(mào)的三萬字大論文也已經(jīng)寫完了。正值李衛(wèi)新官上任燒三把火，上疏議浙江防倭之事，石詠見了邸報，便一起將大論文通過驛馬往京中遞去，自己則收拾收拾準(zhǔn)備歸家。
這日到了通州碼頭，石喻來接。兄弟兩人已經(jīng)數(shù)月未見，此刻重聚，自是歡喜。石詠豪邁笑道：“走，上馬，回家咱們好好敘敘！”豈料石喻卻沒有帶馬來接石詠，而是帶了兩駕大車。一駕放行李，另一駕正好兄弟兩人說話。
石詠看著石喻的安排，便知道石喻有些話要在路上說，車駕上不怕隔墻有耳，是說話的好去處。他不動聲色，裝作感激地道：“二弟真是周到啊，曉得大哥一路趕路辛苦，備下了大車，正好我困得很，可以在車上睡一會兒。”
于是兩人將石詠的隨行物事拾掇齊整，便一起上了其中一駕車駕。車駕行駛起來車轍聲軋軋，即便是車夫，也聽不見兄弟兩人在說什么。石喻便在石詠耳邊輕聲說：“孟家那位，已經(jīng)沒了。”
孟氏正是抵達(dá)杭州那前后沒了的。當(dāng)時她被人逼著交出手上那一本記載著百官通過錦官坊向年羹堯行賄的冊子，孟二夫妻兩個背叛了孟氏，泄露了孟氏的行蹤。孟氏被逼得走投無路了，便偷偷放出消息，邀那些奇貨可居、想得到冊子的人上門。這個消息自然也被不愿意冊子曝光的官員們聽說，也與同一時間趕著上門，要阻止孟氏轉(zhuǎn)讓這本冊子。
豈料當(dāng)所有人趕到依約趕到城南孟氏寓居的舊屋之時，打開門，才發(fā)現(xiàn)孟氏已經(jīng)懸梁自盡，而她那本冊子則在她面前的火盆里被焚化，燒得干干凈凈。
人死為大，旁人既然見孟氏已死，便不再追究冊子的事，而且放過了孟氏膝下的一雙兒女，沒有再順著追下去。
然而石家人到幫著料理孟氏的后事之時，才發(fā)現(xiàn)孟氏當(dāng)真是無比硬氣。她在自我了斷之前，將一切都安排好了，甚至連身后火化的錢，給她解冤化孽法事的錢都已事先交給了左近的寺院。她昔日舊仆，忠心如孟大，被她消了奴籍，放為良民。孟二一家沒有那么幸運，他們的身契竟被孟氏轉(zhuǎn)到了年家名下，這樣年氏一家被抄沒的時候，孟二夫婦兩個也一樣要被發(fā)賣抵債。
孟氏唯一沒法兒安排好的，就是膝下一兒一女的一生。在孟氏自盡之前，她曾經(jīng)再次上門相求王氏，王氏心腸軟，雖然沒有答應(yīng)什么，但是那松動之意到底是流露出來。
可能也是孟氏死得實在是太慘烈的緣故，最終當(dāng)石唯與石真凄惶無比，尋到石家來的時候，石家與忠勇伯府，誰家也硬不下這個心腸，要為難這兩個孩子。最終石家安排了石唯與石真在鄉(xiāng)下孟氏留下的宅子里住下，為母守孝。同時喪信也送到西北石宏武那里去。而孟氏的娘家，孟逢時那里，已經(jīng)什么人都不剩了。
石喻說完，兄弟二人相對無言。原先石家人多少對孟氏怨氣重重，可是看她的結(jié)局如此凄慘，此時此刻，石詠唯有一聲嘆息。
“你去看過唯哥兒與真姐兒么？”石詠問弟弟。
石喻點點頭，道：“與他們長談過一次……他們的母親，在臨死之前攬下了所有的過錯，囑咐他們倆要好好孝順父親，尊敬……你我。但是弟妹還有二十幾個月的母孝要守，我不想……這么急就將他們接回來。”
石詠搖搖頭：“暫時不要把他們都接回來。日后你和弟妹也不要與他們那一房走得太近。彼此心里有結(jié)，走太近了對誰都不好。唯哥兒已經(jīng)十六了，待他一出孝，大哥便安排他去參加科考，真姐兒則由伯府那里安排選秀婚嫁……我們盡到本分就好，但是大家都不要承望這么多事之后，大家可以完全心無芥蒂地在一起過日子。”
他想到這里，頓了頓說：“眼下就維持現(xiàn)狀，等到二叔回來，我也會這么勸他。”
兩房的恩怨畢竟擺在那里，要大家一口氣全忘了絕不可能。與其勉強彼此做出一副親親近近的假象，倒不如往后就這么不遠(yuǎn)不近地過日子。
石喻聽完大哥說的，點點頭，不曉得為何，聽到石詠所說的，他暗自舒了一口氣。
“但是，大哥，還有一件事，想要請教——是關(guān)于年熙師兄的！”石喻終于把最想問的問出了口。石詠一聽見“年熙”二字，便明白石喻為什么今日一定要駕車來接自己了。一個“年”字，無比敏感，朝中臣子們整日談?wù)摰囊彩撬詹桓艺務(wù)摰囊彩撬?
自從孟氏焚了那本冊子之后，彈劾與攻擊年羹堯的人再也沒有忌憚，百官上疏，彈劾的折子如雪片一般飛向京里。這些石詠當(dāng)初在杭州的時候都已經(jīng)知道了。年羹堯在當(dāng)了一個多月的城門吏之后，九月間，他終于被捕拿下獄，押送進(jìn)京會審。從眼下會審的情形來看，已經(jīng)有不少罪名被證實，年羹堯在劫難逃。
年羹堯之父年遐齡已經(jīng)被奪了早先賜下的爵位，其兄年希堯的官職也被一擼到底，如今是以待罪之身回京，聽候發(fā)落。
“年熙師兄在年羹堯被鎖拿進(jìn)京之前就徹底病倒了。我見他那副樣子，應(yīng)當(dāng)是‘哀莫大于心死’，一點兒活氣都沒有。他以前是那么驕傲的一個人，可是世態(tài)炎涼，這陣子他經(jīng)受的也實在是太多了。想到此前旁人是怎么對他的，再想想眼下他的情形，實在沒法兒不為他感到難過。”石喻這么說。
眼見著當(dāng)初欺負(fù)排擠年熙的年富等人死罪難逃，可是年熙那里卻沒有一絲一毫的快意，他心頭充滿了哀傷與無奈。他知道自己雖然從年羹堯膝下被過繼到了伯父名下，可他到底還是年羹堯的兒子，擺脫不了宿命的年家人。
“大哥，弟弟今日在這里才敢與您說這種話，就是因為聽說朝中百官的一言一行，上面都有人緊緊盯著，弟弟生怕說了或是做了什么不妥當(dāng)?shù)氖拢B累大哥。可是弟弟也非常想求您幫著給個意見，年師兄那里，我能幫他點兒什么呢？”石喻難抑滿腔激動，顫聲問石詠。
石詠拍拍石喻的肩，道：“大哥很高興，你向大哥問了這么一句話！”
石喻問的是：能幫年熙點兒什么，而不是要不要幫。就這一點點小小的區(qū)別，足以讓石詠對弟弟的品德徹底放了心。當(dāng)初年熙成為石喻的師兄之后，曾幫過石喻良多，若是石喻現(xiàn)在對年熙不聞不問，那真是……不像話了。
“二弟，你是年熙的正經(jīng)師弟，只有你最有這個資格為年熙考慮。你出面為他奔走，旁人都說不出什么。反倒是你刻意做出疏離的架勢，旁人才會心生鄙夷，亦或是覺得咱們在刻意隱瞞些什么。”石詠這樣指點弟弟，要他順其自然就好。
但他也心知肚明，眼下“粘桿處”將京中各處官員的行蹤盯得很緊，石喻也是怕說到了什么不穩(wěn)妥的連累石詠，所以關(guān)于年熙的話，石喻只敢在這車駕上說。
石詠思考片刻，道：“年熙已經(jīng)從年羹堯這一房過繼出來，縱使年羹堯父子獲罪，上頭也不會直接處置年熙。所以年熙最大的問題，不在于其生父或是兄弟那里，而在于他自己的心。若是心結(jié)能解，年熙還有一條生路。但若是他自己想不開，誰也沒法子救他。”
石喻點點頭：“大哥，我也是這么想的。前陣子我已經(jīng)在幫師兄尋醫(yī)問藥，但是無論怎么治，都不見起色。大哥若是有功夫，也隨我一起去看看年熙師兄可好？”
石詠當(dāng)即點點頭，道：“好！”
這時候石喻才長長吐了一口氣，笑逐顏開地說起石家其余瑣事。
如今石家人一切都好，石詠最小的兩個雙胞胎兒子也已經(jīng)滿周歲了，石詠給順著沛哥兒的名字又起了兩個大名兒，一個叫庭潤，一個叫庭濤。石喻的新婚妻子敏珍也早已習(xí)慣了在石家的日子，與自己婆母王氏和長房一家相處頗為和諧。而石喻自己，在剛剛過去的八月里被點了監(jiān)察御史，與負(fù)責(zé)監(jiān)督戶部的六科給事中王樂水一起共事。
石詠聽說石喻得了這個缺兒，心里有數(shù)，皇帝當(dāng)時有這個心想要栽培石喻，讓他在都察院將六部和各處衙門的事兒一一摸清楚。石喻是正科進(jìn)士出身，待有了資歷，將來便是成為閣臣也不是沒可能。一想到這里，石詠心里便喜孜孜地，但是面上不顯，只顧著嘲笑石喻：“這下可好，正好與小舅子一起共事。”
石喻的小舅子舒赫德也在都察院，是以筆帖式的身份入仕的。石喻聽了石詠笑他，忍不住臉上紅了紅，有點兒不自在，但依舊犟嘴，說：“舒赫德前途無量，聽說皇上對他頗為看中，想調(diào)他去什么處當(dāng)‘章京’呢？”
