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鯉魚沿河經過幾條街，白秀才不由感嘆：“都說好水出好女，果然名不虛傳。”

鯉魚譏嘲：“若說相貌好是水好的緣故，為何不天天泡在水里？”

白秀才答不上來，只得說：“過猶不及。”

鯉魚哼道：“魚都是天天泡水的，可見魚最美！”

白秀才顧左右而言他：“這些浣衣女子，令人遙想西施鄭旦苧羅江畔浣紗情景。可惜不是夜晚，李白有詩云‘長安一片月，萬戶搗衣聲’，何等旖旎……”

鯉魚還待他吐些聽不懂的酸詩，不想他自己歇了。覷著眼看上去，白秀才停了口，只望著岸邊，一只手輕輕放在它頭頂，是想作停留的意思。

順著他眼光看過去，是岸邊一個浣衣女子。鯉魚好奇，越發想湊近去看，白秀才卻著了慌：“別過去！”

鯉魚瞪了他一眼，細看那女子，荊釵布裙，臉若芙蓉，衫袖高挽，左腕戴了一只銀鐲，正在洗濯衣物。她低頭搓洗衣服，又與身畔的姑娘媳婦說笑，嘴角常帶笑影，眼睛里還有一抹孩童般天真的神氣。

鯉魚只聽見白秀才慌促低微的一聲：“她變了！”它追問：“什么‘她變了’？”

白秀才再不說話，只癡癡地望著。

這是早晨，呆久了，太陽升起照在河里。鯉魚嫌這處水熱，又嫌水光閃得眼睛花，嘟嘟噥噥，一個勁地吐泡泡。白秀才一直看著女子洗完了褻衣洗中衣，又洗裙襖袍子，還有小孩子的一雙虎頭鞋。最后在水上鋪開一張床單，打上皂莢搓洗后，取練槌重重擊打數下，又接著搓洗。

那練槌沒放穩，在皂角沫子里一滑，溜到水面上，飄飄搖搖地浮沉幾下，一下子就順水漂走了。

白秀才還在看那女子，鯉魚叫了一聲：“棍子漂走了！”他好容易回神，看到練槌漂走，急忙道：“我們快追！”鯉魚興沖沖去追逐，終于截住，在水流中一頂一頂地玩。

白秀才催促道：“別鬧了，我們還回去！”

鯉魚耍起小脾氣：“偏不！我截住的，歸我了！”

白秀才好說歹說，鯉魚瞪他：“要去你自己去！”

白秀才哽了一下：“我不能去，你去吧。”

鯉魚滿腹狐疑，頂著練槌，一路送到浣衣女手邊。她正張望著練槌漂去的方向，眼見得一條紅鯉魚，竟逆著水波，將練槌送回來了。

她微微一笑，扣住練槌：“謝謝。”又探出指尖，摸了摸它滑滑的背脊：“真可愛！”旁邊的洗衣婦見了，都說吉兆。

鯉魚得了一句贊語“可愛”，也不怎么受用，趾高氣昂地跳了一下，回去告訴白秀才：棍子還回去了。

白秀才悵然若失：“她可說了什么不曾？”

鯉魚翹起尾巴：“她夸我可愛！”

白秀才那一天都再沒說話。鯉魚沉默地載著他游過垂柳，游過落花，游過搖曳不休的屋舍倒影，游過這個有許多浣衣女的小鎮，從白日游進黑夜，又從黑夜游到破曉日出。

最后他們都累了。兩岸是曠野，白秀才便現出原形，仰面躺在江上漂流，鯉魚藏進他胳肢窩里做夢。林子里飛來兩只白鷺，真個把他當成了尸體，長腳在他臉上踩來踩去，沖他眼皮拉了一泡稀屎，白秀才也不動。

等鯉魚醒來，見這兩只白鷺都快在他身上做窩了，便一個鯉魚打挺撞在他胸口，嚇飛兩只鳥：“還不起來！”

白秀才掬了把水，擦去臉上的鳥屎，露出眼瞼上一片紅。

鯉魚又想起昨天的情形來了：“喂！昨天那個女人是誰啊？”

白秀才的聲音毫無波瀾：“我以前的未婚妻，阮紅芙。”

第6章 尋父

他們逆流而上。

紫薇花開始落瓣，細碎地漂在水上。鯉魚喜歡在花間轉來轉去，歡叫：“花瓣澡！花瓣澡！”白秀才跟它說了很多岸上的事，比如美女要洗花瓣澡來潤養肌膚。它也喜歡安靜地呆在水下，瞇起眼睛看著陽光、花瓣在水紋間搖曳，變幻出魅惑的眼波。白秀才也說過，他曾經住過大宅子，園子里有長了許多洞洞的假山，開了許多花花的水池，他經常坐在池邊看書，花瓣落了一身，蜜蜂嗡嗡，蝴蝶翅子擦著臉，拿書去拂，怎么也拂不散。

近來白秀才也常發呆，看江邊的女子洗衣裳。他把山里得來的果子和甘薯趁著暮色放進貧女的衣籃里，這樣那些面有菜色的女子就能得一點充饑之物。

有一回，一個小童失足落水，浣衣女在岸上連連呼叫。白秀才在水底現出原形，一把托住他腳，推往岸邊去。母親一把將他抓住，孩子登時嚇哭了，指著水里大叫。他母親聽了孩子的話，便伏身下去，連連叩首：“水仙保佑！水仙保佑！”

鯉魚想起了什么似的，興沖沖問白秀才：“我們做過多少件好事了？”

白秀才微笑著，點指頭一算：“瑣細不論，已有八百七十二件了。”

鯉魚蹦蹦跳：“大好！大好！等滿了一千零一件，我就能化龍了！”

白秀才見它歡喜成這樣，不由后悔當日信口胡謅。他捫心發誓，定助它跳成龍門，不負當日之諾。

他們游出一段，忽聽撲啦一聲水響，轉頭一看，又有個小小身影在水里浮沉。

白秀才嘆了口氣，化為七尺漢子，又游過去救人。豈料那孩子一潛，水面上就沒了影。白秀才駐足觀望，那孩子卻半天不鳧出水面。他急了，又縮成小人，縱上鯉魚背：“我們去前面看看！”

鯉魚一躍老遠，哧溜一下轉了個圈，大致圈定位置，又哧溜一下畫了個小圈，結果一頭撞上了什么東西。鯉魚叫聲“找到了”，便被斜斜撞飛。白秀才在魚背上飛了兩個筋斗，才緊緊抓住魚鰭止住。

往那東西看去時，原來是個藍衣裳的小姑娘，伸長了手臂，魚一樣滑溜，在江水里頭簡直橫沖直撞。她一會往上折，一會往下落，迅捷得像一只翠鳥。

白秀才想了想，對鯉魚耳語幾句。鯉魚沖天一縱，嘶一下正好貼了她耳邊掉進江，一串亮閃閃的泡泡。經過她耳朵的一瞬，白秀才大叫一聲：“喂——”

小姑娘驚惶得捂住耳朵，停在水中，四下張望。水波平靜了，陽光從上面照下來。她看到一尾金紅鯉魚悠然游近，鯉魚背上竟然坐了個小人。小人頭上生角，頭發披掛著水藻，穿一身素白花瓣，意態閑雅。小人開了口：“你是誰家的孩子？為何在江中擾民？”

小姑娘真以為遇上了神仙，立即懸在水中屈膝合掌：“神仙！小女曹媛，在找爹爹！你見到他了嗎？”

魚背上的神仙問：“你爹怎么了？”

小姑娘道：“前天我爹爹不慎落水，生死不知，我來江里尋他。我母親已經被官府關起來了，知州說她殺了我爹！我無論如何要找到爹爹！”<script>chapter1();</script>