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白秀才笑道：“他們翻手為云，覆手為雨，未必能對一家一戶、一田一畝上心。能幫一點是一點罷！”

干完活回去，天空已經微微發亮，星子蕭疏點綴在山頂。白秀才剛要下河灘，忽見一葉小舟泊在蘆葦蕩里，遮蓋得密密的。這一帶江匪出沒，為患甚劇。白秀才大氣也不敢出，和鯉魚潛下水去，貼在舟下偷聽。

原來這里即將來個新知州，共有十八房妻妾，資財極豐。這伙盜匪膽大包天，竟想在他赴任途中來個陰溝里翻船，宰了這肥羊，分了錢財和女人。現下舟里那兩個便是出頭動刀子的。白秀才思襯，雖說不義之財該散，但殺人劫色總非好事，便細細聽他們說話。聞聽七月十五便是動手之日，就在這桃霞嶺下云煙渡。

白秀才心里有了計較，故意弄出老大一個水花。里面的人一驚，喝問：“誰！”白秀才隱身蘆葦叢中，學起了鬼夜哭。

里面的人寒毛都豎起來：“晦氣！遇見溺死鬼了！”兩個抖作一團，急急把小舟劃出了蘆葦蕩。

白秀才得意，接下去幾日便沿水路處處尋摸江匪巢穴，見到夜里有人在船上，便披頭散發，濕淋淋地爬上船頭，唬得江匪魂飛魄散：“鬼呀！有水鬼——”

江匪這幾日布置本來備極精密，卻被一個“水鬼”搞得雞飛狗跳。其中也有碰見膽大的，拿起槳便打，白秀才結結實實挨過好幾下，額頭都青腫起來。

江匪的把頭坐不住了，親自帶船埋伏。白秀才遙見此人形如魏武，令人生畏，雖然心下發虛，還是故伎重演。交丑時，船上熄了紅泥小火爐，把頭靠著舷窗打盹。白秀才一顛一撲，一身濕淋淋地爬上船頭，口中嗚嗚作聲。那人睜眼醒來，果然吃了一嚇，抬手就是一枚袖箭，險些直插在白秀才臉上。白秀才堪堪避過，噗嗵跌進水，立時潛到底，與鯉魚會合，沿江游出一段才摸黑上岸。

一計不成，又生一計。離他上岸處不遠，支了個歇夜的小布棚，安頓了兩個賣藝人。一架琵琶裹了青布，正懸在棚外。白秀才輕輕兒摘了來，在泥地上寫個“借琵琶”，又將自己拾掇干凈，拿截老藤挽個發髻，頭上的角藏進渾脫帽里。鯉魚吃吃笑道：“這個模樣倒俊。”

不多時天空便泛出魚肚白，快要日出了。把頭的船改頭換面，變了個體面游船，正往這下游來。那把頭忽見江邊有個白衣人，抱著個琵琶，揚手要求搭乘。

江匪自然是多一事不如少一事，嘍啰對那人搖搖手，徑自行去。

把頭低頭倒酒，抬頭便發現船首多了個人。

那人笑瞇瞇的，整個人冰冷得像一滴露，神情好似羞怯的少年。

把頭大喝一聲，眾人均拔劍出鞘，逼近船首。那人卻怪委屈地看了他們一輪，越發怯怯不安地撫摸琵琶。

把頭拿劍拍拍他面頰，又戳戳他手。他立刻把手收了起來，放到嘴邊吹。

“喂！你是什么人，哪來的？”

“聽到沒有，大當家問你話！”

“……”

那人什么話都不說，只是笑，作出想彈琵琶的手勢。

僵持一會，把頭畢竟是見過世面的，讓大伙別大驚小怪，對他說：“你彈罷！”

甫動一聲，萬籟蕭蕭。漸漸錯綜高下，現山虛水深之狀。又風雷乍起，水石激蕩。由黃鐘調轉返風香調之時，一尾金紅鯉魚躍出水面，高至九尺，看得眾匪驚嘆。終曲漸至極低，至幽微不可聞；又拋至極高，裂帛一聲，戛然而止。

那人突然站起來，瞠目吐舌，舌頭直掛到胸口。

船上所有人都被突如其來的變故嚇得齊聲大叫。

那琵琶鬼收了舌，微微一笑，向后一翻，落入水里。

經此一事，江匪個個心驚肉跳，把頭強自安撫，也不怎么奏效，連他自己都心里發毛。今夜就是七月十五，戌時三刻新知州的大船便會經過這里，到時誰還肯來這蘆葦蕩埋伏？想到那一船金銀和美女，把頭便氣結。

有嘍啰道：“大當家，這筆買賣別做了罷！”

他哼道：“不成！他刮來的也是民脂民膏，憑什么我們兄弟受用不得！”

白秀才和鯉魚在水底聽見，也是氣結。

入暮時分，把頭船上的掌篙人劉十四乏了，換上了王五。這船上的人就告訴他，凌晨時遇水鬼了。王五笑嘻嘻的：“別是嚇唬老五罷？”把頭冷哼一聲：“別胡說！”

王五道：“聽說這里的水仙廟極靈，這江水不也是水仙管轄，怎會有冤魂怨鬼作祟？”

一個老嘍啰愁嘆：“我看這買賣要糟，接二連三地見鬼，現在我看誰都是鬼，恐是上天告誡。”

把頭截住話頭：“怎的都說起怪力亂神來了！我看不是鬼，是蟊賊作祟！再教我遇見，捅他十七八個透明窟窿，擱油鍋里炸油，塞磨盤里磨粉！”

王五對著把頭，如此這般地笑了一笑，轉頭問那嘍啰：“那你現下看我，像不像水鬼？”

嘍啰看了他一眼，向后縮了縮。把頭罵道：“不過頑話，沒出息的！”

話音未落，王五突然瞠目吐舌，那舌掛過臍下，紅紅地滴著血。

一船人都驚仆在地。

那把頭腿一軟坐倒，抄起手邊樸刀，沖上前劈向水鬼。“王五”踉蹌一避，身向后倒。把頭看準方位緊追兩刀，砍中的卻是虛空。

當晚江匪果然罷手，眼睜睜看著新知州的大船過去。紅燈映在江面上，燒得每個人心里冒火。

白秀才落水之時，嚇得整個人都空了。眼見那樸刀劈來，躲沒處躲。只見那承接他的水面越來越大、越來越大……須彌化為芥子。刀刃削過他頭頂，掠過他足底，而后鯉魚的脊背輕輕地接住了他的雙腳。

今夜七月十五，盂蘭盆節，蕭蕭清冷，明月當空。

白秀才終于將蛟丹法力化為己用，能搖身化作昂藏七尺，亦能瞬間縮為纖微一寸。

第5章 紅芙

八月芙蓉老。

白秀才騎鯉魚來了清泉鎮。鯉魚已經略有小成，一跳能跳到最高的柳梢上頭，打兩個旋兒才掉下來。白秀才便有意漸漸溯流而上，尋那激流險灘，讓鯉魚小試身手。

清泉鎮水道清淩，映著白墻黑瓦，又有許多青石板橋橫亙其上。河邊有石板階梯，許多肌膚白皙的女子提盆挽籃，在水邊鋪開衣物，打皂角，用一雙纖細的手搓洗衣物。

白秀才用蛛絲把白蘋花、牡丹花瓣縫在一起，披在身上，在清波里悠游。鯉魚一刻都不閑著，一會兒載著他潛向河底，去叼一粒閃閃發亮的琉璃珠子，一會又鳧出水面，去看橋邊賣卦的老道。

街上人來人往，誰也不會注意到河里一條紅鯉魚有何異樣。倒是有個戲水的嬰童，睜大了眼睛瞪著他們，咿咿呀呀指給母親看。他母親將他一把按住，用瓢舀水給他沖涼。