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謝紓到這時候，臉上才浮現出愁色來，踅身在桌旁坐下，攏著拳道：“先頭母親跟前我不敢多說什么，怕惹她老人家擔憂。這次回鄉，明著說是省親，實則是停職查辦。”

扈夫人吃了一驚，惶然道：“怎么要查辦？老爺兢兢業業報效朝廷，早前老太爺過世報請解官，朝廷也不曾答應。這才過了兩年，軍功就不在了，究竟哪里出了岔子，上頭要查辦你？”

謝紓一味嘆息，“我與圣人政見不合。”

扈夫人差點驚脫下巴，“你與圣人……政見不合？”這是哪兒跟哪兒，一個臣子能與皇帝政見不合，幾乎是不可想象的。

謝紓素來性子執拗，官場上混跡了那么多年，并未學會圓融，只要他認為有道理的事，便據理力爭到底。扈夫人和他做了多年夫妻，知道他公事上一向有原則，但當真和皇帝爭執起來，卻不是什么好事。

只是不能再火上澆油，她緩和了語調說：“老爺別急，你同我說說，到底是什么緣故，我也好給你參詳參詳。”

謝紓長嘆一聲，捶著桌面道：“前幾年一戰，本是為奪取石堡城，我軍重創吐蕃人后，將他們控制在積石山，修筑了大小五十余處天塹，將西北防御連成一線，但石堡城始終未能收復。如今的局勢是，西北防線已然形成，石堡城早就不是兵家必爭之地，且此處盤踞著外邦大軍，再打不過是一場送死的仗罷了。可惜我的諫言并未被皇上采納，我不打石堡城，接下來只怕圣人要打我。”

扈夫人一時愣住了，在一旁坐定后回了半天神才道：“老爺眼里，那些兵卒是同生共死的袍澤弟兄，朝廷眼里，他們的性命和投擲出去的石塊有什么不同？到底世上人命有貴賤之分，要保住家業興隆，老爺還需退讓幾分為好。”

謝紓沉默下來，其實也有些懊悔，半晌道：“我的奏疏到不了御前，這會子急也無用。所幸上頭還未解我的職，否則老太太跟前不好交代，還要拖累兒女們的婚事。”

夫婦兩個全沒了久別重逢的歡喜，各自憂心忡忡，撐著腦袋苦悶。

“老爺在朝中，可有交情過硬的同僚？”扈夫人說，“或者想想法子，請人疏通疏通。久不在職上，一眨眼便生變故，未雨綢繆才是上策啊。”

這就愈發讓謝紓頭疼了，“如今不像從前，懿王之亂后，圣人重新扶植了親信，把個京城澆筑得鐵桶一般。那些人和升州的達官貴人們不同，個個手里握著實權，要同他們講情面，哪里是件容易的事！”

扈夫人忖了忖，提出個萬年不出錯的好法子，“空口同人套交情是斷斷不行的，還得使些銀子錢。橫豎走這一遭兒了，越性找天子近臣，能當面同圣人說著話的。”

謝紓開始逐一篩選，“要說新貴里頭最拔尖的，無非是殿前司的人。殿前司掌皇城警備，禁中一應事物都由他們安排處置……沈潤！”他低低叫了聲，手指在桌面篤篤叩擊著，“他是殿前司都指揮使，在京中風頭正健。只是咱們外放的官員，和京官本就搭不上邊，再說沈潤聲名狼藉，和他攀交情……”頓下來搖了搖頭，笑道，“只怕是送上門喂了老虎，事沒辦成，連骨頭渣子都不剩了。”

扈夫人原本也是武將人家出身，骨子里很有下得狠心的精神。在她看來要么不活動，要活動就該打在七寸上，新任的殿前司指揮使她隱約聽說過，“他父親可是攪進立儲風波，被棄市斬首的參知政事沈知白？”

謝紓點了點頭，“沈知白罪及滿門，沈潤兄弟很吃了些苦。越是這樣的人，起復后越心狠手辣，唯恐不好相與。”

“錢也使不上勁么？他重振門庭總要花費，世上哪里有嫌錢多的人。”

謝紓一笑，到底女人的見識還是短了，“錢權二字向來相伴而生，他當上指揮使的那日起，就有使不完的金山銀山，咱們能有多少銀子，去填那個窟窿？”

所以商量來商量去，還是一籌莫展。扈夫人盤算家里有多少家底，謝紓把京里的權貴從頭到尾又梳理了一遍，夫婦兩個夜里都沒睡好，一頭躺著，喁喁細語到天明。

次日宴請親朋好友，東西兩府的人也都來了，扈夫人眼下青影要撲厚厚的粉才能遮住，引得蔣氏一頓揶揄：“大嫂子今兒的妝倒精致，想是大老爺回來了，大嫂子愈發辛苦。”

蔣氏的出身在妯娌里頭不算高，常愛說些俗爛的笑話，自以為風趣。扈夫人多少有些瞧不上她，半真半假道：“孫女都有的人了，好歹仔細些，別叫小輩們聽了笑話。我瞧你卻不大施脂粉，敢情二老爺常不著家，你氣色倒好得很。”

二老爺可說是上梁不正的典范，吃喝嫖賭五毒俱全，日日在堂子里泡著，蔣氏哪里管得住他！

扈夫人平時不和她計較，一旦回敬起來，也有一句鑿個烏青塊的手段。蔣氏一時訕訕的，推說扇子落下了，要回去取，帶著丫頭出了園子。走在夾道里狠狠啐了一口大罵，“這□□材兒，和我端起架子來，大老爺做什么這會子回來，打量誰不知道呢！咱們二房是姨娘養的，原就沒臉，分家的時候打發花子似的趕了出去，因老太太做主，咱們不好計較罷了，她竟得了勢了。月滿則虧，水滿則溢，他們大房風光了這些年，如今該著走背運了。往后抄家、發配，男的做奴女的做娼，且有時候呢，不信只管瞧著吧！”

蔣氏是那種恨起來全不計后果，祖宗十八代都咒一遍的人，罵得痛快了，哪管其他。本以為夾道里空空，只有她們主仆，誰知隔墻有耳，角門上走出兩個人來，是清圓帶著她的貼身丫鬟。

“二嬸子怎么了？誰惹二嬸子生氣了么？”她笑著問，一張團團的臉上，滿是天真和稚氣。

第15章

蔣氏嚇了一跳，駭然四下張望，“四丫頭，你怎么在這兒！”

清圓慢悠悠搖著她的團扇道：“才剛弄臟了衣裳，回去換了一件，我正要往前頭去呢，沒想到這里碰見了嬸子。嬸子怎么不吃席，出來做什么？”

蔣氏心里咚咚地跳，雖說一個小丫頭，沒甚可怕的，但她要是把話捅到扈氏跟前，大家面上也過不去。

“我們太太落了一塊手絹，正要回去取呢。”身邊的婢女見蔣氏不說話，忙替主母應了。

蔣氏這上頭也是個爽快人，好漢做事好漢當，八個耳朵聽著，沒的弄個對質的橋段出來，傷了大家體面。她望著清圓道：“先頭的話，四姑娘聽見多少？”

清圓笑了笑，“只聽見男的做奴，女的做娼……正要問二嬸子，可是哪個沒眼色的得罪了二嬸子。”

蔣氏愈發虧心，簡直有些不敢相信，那句話竟是從自己嘴里說出來的。要是換做以前她是不怕的，扈氏再厲害，大老爺不在家，她沒有男人撐腰，究竟不敢怎么樣。如今不一樣了，大老爺回來了，又是從二品的武將，血沃沙場多少年，砍下人頭當彈子兒玩的，發起狠來萬萬不是對手。

如此越想越忌諱，惱恨地瞪著清圓道：“四姑娘小孩兒家家，這話可不好隨意說出口。你才回謝家沒多少時候，不知道這家里規矩重，一個閃失就會引火燒身，還是左耳朵進右耳朵出的好。”

清圓不說話，只含笑看著她，蔣氏被她瞧得舌根發麻，板起臉道：“你笑什么？天天一副笑模樣，越是愛笑的人，肚子里越有彎彎繞。”

清圓被她一說便不笑了，無奈道：“見了長輩不笑，難不成還哭么！嬸子也別惱，這話我不和別人說就是了。”

可她應下了，蔣氏又不放心，原本想走的，腳下踟躕起來，斜眼脧著她道：“既然不和人說，爛在肚子里就是了，何必到我跟前露臉？”

“因為我明白二嬸子的心啊。”清圓沒控制住，又笑了笑，“二嬸子是爽利人兒，聽不得那些夾槍帶棒的話。只因二叔吃了排行的虧，要是當初受舉薦的是二叔，二嬸子的性子倒更像將軍娘子。說句實話，我真羨慕二嬸子這樣的脾氣，不像我似的，處處小心，處處賠笑臉。”

蔣氏向來人嫌狗不待見，小輩兒里愿意賞她臉的連一個都沒有，聽見清圓這么說，忽然覺得這孩子也怪可憐的，明明有個正經出身，也混得寄人籬下模樣。況且清圓提及了她內心最憤憤不平的一處暗傷，她一直覺得要是二老爺填了缺，也不至于現在弄得糊家雀兒一般。于是她索性敞開了說，哼道：“你那嫡母，也太不是個人兒了，你雖不是她生的，好歹叫她一聲母親，她就不該苛待你。”

抱弦見縫插針地添了句，小聲道：“二太太說得極是，可也沒法子，嫡庶畢竟天壤之別……前兒聽說老太太、太太要替二姑娘說合丹陽侯嫡子，可是旱的旱死，澇的澇死，或是成了，我們太太愈發錦上添花了。”

“丹陽侯嫡子？”蔣氏詫然，“虧她敢想！料著是心里不服，開國伯家寧肯討個庶出的，也不要她們嫡出的小姐，這會子憋著一口氣，勢必要二姑娘嫁得更高才甘心。”想想自己生的兩個姑娘，婆家都是污糟貓，再讓扈氏攀上好親家，往后愈發拿肚臍眼看人了。于是撇嘴哼笑，“那二姑娘刁鉆得很，嘴上半分不肯饒人，我看她一臉福薄的相貌，還想入丹陽侯家，且看她有沒有這個造化吧。”說完也不逗留，帶著丫頭一扭三晃往夾道盡頭去了。

清圓轉頭對抱弦一笑，“走吧。”

抱弦攙著她慢慢往另一頭去，彼此不說話，但卻心照不宣。閨中的女孩兒想出府門不容易，不如那些當家主母來去自由。蔣氏那樣的人，素來眼熱大房，一旦得知了內情，沒有不作梗的道理。

主仆倆沒事人似的，上前頭廳堂里湊趣兒去了。老爺難得回來，自然宴請外客，男女分作兩處，隔著一個小院兒，男客在東，女客在西。清圓進去的時候，堂上女眷們三三兩兩聚在一起閑談，清和才從夫人堆兒里退出來，見了她便迎過來，輕輕往東邊遞了遞眼色，“小侯爺也來了。”

清圓聽了她的話，不自覺朝東望了眼，清和笑道：“譬如一個花瓶，供在那里賞心悅目，從來不曾想過收進自己屋里。后來突然有人闖進來，哭著鬧著要霸占，你可覺得這花瓶比往日更好了？”

清圓轉過眼來，心想這話其實很有道理，不是覺得這花瓶好，只是不想便宜了那個哭鬧的人罷了。

可她嘴上依舊含糊：“大姐姐說什么呢！”

清和笑了笑，沒有作答。