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一切都快得猝不及防，寇邊城終是失態喊出一聲：“臨川！”

鹿臨川咽喉盡碎卻也不倒，竟還慢悠悠地轉過身來，朝自家大哥伸出一只手。

憑空抓了一把，似笑非笑地動了動唇：“大……大哥……”

大量鮮血噴出口中，便這么仰面躺倒下去。

寇邊城目色深沉，直直望著那個突施狠手的士卒，卻見對方不僅毫無一分慌張之色，竟還主動走來自己身前。

來人面孔剛毅，身形孔武，雖是小卒裝束，神容卻頗具大將之風，他跪下抱拳道：“將軍，溺于情者易短于智，成大事者切忌婦人之仁，鹿探花必除不可。若將軍要責罰屬下，要殺要剮，屬下絕無怨尤！”

“不……你做得很好，是我一時動情心軟，險些鑄成大錯……”寇邊城朝鹿臨川的尸首投去一眼，又闔起雙目，似是真真倦得極了，良久才問那士卒道：“你叫什么名字？”

“屬下李自成。”

“原來你就是李自成。”久聞其人其名，寇邊城微微露了一笑，面上倦色也減了幾分。俯身將對方扶起，道：“淮水門正缺一位門主，就由你替了吧。”

區區一個小卒一下竟成了萬人的領袖，李自成得了封賞竟還不肯退下，頗有些得寸進尺地問道：“將軍，那葉千瑯呢？”

“縱然皇上肯讓魏忠賢全身而退，滿朝文武也必生事端，待天明我便入宮奏請皇上，我將親自追捕魏葉二人，將他們的人頭送還京師。”

見對方拱手欲告退，寇邊城又喚住他：“自成。”

微微闔眼看著他，形容淡漠卻不怒而威：“你有勇有識，敢爭敢為，這很好。只是……”頓了頓，復又輕笑，“只是成大事者也需懂得藏拙，有時過于貪功冒進反易樂極生悲，便是坐上龍椅也必坐不長久——你聽明白了？”

待李自成駭然退下，寇邊城抬目望向遠方，望著天際盡頭血色翻滾，似是地平線下的紅日終按耐不住，幾欲裂地而出。

可見再難熬的夜也總能熬過去，他輕輕自語道：“自己喜歡的人……總該親手送他一程才好。”

（三十五）

崇禎帝原還顧念幾分先帝的顏面、顧忌朝內魏黨林立鷹犬紛紛，想著就把魏忠賢打發去看守皇陵了事，哪知探子來報，這九千歲離京時自帶親兵千人、車馬數十輛，一出城門就調轉車頭，不去鳳陽反而直奔錦州。

錦州何許地方？大明朝的遼西咽喉、御敵屏障，努爾哈赤在世時后金軍便屢作圖謀，五月天聰汗皇太極舉兵進攻寧錦，終以失利敗退告終，怎料十一月復又卷土重來，時大貝勒莽古爾泰已連拔數城，正扎營于錦州城外。

錦州，寧遠，山海關，三城同氣連枝共筑防線，也是后金謀取中原的最后一道關卡。

山海關破，則萬里疆土將盡喪后金鐵蹄之下，自此再無所依，再無所恃。

果不出寇邊城所料，魏黨得志時飛揚跋扈，自是開罪了不少人，一時彈劾九千歲與錦衣衛指揮使的奏本紛沓而來，其言鑿鑿，顯是非置魏葉二人于死地不可。

魏忠賢此舉公然抗旨不說，分明還有投敵的心思，如此便連免死鐵劵也免不了這等謀逆大罪，崇禎帝大怒，立下一紙詔書令錦衣衛旗校出城截殺。

錦衣衛指揮使，不大不小的三品官，而葉千瑯既列位魏黨“五彪”之中，崇禎帝自是不能輕易放他離開。

眼中拔釘雖痛快，可那些旗