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官校尉與這葉大人到底存有幾分交情，又能否不偏私、不殉情地把人拿回來，確也令人信不過。

還是鎮西將軍主動請旨拿人，崇禎帝方才一展龍顏，又下旨道只需取回兩人頭顱，必有重賞。

卻說魏忠賢那頭，一路打點安排，一路施散家財，卻也一路遭人追殺，一路皆是惡仗。待臨近與莽古爾泰約定的大凌河畔，方才發覺去時身邊千余名侍衛，死的死，逃的逃，降的降，而今只余下二三十傷將殘兵，伴著他這么個失勢又戴罪的閹人，也不知是忠還是傻。

這些年人在權力巔峰，手握“批紅”朱筆，魏忠賢義子義孫的認了好幾打，對這幾易其主的葉大人實是防范、戒備多于信任，只當他是一件漂亮又趁手的殺器，可這一回才真正發現，這殺器豈止趁手，更是鋒利非凡所向披靡，手起劍落間便化人間為煉獄，放眼盡是血海尸山。

一路財盡糧絕拼死掙命，數度逃生于鬼門關口，這昔日里高高在上的九千歲瞧來已頗不成人形，仿似乍老了十來歲。魏忠賢抬袖擦了擦臉上混合著的汗與泥，對身旁的葉千瑯露出乏力一笑，道：“咱家倒是沒想到，這最后陪著咱家的，竟是你。”

莫說魏忠賢沒想到，便是葉千瑯自己也沒想到，更沒想到的是寇邊城竟一路未曾露面，按說以他那“只可我負天下人”的強匪脾性，不該也不會如此輕易罷休。

眼下卻不是傷懷感慨的時候，幾日前才自一場圍剿掙出血路，雖殺退了又一撥不怕死的明軍，自己身上亦受創多處。葉千瑯欲取傷藥敷于傷口，卻發現一只斷去的箭頭不知何時扎在了肩窩處，箭鏃顯是淬了毒，此刻已肉爛見骨，傷處一片詭怪的紫黑色。

取了一些河水清洗傷口，又將盛得滿滿的水囊遞予魏忠賢，道：“請廠公用水。”

魏忠賢仰面灌下幾口，頓覺滿嘴古怪腥甜之味，又將水囊中的水倒了一些在地上，見好好的黃泥地一時銹跡斑斑，大為驚駭：“小葉，這水咋看著那么紅，嘗著那么腥？”

“‘死者無頭生被虜，有頭還與無頭伍。’”葉千瑯問隨行侍衛要來一柄匕首與一只酒囊，往刀刃上噴了一口酒后，便自動手將深嵌在肩膀里的箭頭挖出，“努爾哈赤攻占遼東之后，八旗官兵占一城屠一城，致使遼東漢民死者山積，血染凌河。”

“咱家早派人商定好了，”魏忠賢哪里管得遼東百姓的死活，只顧得自己這顆又老又僵的頭顱保不保得住，“后金大貝勒莽古爾泰會親自率部迎接，只要咱家的榮華富貴不倒，也定有你出頭的日子。”

葉千瑯深喘一口氣，連著腐壞的皮肉一并剜了，將那支血淋淋的斷箭拋向一邊，搖了搖頭：“屬下并不打算歸降后金。”

魏忠賢疑道：“不歸降后金？那你又為何拼死護著咱家走到這里？”

“我與廠公不過各取所需，崇禎帝為剿除魏黨，既遣軍中精英，又懸重金追拿……”“嘶”一聲將衣衫扯成布條，用牙齒輔助咬住一端，一匝一匝地包裹傷口，“天羅地網間……若無廠公一路打點與這千名侍衛同行，我一個人也必不能走到這里。”

竟是大難臨頭仍有這份從容縝密的心思，魏忠賢不由暗嘆自己當初果是不曾走眼，嘆罷又問：“小葉啊，往后你有什么打算？”

雖已草草處理了傷口，可肩窩處黑血淋漓不盡，須臾便浸透了半件衣衫。連日激斗已是真元大損，葉千瑯唇色烏紫，面色瞧來更是十分慘淡，半晌才勉力動了動唇：“出關……”

時近酉中，一派暮景殘光，死氣沉沉。迎著逐漸暗下來的日頭闔上眼睛，眉眼不復往日那般拒人千里的冷煞，卻真真滿是厭倦之色。

“求個……安生吧。”

不降后金，倒也不定是胸中那點民族大義突地作祟，實則就是樂得不違心意，樂得任性而為。

無論是皇太極入關還是寇邊城登極，關內自是再不得安生。

而自己這半生，竭力爭與圖，無非就是癡心妄想于這“安生”二字。

終在第二日抵達凌河支流堿河畔，抬眼正是長天如洗，可四下卻空無一人，除卻偶爾一只孤雁劃過長空，這地方靜得頗有幾分蹊蹺。