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夢里是霏霏煙雨，如畫江南，遠望群山宛宛，近看綠竹嬿嬿，顯是他十六歲高中探花那日。

衣錦還鄉，因怕前來圍觀的鄉民堵塞鄉路，于是不坐車馬，改乘舟楫。借風使船行得快，一葉篷船，倏忽十里，也仍有聽見風聲的鄉民候在岸上，肩摩肩立著，臉貼臉盼著。

他打著一柄紅綢傘立在船頭，甫一望見對岸，便聽見岸上的鄉民紛紛驚贊他翩翩少年，才貌無雙，雖未“耳邊聽喚狀元聲”，倒也絲毫不遜風光。

忽然間，他在人群背后看見一人，既無蓑衣也不打傘，拔韁立馬于一方高地，只是這么遙遙望著自己。

四目相交，一瞬亦如一世，那人沖自己極是好看一笑，便縱馬而去了。

自打父親將一個垂死的少年帶回家來，這一聲“大哥”他喚了十年，鹿臨川沒想到自己會在最春風得意之時與他分別；更沒想到這一別就是杳無音信若干年，再相見竟是在大漠中的妓寨里。

“大哥……余大哥，還有丁大哥，他們……他們都被葉千瑯……”甫一睜眼便從榻上驚坐而起，一把抱住身邊人，也不管對方知不知道自己口中的余丁二人是誰，只不住瑟瑟顫抖，道，“大哥，你別走……”

“我說過，只要我在，你便不必再怕任何人。”寇邊城輕撫鹿臨川的后背，柔聲一笑，“只是現下這屋里還有別人，想來你定愿意見見。”

鹿臨川自知失態，借著寇邊城的身軀遮掩，悄悄拭了一把眼睛。

屋中確立著幾個人，一個年逾不惑的名喚陳謙，眼眸狹長，面貌清癯，頗含仙骨道風；一個年方十七的名喚余童寧，圓臉方頜，南生北相，略有女兒姿態；還有一個卻是熟人，與寇葉二人在客棧里照過一面，彼時他自稱一刀連城，肩扛龍紋寶刀，一身玳瑁犀角，此刻卻卸下胡人裝扮，分明是個漢家英雄。

只見這人抱拳喚道：“高某來遲了，探花郎無恙便好。”

鹿臨川起身相迎，疑惑道：“高盟主，你們……如何都在這里？兩位小公子呢？”

“兩位小公子……”陳謙吞吞吐吐，半晌才道，“我等與兩位小公子失散了。”

那姓高的漢子還未開口，便聽寇邊城道：“錦衣衛虎視眈眈，穆赫似也蠢蠢欲動，不得不貿然將諸位請來。”

陳謙點了點頭，只說那日光顧著在大漠中奔逃，竟未察覺兩位小公子走失了，待發現人已失散，又擔心錦衣衛會鍥而不舍地追殺上來，于是聚首商量之后，便尋思著找個地方暫避一避，一面悄悄找人，一面等著與探花郎會合。

鹿臨川仍然不解：“可是……大哥，你與幾位前輩并未見過，如何知道他們正被錦衣衛追殺？”

寇邊城微笑道：“關城不比京師，往來皆是熟人，平白多出那么些生面孔，想不引人注目也難。”

鹿臨川知他這些年長居漠北，端的是地頭蛇不怕強龍，也就了然一笑，手指一拂引向高迎祥，道：“這位是高迎祥高盟主，四瀆八盟的統領。”

江、河、淮、濟合稱四瀆，可見這四瀆八盟非是山里的霸王卻是水上的好漢，他們結寨于河旁江邊，本是水寇，后為義軍，百姓聞之風從，人數也越結越多，屢次與朝廷鏖兵，竟都不落下風。

只是這些水上好漢大多屁字不識，也就格外見賢思齊，別人若是指手畫腳沒準兒得挨一頓拳