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常常頭疼欲裂，再難成眠，是以他從不容旁人在自己入睡時靠近。曾有個自恃貌美的小婢偏不信邪，趁夜摸進葉指揮使的房里，敞著一雙玉乳一粒臍眼，擎著一支西域來的催情香，欲把生米做熟，一夜從平地躍上枝頭。

豈知連太監都招架不了的催情香竟無作用，葉千瑯被那幾聲蓮步驚醒，還未等這腴潤嬌艷的美人爬上床榻，便目現血色，出手擰斷了對方的脖子。

確是垂髻之年落下了這個病根子，彼時葉千瑯還沒這么個好名字，因是出生于臘月十九，小名便喚作十九。家里還有個長他幾歲的姐姐名喚阿五，姐弟倆時常頭挨著頭肩并著肩，同寢同食是親密無間，七歲的葉十九跟著父親上山找吃食，還不忘撿些漂亮的石頭回來贈予阿姐。葉阿五手巧，愣是把那藍熒熒的石頭打成了一雙耳墜子，一直戴著不離身。

可惜好景不長，萬歷年間災異頻生，時旱時澇，時鬧蝗災，時鬧鼠疫，葉家所在的那個村子仿佛一夜之間十室九空。

人活著萬般苦，想痛快一死都不容易，這稍不留神就會被別的饑民擼去，成了他人的口中餐，祭了他人的五臟廟。

葉阿五常將自己嘴邊的一口稀粥省給弟弟，還不忘攥著他的手，貼著他的耳朵叮嚀，十九，夜里萬不能睡太死，否則便活不成了。

腹內白土鼓脹，難受得緊，葉十九半懵半懂，只管繼續形影不離黏著阿姐。

直到阿娘被活活餓死，阿爹也餓出大病，某日把姐弟倆叫到跟前，仔仔細細卻一言不發地打量一番。

當天夜里葉十九突地聽見響動，卻是貪得睡夢中那一點點不畏饑餒的快意，不愿睜開眼睛。

翌日醒來床榻上只余他一人，阿爹端來一鍋肉湯，告訴他，昨兒夜里你阿姐被摸進村子的野狼叼走了，村里人趕去狼窩時已是遲了，只得殺了那野狼的崽子泄憤。又一指那鍋湯道，這便是野狼肉。

葉十九再是懵懂年紀，也知道自家阿姐遭了大難，心里原本悲痛，卻抵不過自己久不知肉味之苦，見這碗狼肉湯肉香奇異，湯色瑩白，便也不顧湯汁燙口，匆匆接過湯碗吞舔起來。

直到將肉湯喝盡，方見湯碗里剩著一只藍熒熒的耳墜子。

葉十九只愣不過一瞬便定下心神，趁阿爹不備，將耳墜子收進袖口，又以手中長箸敲了敲碗沿，問阿爹再討一碗。

只是夜里忽然腹痛如絞，沒跑出屋子多遠便骨碌跌進坑里，吐得昏天黑地，和著滿面又餿又臭的淚。

只是頭頂掛著一彎殘月，冷如鉤，煞如刀，從此照得人再無好眠。

虎毒尚不食子，可人若被逼到極處，只怕也得應那孟老夫子之言，異于禽獸者幾希。虧得葉父年輕時還讀過書，中過孝廉，唬得了遠近被肉香吸引的鄰里，卻唬不了自己這個早慧的兒子。

多熬不過半個月，父子倆再次餓得瘋魔，葉父本欲殺了自己的幼子分食，終因不舍這根葉家的獨苗，仰天長嘆一聲，放下了手中高舉的柴刀。

葉父臨終前已憔瘦得薄薄一片，臉容凹陷不成人形，他簌簌落下兩行老淚，依依握緊兒子的手，千言萬語的不甘與不舍化作最后一句囑托：

十九啊，阿爹不盼你來日朱黻金冠飛黃騰達，只求你活著便好。

家人失盡之后，葉千瑯便單耳戴上了姐姐的耳墜子，更因此僥幸逃過一劫——

原是一人販子見他生得眉目俊俏又戴著耳墜子，誤認作一個女娃，便將他帶出村子，打算賣進京里的妓館。不料途經種種波折，竟因緣際會被王安相中。

葉十九始終記得，當日自己被王安召見，已是凍得瑟瑟戰戰，餓得幾將斷氣。王安心慈，便派下人給他蒸了一籠鳳凰五色糕，告訴他，這糕點不單自己喜歡，也是大明天子最常食用的糕點。

將那熱騰騰又軟糯糯的糕點抓在手里，巴巴望著這座高宅大院與眼前這個慈藹老人，葉十九抬手摸了摸自己的耳墜子，感謝冥冥之中亡姐庇佑，方又抓住了一線生機。