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周蘭茵一顆火熱的心頓時涼了半截，盡量克制地說道：“不知王爺何時歸，妾這幾日忙著整飭王府內外，好迎接您。沈姑娘那邊，還沒有派人去接。不過沈姑娘在沈家一直很好，妾都有定時差人去詢問的。”

朱翊深一邊往府內走，一邊說道：“我換身衣裳，需得進宮面圣，不知何時回來。你親自去接她。”

周蘭茵一頓，腳下停住。朱翊深回頭道：“有何問題？”

“沒，沒有。妾等送王爺進宮，立刻就去接沈姑娘。”周蘭茵臉上堆出笑。

朱翊深一言不發地進了留園，沒讓周蘭茵跟進去。周蘭茵站在門外，緊緊地攥著雙手。他們一年多不見，他對她如此冷淡不說，一回來張口閉口就是沈若澄，竟然還要她親自去接。他就這么等不及，要將那個沈若澄接回來？

她如此思念他，如此擔心他的安危，可信寄了一封又一封，卻都沒有得到回音。好不容易盼著他回來了，話還沒說上幾句，他就又要進宮。在他心里，沈若澄這樣一個外人，當真比她這個妾更重要嗎？她恨得咬牙切齒，李媽媽在她身后，扯了扯她的袖子提醒道：“夫人，王爺來了。”

周蘭茵深呼吸了口氣，強壓下心中的種種情緒，笑臉送朱翊深出門。

等朱翊深走了以后，周蘭茵氣得踢碎了花園里的一盆花。李媽媽勸道：“夫人何必生氣？沈姑娘已經十二歲了，再等幾個月，就可以議親。到時候您的苦日子就到頭了。王爺不過是全太妃娘娘之事，并不是真的看重那個丫頭的。”

香玲也跟著勸了兩句，周蘭茵漸漸平復下來，說道：“還等什么？收拾收拾去接她吧。”

***

若澄在宣紙上又多寫了一個正字，她數了數日子，距離他信上所說的歸期越來越近了。她昨日讓素云去王府詢問周蘭茵，是否收到王爺回來的消息。周蘭茵回復說沒有，那就是還需幾日。

她的包裹收拾了又拆開，拆開了又收拾，不知道何時才能回去。

“喵”的一聲，雪球從窗外跳進來，熟門熟路地走到若澄的腳邊，團成一團。它肚皮上很熱，毛色光滑，整只團在一起的時候，幾乎看不到腦袋。有次碧云就把它錯認成白狐毛的披肩了。

這家伙不安于室，時常自己出去溜達，但也總知道回來。

剛開始養雪球的時候，因為沒有經驗，雪球常常生病。她只能求助于葉明修，還把雪球抱到他家里去。葉明修似乎在醫術上有幾分建樹，每每能將雪球的病看好，還手把手教她如何養貓。接觸得多了，發現他那個人總是如春風般和煦，實在不像壞人。

“姑娘！”素云從外面進來，“王府來人接咱們了，說是王爺已經回來。”

若澄一下子站了起來，快步走到外面，看到周蘭茵和李媽媽等一群人往這邊走來。她臉上有些失望，不是他。

素云道：“王爺要進宮面圣，抽不開身，所以讓蘭夫人先來接您。”

若澄忘了他是有皇命在身，一回宮肯定要先去面圣的，心中釋然了許多。

周蘭茵走近了，先看到站在屋前的素云，再看到站在她身側的少女，不禁吃了一驚。這……這是沈若澄？那少女的個子已經快和素云差不多高，穿著葉綠的半臂，胸前系著絲絳，底下是細白的長裙。她梳著桃心髻，發上插著幾根蓮紋銀簪，分明只是普通少女的打扮，卻因那張明麗動人的小臉，一下就抓住了人的眼睛。

那張巴掌的小臉上分明還帶著幾分稚氣未脫的天真，但眉眼之間已有楚楚動人的絕色。

不止是周蘭茵，連久未見若澄的李媽媽和香玲也嚇了一跳。

若澄雖然心中失望，但周蘭茵畢竟是來接她回去的，還是笑臉相迎，客氣地請她進去坐。周蘭茵覺得若澄整個人都不一樣了，待人接物大方了許多，不像從前在王府時，猶如一只受驚的小鳥，總是躲著不肯見人。蘇家的女學，當真如此神奇？

碧云和素云早就將東西都收拾得差不多了，簡單地打了幾個包裹。若澄對周蘭茵說道：“蘭夫人請在這里稍等片刻。我去跟祖母，伯父還有姐姐告辭，馬上回來。”

周蘭茵從剛才一直看著她，此刻如夢初醒，點了點頭，若澄便從屋中出來，剛好看到沈如錦回來。

沈如錦聽下人說王府來了個妾室接若澄回去，特意從沈雍那里過來。她拉著若澄的手問道：“王爺回來了？”

若澄點了點頭：“我正要去向祖母和大伯父告辭。”

“我陪你一起去。”沈如錦往屋中看了一眼，只看到周蘭茵的側影。她聽說這個妾是太妃在的時候幫朱翊深納的，并不得寵，年紀也大了，不足為懼。她帶沈如錦去沈老夫人的住處，沈老夫人一貫淡淡的，正在禮佛，也沒從佛臺前站起來。只不過在若澄要告退的時候，她閉眼說了一句：“你怎么說也是姓沈的。往后記得多走動，別生分了。”

若澄應是，跪下行禮，從屋子里退出去，再跟著沈如錦去見沈雍。

沈雍的話依舊不多，只是把當初朱翊深交給他的那個盒子交到若澄手里：“這是你父親的遺物，本來就是傳給你的，現在交給你保管。我們是同脈同支，往后受了委屈或者想要回來，隨時說一聲。去吧。”

若澄鄭重地抱著錦盒，雖然不知里面是什么東西，但畢竟是父親的遺物，不敢大意。她看著伯父并不寬厚的背影，想到他一年多來的照拂，也跪下行了個大禮，恭敬地退出去。

沈如錦陪著若澄回住處，說道：“你的東西要是落下了不要緊，我讓寧兒仔細收拾一下，改日再給你送回去。你的屋子還給你留著，以后隨時都可以回來住。你記得，我們是堂姐妹，沒有旁人比我們更親了。”

若澄眼眶微紅，對沈如錦說道：“謝謝姐姐和伯父的照顧。我一定會回來看你們的。”

沈如錦摸了摸她的頭說道：“傻丫頭，都是大姑娘了，怎么還哭鼻子。我們都住在京城，又不是不見面了，別難過。你記得，那個妾要是敢給你氣受，就告訴我和二哥，保準給你出氣。”

若澄忍不住笑，但想起沈如錦曾經說過的話，心中又隱隱有些擔憂。若姐姐真的喜歡王爺，而她也想留在王爺身邊，姐姐以后還會對她這么好嗎？只不過她現在這個念頭，只敢小心地藏在心里，不能被任何人知道。

到了沈家外頭，若澄本來想抱著雪球上馬車，但周蘭茵嫌棄地說道：“你別把那畜生弄到我近前，我受不了它的毛。而且王爺也不喜歡貓，你還是把它留在沈家吧。”

若澄不知道朱翊深不喜歡貓，當即抱著雪球有點犯難。她養了這許久，對雪球早已經有了感情，不舍得拋棄它。可若朱翊深不喜歡，她也不敢養。

沈如錦見狀，主動把雪球抱過來，對若澄耳語道：“雪球先放在我這里，我幫你養。你回去問問王爺，若是他同意你養貓，我再給你抱回去。若他不同意，我們再另外想辦法。”

若澄感激地點了點頭，坐上馬車跟周蘭茵一起走了。

第31章

紫禁城在建立之初，對進出的百官由哪座橋，哪個門入，便做了嚴格的規定，等級森嚴。中間的御門平時是不開的，只有天子出入時才能使用。朱翊深曾從御門出入，那種大道無阻，百官敬服的感覺，乃是帝王所獨享。

他對至尊的權勢并不貪戀。但人在這座巍峨宮城面前的渺小，在皇權底下的卑微，從踏入紫禁城開始，便能切實地感覺到。

他甚至忘記了一件事情，他的皇兄有多忌憚他。忌憚到在皇極門驗牙牌的時候，城樓上忽然多了幾個錦衣衛的身影。他順利完成了出使瓦剌的任務，但等待他的不會是皇帝的獎賞，甚至于，皇帝對他的忌憚會更深。

他想不通，為何皇兄會如此。于一個手握天底下生殺大權的皇帝來說，他這樣一個什么都沒有的王爺，根本不足為懼。因為君要臣死，臣不得不死。

可皇兄的忌憚，以及后來朱正熙對他的態度，都讓他感到萬分疑惑。他們從前并無積怨，他前生也一直想要安分守己，可到了最后，他們還是走到了兵戎相見的境地。

朱翊深到了乾清宮，依禮求見。太監進去稟報以后，說道：“請王爺在丹陛稍等片刻，皇上正在召見重臣。”

朱翊深便站到旁側，靜靜等待皇帝的召見。此時還是夏末，正午的日頭仍是毒辣，站了一會兒，朱翊深的額頭和里衣便濕了。

而此時乾清宮的明間里，端和帝所召見的“重臣”，正是陪同朱翊深出使瓦剌的“眼線”。那是錦衣衛里頭一個小旗，跪在須彌座前，向端和帝復命：“小的不會說蒙語，王爺的蒙語卻說得極好。我們隊伍里那個會蒙語的通譯，到了奴兒干都司就鬧肚子，實在走不動，王爺就讓他留在當地養病。王爺在瓦剌與阿古拉可汗說話，小的都聽不懂，也不知道他們到底都說了些什么。”