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見寧采臣頗有躊躇，蒲先生忙道：“我等已與衢州衙門查實，寧進士之父寧廣生品行不端，十三年前曾投毒欲害全家，只身逃亡之事。”

寧采臣聞言微微頷首，愁苦道：“正如蒲先生所言。在下先妻病廢多年，最終不治而亡，正是因此老畜生下毒禍害之故。此后六年，在下手執官府公文四下游歷查訪，只為將那老畜生繩之以法。七年前，在下行至蘭溪一間酒館，手持通緝令，示與掌柜老板娘打聽，六年前可有畫像中人前來此地落腳時，卻見那老板娘面色大變不能言語。

我見機忙問老板娘可有線索，那老板娘忙壓低聲音與我附耳道畫像中人或是蘭溪權貴府中仆從，又言稱其夫人脈甚廣，待與其相問確認。過了兩炷香的工夫，我見那婦人手執通緝令匆匆而返，與我稱道此間耳目眾多極為不便，恐引來禍患，請我明晚前往金華北去五里的山中荒寺詳談。彼時在下不知是計，反以為是得了貴人相助，遂忙收拾行裝，尋往金華北郊荒寺入住，靜候線人前來相談，不想……”

話音剛落，我驚嘆道：“神了！此事竟正如蒲先生所料！”

蒲先生苦笑道：“怎是我之所料？飛，此事乃是你親自看破，何必謙虛？”話畢又與南宮愛道，“南宮姑娘，還請繼續道來。”

南宮愛見此，苦笑道：“諸位貴客實在聰慧。彼時我聽聞采臣之言，忽靈機一動，請采臣前往荷花池中將尸首一看。采臣見得尸首，驚叫道那奸夫正是其父，不由痛心疾首，悔恨不得親手將其父押解至衙門受刑。我聽聞此言亦登時醒悟，了然此一家奸夫淫婦追殺甚急，正是因采臣尋仇間無意打草驚蛇之故。而后我招呼采臣尋至姥姥與那賤婦尸首，采臣一見，當即認得那賤婦正是在蘭溪酒館時相談的老板娘，亦恍然大悟，料想自己彼時誤入虎穴，險些遭人設計殺害于寺中。

“既已得真相，我遂請采臣將姥姥與那賤婦尸首搬回荒寺，棄于荒寺內沒人蓬蒿之中，以免被路人見著惹來禍端；便招呼妹妹與采臣二人一同回了僧舍，對質十三年前之事。”話畢，南宮愛又與蒲先生問道，“不知蒲先生與此有何見解？”

蒲先生道：“依我見聞，先有南宮赤責難其妻；之后南宮赤為其妻所殺；再有寧廣生投毒；最末四人遷往蘭溪落腳。故此，我想或是因南宮赤相逼甚急，其妻見勢不好，遂與寧廣生商定，當各自斬除家人，再隱姓埋名，另尋住處落腳。因此，有南宮赤之妻縱火焚燒自家宅邸，寧廣生投毒欲害全家之舉。不知南宮姑娘所見如何？”

南宮愛聽罷，點頭道：“小女與蒲先生所見略同。”

蒲先生聞言自顧一笑，又道：“既真相大白，敢問南宮姑娘又如何將荒寺之事化作今日這番見聞？”

南宮愛應聲道：“待我三人交談罷了，我見妹妹與采臣二人暗生情愫，便勸妹妹干脆就此隨采臣返歸家中。采臣起初頗有顧慮，我卻勸道我兩家人受累于奸夫淫婦，背負血海深仇已有數年之久，可謂深陷泥潭不得自拔。想我兩家人上輩違逆人倫結得孽緣，通奸弒親犯下罄竹難書之罪；而待到我輩親斬余孽，若可重新結下良緣，實可謂莫大救贖。”

“如今觀之，此抉擇明智無比。”蒲先生斬釘截鐵答道。

南宮愛、聶小倩、寧采臣三人聞言相顧一番，不約而同點點頭。南宮愛又道：“只是彼時妹妹無名無分，若徑直返歸采臣家中必是極為不便。不只采臣之母一關難過，更恐惹來鄰人非議，敗壞家族名聲。而我姊妹二人彼時身在馨夢閣，無論怎生好言裝飾，卻仍不改我二人為青樓女之身份。若采臣光明正大將妹妹娶回，外人難免疑心采臣何故認得一身在異地的青樓女子，若傳出‘采臣嫌棄先妻病廢，故往青樓尋歡’之謠傳，怕是敗壞家門名聲更甚。”

蒲先生道：“故此才有寧進士與鬼妻二人相互救助，虎口脫險之辭！”

“正是，”南宮愛應聲答道，“一來舍妹與采臣有了救命之恩，便有了相隨的名分。二來舍妹假借鬼妻身份有兩點妙處：其一，外人不敢深究舍妹來歷；其二，外人聽聞舍妹為鬼，自然不敢造謠非議，唯恐遭了報應。”

蒲先生聞言大為嘆服，連聲稱妙道：“原來如此！想聶姑娘無論假借何等身份嫁與寧進士，恐怕均難逃外人非議，更恐寧進士之母深究。事已至此，既難免編造托詞，干脆更加膽大，言稱寧夫人乃是鬼妻，反倒唬得外人將信將疑，卻不敢妄加斷言，唯恐惹怒鬼神，招致不測。”

南宮愛點頭稱是，得意道：“在馨夢閣時，我曾聽聞閣中丫鬟相傳金華北郊有座荒廢千年的古剎，其中住有夜叉，其法力高強深不可測，好以人血為食，禍害過路住客無數。我正是借此謠傳行事。我將姥姥與賤婦歸為夜叉，妹妹化作遭二人威逼之冤鬼，奸夫與家兄仍保留偽裝身份作為受害者輔證，再以我等當晚見聞為骨架，構造出昨日諸位親耳聞得的傳言。蒲先生看此計如何？”

“高明，高明！”蒲先生連連拱手道，“想荒寺奇談中，寧進士剛直不阿，回絕聶姑娘一事正是點睛之筆，而南宮姑娘在傳言中巧妙將此事留全，傲然示之天下，我狐鬼居士自嘆弗如。”

南宮愛嫣然一笑，道：“多謝蒲先生贊譽。彼時我心知肚明，僅憑妹妹與采臣一面之詞，自是遠遠不夠以令眾人信服，我仍需一起膾炙人口的謠傳，一起與采臣、舍妹之事遙相呼應之傳聞相證。”

“羅剎鬼骨。”蒲先生答道。

“正是！”南宮愛道，“彼時我思忖若真有鬼怪，當愈發駭人、愈發不可思議為上，便下定決心，將妹妹屏退，尋至家兄尸首開膛破肚，挖取心肝棄于蓬蒿中。再喊采臣在屋內……”話音未落，南宮愛又與蒲先生嫣然一笑，使了個眼色。

蒲先生見狀，苦笑道：“南宮姑娘卻是有些貪心：我與飛、弟妹二人曾比畫過，那井字窗欞雖狹窄，但探過一女子小臂是綽綽有余。彼時當是南宮姑娘在外伸進雙臂，寧進士在屋內將一門關緊，門閂卡在一側門把手拱中，再尋來一根竹竿遞給南宮姑娘，仔細校準。而后寧進士關上另一側大門，南宮姑娘手握竹竿水平一推，將那門閂頂入另一側把手拱中，故得以閂住兩門。”

南宮姑娘聞言頻頻頷首，笑道：“此間雕蟲小技，于蒲先生果真不足掛齒。但蒲先生可知彼時我自何處尋得‘竹竿’么？”

“荒寺中或有遭人遺棄的掃帚之類，自不在話下。”蒲先生不假思索道。