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“非也。”南宮姑娘含笑道。

蒲先生不由一愣，又道：“殿堂中自有毀損器具，自其中尋得一根竹竿定非難事。”

“非也。”南宮姑娘愈發得意，竊笑答道，“在荒寺時我三人曾找遍僧舍殿堂，卻尋不見半支竹竿。”

“噫！”蒲先生驚叫道，“不想我大意失了荊州。”話畢忙與南宮愛拱手道，“南宮姑娘且少待，我狐鬼居士定可尋得此中玄機。”

“蒲先生請。”南宮愛盈盈笑道。

沉吟少頃，蒲先生開口道：“有了，莫不是那荒寺東北處的竹林？”

“不愧是蒲先生，”南宮愛拱手道，“彼時我等正是自那竹林中取材。”

蒲先生卻眉頭緊鎖，喃喃道：“只是南宮姑娘無有器具，卻是如何……噫！莫非是借了匕首？”

南宮愛聞言笑道：“正如蒲先生所言。我等彼時正是借了匕首截取一段竹木，又將其底端削出一處門閂大小的凹槽，以便卡住門閂操作。待采臣將另一扇門緊閉，我只一次，便穩穩將門閂推入另一側門把拱中。事成之后，我反手將竹竿一轉，插入窗欞中抽出屋外，又扔回竹林中，不留半點痕跡。”

蒲先生點頭道：“南宮姑娘此計甚是穩妥，若失手，亦可打開大門重新來過。”

南宮愛靦腆笑道：“區區雕蟲小技，豈擔得蒲先生相贊？”

蒲先生卻道：“區區雕蟲小技，卻唬得張大人與金華百姓皆數駭然，甚至在寺前立了牌，上書‘鬼怪在此逡巡害人，速去’數字，無人敢近半步。”話畢，南宮愛與蒲先生二人忍不住一并拊掌大笑。

笑聲落定，蒲先生又拱手問道：“至于彼時金華恰逢學使案臨，城中‘荒寺夜叉’之謠傳四起，想必亦是南宮姑娘之計？”

“正是，”南宮愛頷首答道，“待布置完畢，我請妹妹隨采臣二人趁夜色賃舟，先行返歸衢州，卻獨自留下采臣一身服飾，女扮男裝，只身混入金華城中散布謠言。”

見南宮愛眉飛色舞，蒲先生笑道：“看來南宮姑娘著實將城中學子的狼狽之相好生賞玩了一番。”

南宮愛連聲稱是，遂夸夸而談：“知我心者，蒲先生也！彼時城中人滿為患、喧鬧震天，四下前來趕考的學子大都一早無心溫習，只是聚在一處談天說地，空耗時日待考，正是百無聊賴之時。我輕易混入眾人之中，在席間尋機言稱，此地北郊山中有一處千年古剎，據傳數百年前寺中高僧大德圓寂，寺內本遭鎮壓的夜叉妖王自此掙脫束縛，將寺內僧人盡數屠戮攝飲鮮血。其后寺院就此廢棄，距今已有數百年之久。如今夜叉妖王卻仍在寺內逡巡，每尋得過路住客便投之以羅剎鬼骨：此物幻化作金錠之形，若有貪財之徒留之，定遭滅頂之禍。”

蒲先生聞言不禁脫口道：“南宮姑娘實可謂曠世奇才！若彼時我亦在金華趕考，定當對此興致大發，必招呼幾人與我一并尋至寺中探查一番。”

南宮愛聞言嫣然一笑，道：“若蒲先生昔日在此，定可當場將小女所設之伎倆拆穿才是。”

蒲先生忙道：“南宮姑娘不必謙虛，還請繼續道來城中之事。”

南宮愛點頭道：“我見那些考生聽得入神，便刻意壓低聲音，言稱數日前似曾有人前往荒寺借宿，如今下落不明，恐是遭了夜叉妖王毒手，直唬得在座考生驚詫不已。眾人正交頭接耳，忽有一考生起身笑道：‘天方夜譚，有什么好怕的！’我見那人上鉤，遂故作驚恐道：‘觸怒鬼神定遭天譴，所謂禍從口出，還請公子小心行事。’而那考生不知是計，只顧夸口道：‘若當真有法力高強至此的夜叉，金華全城當不得免，又豈會安然蟄伏于一間小廟！’我見狀連連搖頭，道：‘小生于此只是道聽途說，自不敢斷言。

但公子膽敢如此篤定，想必有依據相示罷？’話音剛落，只聽席間許多考生紛紛起哄，與他道：‘既如此斷言，何不自去尋那荒寺住上幾日？’‘說到做到，才是真丈夫！’‘公子若心虛膽怯，在此道明，賠個不是便可，何必如此逞能？我等不會見怪。’那考生聞言愈發氣悶，拍案喝道：‘待我收拾行裝，定去那荒寺住上幾日與爾等見識見識！’話畢便拂袖而去，留得在座考生紛紛將他嘲弄一番，方才散席而去。

“待到次日午時，我又尋去一間酒家用餐，不等我開口，席間一考生鬼祟道：‘不知諸君是何方人士？可有本地人么？’我應聲稱是，只見那人近前，與我愁容問道：‘昨晚聽聞此城北郊一處荒寺中，有夜叉出沒害人，甚是厲害，不知可是真有其事么？’我聞言暗暗發笑，卻故作訝異，與他低聲道：‘夜叉之辭小生雖只是道聽途說，但本地實曾有些許人前往荒寺后一去不回，一度引起恐慌；逼得本地衙役下令：不許肆意流傳此事，還請公子心中有數。’那考生聞言面色慘白，愈發驚慌，忙與我連連點頭而去。”

蒲先生聞言忍俊不禁，笑道：“南宮姑娘實乃奇才！那膽怯的書生，恐怕回頭便與同行之人談起此事罷。”

南宮愛點頭稱是，道：“當今世風如此，但凡言稱是為官府下令封殺之事，卻反倒引人注目，爭相冠以陰謀之名流傳，唯恐有人不知一般。”聽聞此言，我等紛紛點頭附和。少頃，南宮愛又言：“待到次日晚，我見城中考生皆在交頭接耳議論此事，或惶恐，或不屑，或好奇，或驚疑，或分析得頭頭是道，甚至推測起夜叉的來歷：概而論之，荒寺夜叉的怪談，不消一日，便成了前來金華趕考的眾生談資。又去一日，午時我正在用膳，忽見一考生上前，連稱：‘禍事了，禍事了！’

我問他生了什么事故，那考生答道：‘足下可曾聽聞金華夜叉之談么？’見我點頭稱是，考生忙道：‘今日清晨，有幾個膽大的書生尋去北郊荒寺查看，不想在僧舍內竟當真見著了尸首！’我故作鎮定，答道：‘慌什么，荒郊野嶺難免有強盜出沒，殺人越貨之事還少么？’那考生卻手足無措，言道：‘在下聽聞荒寺中尸首之狀慘絕人寰，絕非生人所為。’我卻一聲冷笑：‘此事官府自會著手處理，無須煩惱。’卻不料那書生聞言，登時附耳道：‘方才小生見官府之人得返，面上皆慘白無有血色，想是出了大事。’我略顯詫異，卻仍故作冷靜道：‘無妨，若真有大禍，官府當出榜示眾。’