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“于是，有個年輕的聰明商人靈機一動，與眾多商人串通了說辭：‘此是玉皇大帝派人收稅，要進貢的結果。’

“于是，商人們繪聲繪色，與當地等待交易的同伴，講述了他們是如何走在路上，漸漸朦朦朧朧，如夢似幻間飛上了天宮；又是如何在金碧輝煌的仙山樓閣之中，享用了玉帝招待的山珍海味，更與天上的絕色美人的相逐嬉戲；最后，太白金星出面稱謝，感謝商人們的贈禮。商人們正不明就里，卻在虛無縹緲間紛紛回到了路上。查看時，卻忽然發現一批貨物不翼而飛。至此，他們才明白過來，這當是天庭缺些綾羅綢緞，黃金白銀，故此拿了他們的貨物。然而天庭又不便不明不白拿了人間的貢品，便招這些商人進天宮，給予美酒美食作為補償。這些商人干脆假戲真做，在一塊金條上刻下‘玉帝親臨，以此為證’的文字，更大言不慚道出‘若誰膽敢追查貨物去向，自然是對天庭的大不敬，定會遭到天譴’。

“當地待著收貨的人們起初并不相信，然而漸漸聽得所有途經此處的商人均被收了貢品，也便三人成虎，漸漸信以為真。更聽天庭要對違逆之人降下懲罰，哪敢再追究？

“久而久之，向天庭進貢的傳說便在當地廣為流傳。遭了強盜打劫的商人們彼此心照不宣，一次次重復著這個故事。有些懂門道的生意人，雖然知道這是受迫于郡府的淫威，卻也只恨天高皇帝遠，只能忍氣吞聲。官府則巴不得有這樣的借口來蒙混過關，更暗中推波助瀾，助長謠傳。于是這向天庭進貢的傳說，越傳越真實。當地的男女老少各色人等，盡數信誓旦旦地與人說起：‘貢天庭，是本地確實發生的奇事！’”蒲先生笑道。

御史聽得如癡如醉，忙問道：“敢問蒲先生，這傳言后來又是怎樣被揭穿而流傳后世的？”

蒲先生坦然道：“為非作歹，終有大白天下之時。這些惡貫滿盈、無法無天的強盜哪曾料到，一次偶然間，竟搶到了剛剛參加武舉考試，槍挑小梁王、大鬧考場，正走在回鄉路上的岳飛一行。他們搶得了手無寸鐵的商旅，卻怎搶得岳飛這伙武藝高強的好漢？帶頭的強盜手持鋼鞭、張牙舞爪，拍馬上前耀武揚威，便被為首的岳飛手起一槍挑下馬，摔在地上死了。四個小頭目見老大身死，勃然大怒，紛紛打馬而出，意圖一擁而上圍殺岳飛。這時，岳飛身后連續閃出的湯懷、張顯、王貴、牛皋四名好漢，一人接住一個小頭目，不出三回合，便將這些小頭目紛紛擊殺。剩下的小嘍啰們見勢不好，便一哄而散。且說岳飛這一伙好漢沖殺一陣，回頭檢查強盜頭目的尸體，發現竟然是當地長官的小兒子！

“于是岳飛忙將此事稟報宗澤，宗澤繼而啟奏皇帝。皇帝得知，龍顏大怒，立刻將當地的長官下獄。不久，查得這長官家中早有數萬兩的黃金，以及五光十色的奇珍異寶、綾羅綢緞，這些都是搶劫沿途的商人所得。皇帝聽說，愈發大怒，即刻判了這狗官滿門抄斬。當地長官，梟首示眾于市，路旁百姓紛紛拍手稱快。至于這些珍寶，也盡得物歸原主。直到這時，那些原本不通其中門路的百姓才恍然大悟：進貢天庭的奇談，是被劫去財物的商人，為巧妙敷衍的緣故才傳出的托詞，卻更是對冤情無處訴說的無奈！”故事結尾，蒲先生語氣意味深長起來。

御史在一旁，驚得目瞪口呆，連連對蒲先生拱手，說道：“我王某人才疏學淺，竟直到今日，方才得知此事。這傳說正印證了蒲先生所說，三人成虎之理！沒想到武穆王竟然有這樣傳說流傳后世，我居然從未聽聞，真是慚愧！先朝有冤不能伸，只得借‘進貢天庭’來敷衍眾人的背后，又何嘗不是對官吏腐敗暴虐的批判和諷刺！他們所貢的，分明不是天庭，而是這些與惡人勾結的貪官酷吏！”

“不敢當。”蒲先生輕聲打斷御史越發慷慨激昂的演說，嬉笑道，“這也是我蒲松齡頭次聽說進貢天庭之軼聞啊。”說完，蒲先生瞇著眼，笑著瞄我和御史二人。見我兩人呆若木雞狀，蒲先生再忍不住，哈哈大笑，道：“剛才‘進貢天庭’的軼事，是我隨口胡編的，兩位莫要當真。只是想說明其中的道理而已。”

御史聽了，也豁達地大笑起來，連連與蒲先生抱拳，爽朗地說道：“蒲先生果然才高八斗！此行有先生賞光，想必在廣平當地的同行們，特別是那位名捕，一定會迫不及待與先生相談！”

隨即，我三人繼續高談闊論，彼此講述著各地的見聞。御史王索聽蒲先生滔滔不絕地講起件件奇聞，更像當年的我一樣，不停地催蒲先生再講。哪怕我們依舊無法得知，蒲先生口中的軼聞究竟是現編的故事，還是真有其事。

伴隨著蒲先生口中天馬行空的奇聞軼事，馬背上的時間，在談笑風生間過得飛快。

第二章 不可能的行刺

不兩日，我們便踏進了傳說中的狐女之鄉廣平。廣平地處河北，近鄰邯鄲。放眼望去，四周盡是直通天際的蔥綠田野，而薄霧后的縹緲青丘則羞澀作陪。看著羅列整齊的各家良田，聽著隱約傳來孩童嬉戲打鬧的歡聲笑語。我們情不自禁地放慢腳步，享受這仿佛畫卷中的美景。蒲先生隨口吟誦：“山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休。暖風熏得游人醉，直把杭州作汴州。”想到向來尊崇正統的蒲先生，并不甘于委身北蠻韃靼，只是這種話題乃當今大忌，怎可輕易與外人說起？正打算勸誡他兩句，一旁的御史王索早已豪氣沖天開口道：“壯志饑餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血！”聽了表述更為直接、言辭更為激烈的御史，蒲先生哈哈大笑，隨手一指路邊的酒家，揚鞭而去。

要務在身，我和御史簡單吃些醬肉米飯，便連忙出門上馬，加快趕往廣平衙門府的步伐。蒲先生見我和御史有些心急，便拍馬趕上，問道：“飛，御史大人，二位本次前來，所要調查的是怎樣的緊急事件？以至于此等美景都顧不得玩賞了。”說著，蒲先生戀戀不舍地看著四周，咂了咂嘴。

我對御史使了個眼色，只見御史笑笑，說道：“蒲先生博學多聞，穎慧過人，早在信陽便曾破過疑案，此行我們二人的使命，告訴先生無妨。”

我點點頭，對蒲先生說道：“廣平縣令，兩月前忽然病故。任上亡故，本是件稀松平常的事情，朝廷當發份訃告，慰勞一番亡者的親屬，再調遣新任的縣令以息事寧人，哪里值得派遣御史至此調查？”

蒲先生目光一閃，問道：“便是說，朝廷懷疑廣平縣令之死，別有蹊蹺？”

“正是，”御史王索接過了話，“據廣平衙門府的人提起，廣平縣令時常在夢中驚醒，哭喊：‘有刺客！’然而，衙門府內的護衛在府內四下搜尋卻全然不見蹤跡。”

蒲先生聽得一挑眉毛：“時常？”

御史點點頭，說道：“沒錯。這點的確奇特非常。根據卷宗所記述的內容，這四年來縣令時常感到有人行刺，故此經常在夢中驚醒。”

蒲先生皺了皺眉：“奇怪。既然縣令多次遇刺，卻在兩月前病故，便是說這四年來的行刺無一例外地以失敗告終？難道縣令每次遇刺后毫發無損，卻只是不見刺客？”

御史答道：“正如蒲先生所說。遇刺之事，縣令雖未受肉體的損傷，但精神卻遭了巨大的折磨，前些年因憂成疾，一病不起，直到兩月前亡故。此行朝廷差我前來廣平，正是為調查廣平縣令遇刺之事。然而我整理歷年的卷宗半月有余，卻并沒有多少頭緒。正當我愁眉苦臉，百思不得其解之際，有別處前來辦事的衙役，向我推薦了淄博衙門府的捕快。想來淄博素有百姓安居樂業的口碑，衙門府定有不凡之人坐鎮。故此才請嚴飛捕快特來協助。”

聽到此，我連忙說道：“御史大人原準備請出兩位捕快，但我在衙門府內的搭檔，卻因妻子臨產堅持要留在淄博相伴。所以才請來了蒲先生。”