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孫太后心中愁苦，臉上卻帶著笑，拉著長孫的手問：“貞兒是不是對你很好啊？”

沂王點頭，脫口而出：“貞兒對我最好了！”

說完這句他又怕孫太后有心結，趕緊解釋：“跟皇祖母和父皇、母妃他們不同的那種好！”

孫太后道：“正是因為貞兒是對你最好的人，所以祖母才要把這件事交給她去辦……也只能交給她去辦！”

沂王怔了怔，醒過神來，問：“貞兒要辦的事，是為我辦的嗎？”

孫太后點了點頭，輕聲道：“所以你一定要乖，不要吵吵嚷嚷的，張揚得讓人知道了，會讓她很為難，明白嗎？”

沂王悚然而驚，猛然抓住孫太后的手，問：“很危險嗎？會有性命之憂嗎？”

孫太后嘆了口氣，摸摸他的臉道：“這件事不是危險，而是很難辦。你放心吧，不會有性命之憂的。”

她見沂王還想再問，便板起了臉：“濬兒，你一定要記得，想要貞兒平平安安的回來，你自己也一定要乖乖聽話，快點長大！”

雖然仁壽宮是祖母的住處，偏殿里陳設的東西，也是用慣了的舊物。但身邊的人少了，沂王便覺得哪里都不對勁，坐在桌前發了許久的呆，才想起該從書包里拿出課本完成作業。作業本里還夾著一張畫了一半的工筆小像，是他書畫課間隨手畫的萬貞半身像。

畫上的服飾頭發已經畫得差不多了，只有五官他不愿意讓同學看見，沒有落筆。此時他將畫擺開，便抽出勾線小筆，醮了彩墨一筆一筆的將她的眉眼五官繪了出來。

畫中人揚眉微笑，他也仿佛看到了她日常望著自己時，那溫柔而飽含期許的目光。他忍不住笑了起來，伸指在畫像的額頭上彈了一下，說：“你看，我很乖的，搬家了也記得寫作業。是你不乖，都不告訴我一聲，就偷偷地走了。這腦瓜蹦，該你吃才對！”

畫像不聲不動，他又道：“就這樣，以后我每天畫一副你，等到你回來，就數一數總共有多少副畫，讓你照數吃腦瓜蹦……”

他開始還笑著說話，慢慢地眼眶里水意越來越重，終于眼淚鼻涕不可抑制的決堤而出。他怕沾染了桌上的畫像，趕緊退后幾步，抬起袖子來擦臉。

梁芳一直提心吊膽的候在他身后，趕緊遞了手巾過來幫他擦臉，勸道：“殿下，您別這樣。萬侍外出辦事，娘娘雖說要幾個月，但沒準事情特別順利，她用不了那么久就能回來呢？”

沂王用手巾蓋著臉，低聲說：“只能讓貞兒去辦的，哪里有那么容易的事？皇祖母那樣說，不過是騙小孩子而已。”

梁芳勉強一笑，道：“殿下多想了……”

沂王緊緊地握著拳頭，望著窗外深遂的夜空，慢慢地說：“好想長大啊！”

沂王一日沒有長大加冠成人，在朝臣的眼中就始終只能作為需要照拂的小輩，他們或會出于朝政平穩交替的考慮，幫他爭取儲君的位置，卻不可能將他當成主君，向他效忠。

這一點，孫太后理解得比誰都深刻。所以她在召見大太監曹吉祥時，絕口不提沂王，只是和他說昔日上皇朱祁鎮與伴侍相處的一些日常小事。

曹吉祥本是王振門下，當年上皇朱祁鎮在位時，倍受寵信，是御馬監總管，多次被委派為監軍征討地方不平。然而景泰帝即位，王振一派幾乎都被誅絕，曹吉祥雖然因為當時人有外地監軍未歸，沒有受到牽連，但也從天上落到了地下，一下變成了邊緣人。

回想當年在上皇手下時受到的寵信和風光，對比如今所受的冷落和打壓，曹吉祥對孫太后提起上皇舊情的用意心領神會，哭了幾回上皇的寬仁厚恩后叩首告退：“娘娘放心，奴婢知道該怎么辦。”

孫太后如何能夠放心？只不過自古以來謀大業者，都是盡人事，看天命，不管是什么樣的雄才英主，都不可能有絕對成功的把握。她已經決定謀事，便不再想別的退路，只能向前而行。

外面的朝局在平靜的表面下洶涌著險惡的暗潮，而被軟禁在西苑偏院里的萬貞，卻是前所未有的清閑。這座久不住人的院子，除了外面守著的御馬監親衛外，萬貞再也沒見過外人。連想找幾本書看，舒良送來的也是些《黃庭經》《妙法蓮華經》等等一類的道、佛經典，催人入睡。

萬貞目瞪口呆之余，苦笑道：“舒公公，您這是想讓我做居士呢？還是做女冠？”

舒良因為上次沂王落水一事，被景泰帝免了司禮監掌印的差事，如今就住在這西苑里做殿監總管。雖說他知道這是做給于謙他們看的，但從一人之下萬人之上的總管大太監變成閑得只能每天看宮殿、院子的閑散太監。舒良心里也肯定舒服不起來，冷然道：“萬侍，沒有請你住到詔獄去，那是皇爺顧念舊情，優待著你。你還當自己在這里是做院主呢？”

萬貞沉默片刻，嘆道：“既然如此，不如公公以后都不用派人送飯菜了，直接把柴米油鹽給我，我自己做吧！還有，這院子荒著呢，有農具種子沒有？也與我一些，閑著無所事事，自耕自給，也算人生修行。”

舒良全不相信她一個自小入宮的女子，能夠做農活。不過皇宮的西苑只是宮中貴人靜養休閑偶爾來住的地方，僻靜無事，萬貞這里算是他生活中可以看熱鬧的一個點兒，他也便搜羅了些農具種子丟了過來。

萬貞得了工具，便將已經荒蕪的花圃和角落撥去野草荊棘，把院子里積淤的地方鋤平，把淤泥草灰混成肥料，在新開的菜畦里精耕細作。晴時澆水，雨時排淤，晨昏捉蟲，勤來除草，過起了田園生活。

舒良見她開的菜畦有模有樣，灑下的種子次第發芽抽葉，眼看著一天大過一天，居然真的種成功了，神色莫名，張了張嘴，卻是什么話都沒說就走了。

過了幾天，景泰帝來了。

其時暴風雨剛過，架上剛攀到一半的小黃瓜苗、豆苗被風吹得倒了下來。萬貞布衣荊釵，一身短褐，挽高了褲腿，赤足走在泥濘的地里，正一根根的將苗藤重新搭上架子，用草筋縛上。

景泰帝揮退了侍從，自己下輿從院子中間的甬道走到了正房的廊前。雖是盛夏，他卻在常服外面加罩了一件薄氅衣，顯得有些畏寒。

萬貞抬頭看見他，怔了怔，收起剛摘的韭菜和莧菜回院前，在廊下的太平缸里舀水洗凈手腳，趿上木屐，迎上來問：“可是爛柯山有消息了？”

景泰帝看著她，似笑非笑的問：“怎么，我如今除了有事，連來看看你，也不行了？”

萬貞無言，景泰帝打量著間種有序的菜畦，緩緩地問：“你四歲入宮，無論如何也不該如此精通稼穡之事。就像一個普通的宮女，也不應該懂經濟詩賦，世情民意一樣。這就是匈缽大和尚說的，你能見未來之世，于輪回歷練中所得的智慧么？”

萬貞輕嘆：“要這么說的話，算是吧！”

景泰帝又推開門，走進屋里。這本來破舊的房間，被她收拾得干凈明亮，雖然簡陋，但墻上繪著的畫，桌上插著的野花綠枝，無不透著一種精心布置而形成的生活氣息。

萬貞將桌上的杯子洗燙了一遍，倒了杯水送到景泰帝面前，道：“我這里只這一個杯子，茶葉沒有，委屈你喝杯白水吧！”

景泰帝有些難以置信的看了眼杯子里的水，問：“你怎么得罪舒大伴了？他這么刁難你？”

萬貞聳肩道：“我又不是銀子，能人見人愛。舒公公討厭我，也不稀奇啊！”

景泰帝忍俊不禁：“你倒是想得開。”

萬貞微微一笑，并不說話。景泰帝端起白開水輕輕地吹冷，一口一口的喝完，走了出去。

舒良扶著他上了肩輿，又陪在駕邊護送著他往前走。眼看將要走出西苑，景泰帝忽然叫了一聲：“舒伴伴！”

舒良連忙應答：“皇爺有何吩咐？”

景泰帝嘆了口氣，道：“你不要想著逼她向朕低頭，她那樣的性子，說出來的話，就絕不會反悔。你再苛待，最后不過是個玉碎瓦全而已。”

舒良怔了怔，道：“老奴不過想著，她若能低頭，到您身邊，能讓您開懷。”

景泰帝失笑：“她只會讓我更難過，何嘗開懷？”

萬貞和景泰帝都在等爛柯山那邊的消息，然而時間流逝，直到她種的黃瓜藤苗枯萎，秋去冬來，她才再一次見到了已經數年未見的匈缽大和尚。