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聶香道：“我這就叫人去買山楂，買回去我給你做，想甜一點就多放糖，端到你跟前的時候還熱騰騰的?！?

她給葉懷掖了掖杯子，走出去叫小廝去買紅果，自己往葉母那里說了一聲，便匆匆去了廚房。

葉懷睡是睡不著了，他渾身上下沒有力氣，躺在被子里還覺得暖和點。門外傳來規律的拐杖敲擊地面的聲音，由遠及近，少頃丫鬟扶著葉母走進來。

“阿娘。”葉懷坐起來就要下床。

“你不要動?！比~母走到床邊，丫鬟搬了個椅子給她坐。

今日天氣不好，她什么也看不到，葉懷靠著床頭坐，抓住她的手，低聲道：“母親，兒子不孝，叫你擔心了?！?

“左右除夕前回來了，能陪我過個年，還有什么可說的?！比~母摩挲著撫上葉懷的額頭，又輕輕揉了下葉懷的腦袋，“懷兒，出什么事了嗎？”

“沒什么，”葉懷道：“大理寺的牢房又不是什么好地方，一時沒照顧到，就病了?！?

葉母搖搖頭，“你十二歲那年，同茶館里一個說書人的孩子很要好，他給你講故事，你總拿吃的給他。后來他把你攢下來給我打銀耳墜的錢騙走了，你很生氣，找到他家，讓他爹還你?！?

“錢雖然還回來了，可你心里難過的不得了，晚上偷偷哭，早起就發燒了?！?

這事太久了，葉懷都已經記不得，葉母溫聲問他，“是又遇到什么傷心事了嗎？”

葉懷喉嚨里像塞著鐵塊，又苦又硬，他深吸一口氣，道：“沒關系，我反正不會叫他好過的?！?

“不是報復回去了就能不傷心的，你這個孩子。”葉母摸著葉懷的面頰，葉懷重新躺下，挨著葉母的手，閉上了眼睛。

除夕那一日，一整天鄭觀容都在書房里，夜色漸漸漫上來的時候，千家萬戶燈火通明。去年此時鄭觀容尚有許清徽作伴，今年許清徽被鄭明接走了。這一日對鄭觀容來講，與其他任何一天沒有什么不同。

掌燈時候，外頭忽然進來一個人，是鄭季玉，他躬身立在下面，請鄭觀容去用晚飯。

這也是個無家可歸的人，鄭觀容想。

鄭觀容擱下筆，坐在書案后，問：“去承恩侯府了嗎？”

鄭季玉搖頭，“沒有?！?

鄭觀容看了他一會兒，問：“你后悔了？”

鄭季玉驚了一下，道：“不后悔?！?

“說實話，”鄭觀容緩緩道：“隨便說吧?！?

鄭季玉低下頭去，半晌道：“不是后悔，我知道我沒有回頭路，只是......”

鄭季玉忽然跪下，“太師，我們真要如此做嗎？”

權傾朝野光耀門楣是一回事，弒君奪位是另一回事，鄭季玉滿心掙扎，一方面鄭觀容像是某種無所不能的象征，另一方面此等悖逆又是鄭季玉所不能接受的。

鄭觀容看得出他的猶豫，他在想，或許自己也是猶豫的，至少十年間，他在整個朝堂上揮斥方遒的時候，并沒肖想過皇位。

進一步不成，退一步呢，鄭觀容想，退一步有路可走嗎？

鄭觀容道：“你年后就離京吧，算我給你指條明路，鄭家與我三姐弟有恩，我至少能保住你一條命。別想到回去找你父親和妹妹，他們的位置并不穩固?！?

鄭季玉一愣，問：“那太師呢。”

鄭觀容不語，擺擺手讓鄭季玉退下。

鄭季玉站起身往回頭，心頭一片凄涼。

除夕那天，葉懷在書房寫信，他的朋友們，柳寒山，鐘韞，江行臻都給他來了信。因為葉懷不在家，這些信都被耽擱了，葉懷一份份寫好回信寄出去，能趕在元宵節前給他們報個平安也是好的。

門外聶香換好了衣裳披上斗篷，問葉懷要不要出去采買東西，

今年他們家里的事情一樁接一樁，眼看要過年，東西都還沒預備齊全。

葉懷說好，跟聶香一道出門，現在還開著的鋪子不多了，好在吃食家里都不缺，葉懷和聶香買了半車煙花爆竹和一些零碎的裝飾品。

去年葉懷買了兩盆水仙，果然沒有養活，今年聶香買了兩盆山茶，一盆粉白色，一盆品紅色，讓葉懷說，還不如買幾捆梅枝來的方便。

山茶樹上掛著花，層疊碩大的花朵，看著很喜人。葉懷覺得這花怕冷，往火盆邊放，聶香怕這花被火烤死了，一定要放到花幾上。

兩人挪了幾回，葉母道：“該放炮仗了，出門放炮仗去吧。”

葉懷和聶香各拿了一枝香，在院里放炮仗，聶香搬出來一捆，要和葉懷出門去放，“多點一些，去去晦氣?！?

葉懷回屋穿了狐裘，跟著聶香一塊走到門口，炮仗點起來，兩個人站在門口，捂著耳朵看雪地里噼里啪啦的炮仗。

這個時候葉懷才發現巷子口停著一架馬車，有人從馬車上下來，隔著雪地和炮仗濺起的煙，看向葉懷。

葉懷猶豫了下，叫聶香先回去。

聶香進到門內，葉懷走出去幾步，到鄭觀容面前，鄭觀容問他：“身體好些了嗎？”

葉懷與他不大寒暄，只道：“已經好了。”

鄭觀容點點頭，道：“冬天宜進補，你瘦了許多，要好好補補?！?

葉懷沒看鄭觀容，“不勞你費心。”

葉懷手里還拿著那支沒點完的香，鄭觀容把香接過來，葉懷就把手縮回衣服里。

“我想起以前說過，想來日你我在朝堂并肩，”鄭觀容看著那一縷輕淡的煙，“這話不是假的，這段時間，你我雖然針鋒相對，但有你在政事堂，做事情確實暢快地多。”

葉懷看他一眼，“太師這話不是在拉攏我吧?！?

鄭觀容斟酌道：“我們可以談談?！?